— Проклятая печать! За что мне всё это?

Глаза начало пощипывать, и принцессе с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы не сдаться на волю эмоциям. Спасительной оказалась мысль о том, что где-то далеко за неё переживают любимые сестрички, а это обязывает быть сильной и не поддаваться глупым перепадам настроения.

— Эх, Кайя, ты бы сейчас так не страдала, — помимо воли, губы Наилы тронула усмешка.

Да, её сестрица нисколько бы не мучилась надуманными страданиями, а с удовольствием воспользовалась бы подвернувшимся случаем.

А вот Наила не могла. И дело не в том, что строгие нравственные принципы не давали ей этого сделать, нет, она была уверена в том, что печать не подпустит к ней никого, да ещё и наябедничает наречённому жениху о её недостойном поведении.

— А почему, собственно, я должна заботиться о чести жениха, который и знать-то меня не хочет? — резонно спросила сама себя принцесса, свешивая ноги с постели. И поняла: ей даже хочется, чтобы император тоже получил по заслугам. Может, тогда он заинтересуется её случаем и поможет?

Принцесса передёрнула плечами. Нет, видеть жениха она совсем не хотела, а уж от его помощи и вовсе готова была откреститься всеми возможными средствами. Ведь если император сумеет вернуть её дар, то это будет означать только одно: из фиктивной помолвка сразу превратится в настоящую. Вот если бы тёмную использовать жениха…

Наила громко рассмеялась последней мысли. Это надо же такое придумать: втёмную использовать тёмного. Смешно…

— А, может, и впрямь рискнуть? Заодно и проверю свою татуировку в действии.

Мысль была поистине глупой. Во-первых, какое-то откровенно детское желание насолить императору. А ведь она всегда считала себя трезвомыслящей и рассудительной. Во-вторых, было очень страшно: а вдруг и впрямь печать работает? Ну и было третье обстоятельство: Наила боялась, что не сработают никакие ограничения, и она попросту окажется в полной власти тёмного. И что ей потом с этим делать?

— А ничего, — ответила она на свой мысленный вопрос. — Я совершенно свободна в выборе собственной судьбы, а этот тёмный ничем не хуже остальных. Могу попросту развлечься за его счёт, а если захочу, то и вовсе легко смогу добиться брачных обязательств, естественно, после того, как этот рисунок сойдёт с моей руки.

Принцесса провела пальцем по узору татуировки, но та совсем никак не отреагировала.

А Наила, найдя, наконец-то, хоть какое-то определённое решение, зарылась в подушки и заснула со счастливой улыбкой на лице.

— Госпожа, завтрак готов.

Казалось, прошло всего несколько минут после того, как Наила заснула, а в дверь уже постучала служанка, возвещая о том, что ночь прошла.

— Я сейчас спущусь, — ответила девушка, потягиваясь. Она не помнила, что ей сегодня снилось, но чувствовала себя довольной и полностью отдохнувшей. Хотелось даже, как в детстве, попрыгать по ступеням, только позволить себе такого принцесса не могла.

А внизу её уже ждали. Тёмный, с которым принