— Как, уехала?

— Вот так, господин. Моих советов слушать не стала, подхватила свои вещички — и в ночь глухую. Даже не сказала, в какую сторону подалась, — хозяин сокрушённо развёл руками.

— Брок, поисковик! — герцог сурово сдвинул брови и выразительно сжал кулаки.

— Но, господин… — маг неуверенно оглянулся на Малборда, ища поддержки. Он знал, что ему будет слишком трудно отыскать след. Сил процесс вытянет немало, а вот удастся ли достичь желаемого результата — большой вопрос.

Но раздражённый герцог не обратил внимания на сомнения мага.

— Что? Будем носом землю рыть в поисках девчонки?

Тон Далинтера задел мага.

— Можно попытаться для начала задействовать голову, — огрызнулся Брок.

Страсти начали накаляться.

— Я сказал — готовь чары! Нечего здесь рассусоливать! Пока мы тратим время на разговоры, беглянка всё дальше и дальше, — Далинтер был по-настоящему взбешён, поэтому даже тряхнул мага за грудки. Такое обращение вмиг разрушило оставшиеся крохи напускной почтительности. Маг, не задумываясь, вцепился в камзол герцога в ответ на враждебные действия.

Хозяин гостиницы с беспокойством и подозрительностью посматривал на разворачивающееся действо, поэтому Малборд поспешил прервать выяснение отношений.

— Давайте выйдем на улицу, свежий воздух успокоит страсти.

Едва только дверь отгородила спутников от любопытного хозяина, Далинтер напустился на спорщиков.

— Вы что вытворяете? Хотите, чтобы все наши старания пошли прахом из-за вашей глупости? Далинтер, оставь его!

— А пусть нос не задирает! Подумаешь, маг! Раздулся от собственной важности, а как пришло время пустить в ход умения, так сразу в отказ!

— Я не отказываюсь, а просто предлагаю для начала использовать менее затратные способы.

— Менее затратные? Ха! По твоему рассуждению мы должны проверить все пять дорог? Знаешь, сколько это отнимет сил? Причём у всех. А так только одному тебе и придётся поднапрячься.

Спор разрешил Малборд.

— Далинтер прав. Сейчас нам необходимо получить самый верный результат за возможно короткое время.

— Но я не смогу настроить поисковик без маячка, как вы не понимаете! У меня же даже лоскутка от одежды девчонки нет.

— Ерунда, я видел, как работают настоящие маги. Им хватает астрального следа.

— Конечно, хватает, — язвительно скривил губы Брок. — Ведь у них, как правило, имеется весьма хорошая возможность изучить свою дичь перед тем, как начать её преследовать, я же даже лица девицы толком запомнить не успел.

— Каков молодец! Ещё и похваляется своей профессиональной непригодностью!

— Уймитесь, — веско осадил разошедшихся противников Малборд. — Вот тебе салфетка, надеюсь, она подойдёт для создания поисковика?

Малборд выудил из кармана лоскуток ткани, который подавали к столу в этой гостинице. И герцог, и маг удивлённо воззрились на невзрачную тряпицу. Предусмотрительность Малборда их потрясла.

— Учись, как надо работать, — Далинтер решил окончательно добить мага.

— А ты, Далинтер, — обернулся Малборд к герцогу, — лучше прибереги своё красноречие для лучших времён и, пока будешь каретой заниматься, подумай, как объяснять девушке, почему взялся преследовать её.

— Да, напряги извилины, а то они после постоянного увлечения хмельным совсем разомлели.

— Что? Да как ты смеешь мне указывать? Не успел из пелёнок вылезти, а уже вздумал старшим указывать!

— Тоже мне, старший, — пренебрежительно хмыкнул маг. — Только и можешь, что за девками волочиться.

— Зависть берёт? У самого не выросло?

— Завидовать тебе? Да такого богатства стесняться надо!

— Ах ты, крыса! — герцог снова пошёл в атаку на мага, но Малборд не дал ему разойтись, перегородив дорогу.

— Цыц, я сказал! Сначала дело, потом выясните, у кого что выросло.

Наила беспокойно оглядывалась, высовываясь из окна кареты. Почему-то казалось, что за ней погоня. Или это из-за того, что чересчур сильно впечатлилась словами владельца гостиного двора, или просто нервы дали сбой, но принцесса то и дело торопила возницу, стараясь как можно быстрее удалиться от злополучного места.

— Госпожа, нужно останавливаться, в ночь лучше под крышей.

— Да, конечно. Только отдых будет недолгим, выедем спозаранку.

— Как вам будет угодно. Думаю, лошадок мы сможем поменять, гостиница здесь солидная.

Со словами возницы принцесса была согласна, гостиный двор знатно выделялся на фоне всего селения.

Подхватив ручную кладь, Наила уверенно толкнула дубовую дверь гостиницы, а по совместительству и питейного места, в котором всегда было много народа. Цены были здесь демократичные, так как имелись не только дорогие вина для проезжающей знати, но и простые напитки вроде браги и хмельного кваса. Вот и стягивались к заведению любители повеселиться. Хозяин знал, как нужно правильно вести дела, и не отказывался от лишней монетки, привечая всех посетителей.

— Любезный, мне нужна комната на ночь, — стряхивая налипшие на воротник снежинки, обратилась принцесса к грустившему за стойкой мужичку.

Тот поднял голову, приглядываясь к новой посетительнице. Сегодня его клиентами были обычные селяне, а потому рассчитывать на хорошие барыши не приходилось. И прибывшая гостья тоже сначала не очень его порадовала: одета скромненько, в голосе нет уверенности. Явно наличностью не будет разбрасываться.

Однако хозяин был человеком бывалым, а потому не спешил делать выводы. Хитрые глазки внимательно прошлись по фигуре девушки, после чего был задан уточняющий вопрос:

— Вас какие апартаменты интересуют: подешевле или со всеми удобствами?

Хозяин так и не определил, какого сорта гостья к нему пожаловала и есть ли у неё деньги.

Принцесса немного подумала и сказала:

— Сойдёт обычная комната. Я выеду рано поутру.

— Тогда вот, — мужичок протянул девушке до блеска отполированный руками многочисленных постояльцев кованый ключ.

— Сколько стоит?

— Десяток медных.

Девушка удивлённо вскинула брови: цена была смехотворной.

— В комнате кровать, — как-то малоинформативно пояснил хозяин.

Разбираться в странностях Наиле не хотелось; она замёрзла, устала от дорожной тряски, внутреннее беспокойство отнимало последние силы.

— Соберите мне сытный горячий ужин, — и, предупреждая вопрос хозяина, добавила: — На нём я не собираюсь экономить.

— Вино?

— Нет, спасибо. Лучше горячий настой на травах.

— С вас одна серебряная монета и десять медных.

Принцесса кивнула. Цена не была заоблачной, но и сказать, что ужин обошёлся даром, тоже было нельзя. В других гостиницах плата держалась в рамках оговоренной суммы.

— Вот, возьмите, — выудив из тощего кошеля требуемые деньги, ответила Наила. Второй мешочек с золотыми она заблаговременно припрятала. И так уже несколько раз проявляла ненужную щедрость, а предостережения старшей сестры почему-то сейчас вспоминались всё чаще. Принцесса даже серёжку хорошенько прикрыла волосами, чтобы ни у кого не возникало ненужного интереса.

Хозяин после заказа заметно приободрился и даже прикрикнул в приливе оптимизма на прислугу, заставляя шевелиться побыстрее.

— Сташка, проводи госпожу, — приказал он одной из особ женского пола, что сидела безучастно во время всеобщей суеты.

Крепкая и довольно-таки высокая деваха недовольно оправила цветастую юбку и, нарочито громко гремя деревянными башмаками, отправилась к двери жилого крыла. На прислугу она походила мало, Наила решила, что девица является близкой родственницей хозяина, причём довольно-таки строптивой.

— Пожалуйте, — басовито сказала она, толкая створку ногой.

— Сташка! Не позорь меня перед гостями! — сердито прикрикнул хозяин.

— Не ори, не глухая! — огрызнулась девица. — Проходьте, госпожа.

А потом оглянулась в сторону хозяина и показала ему язык.

— Тьфу, ведьмино племя! И с чего меня угораздило жениться на этом? — сплюнул хозяин.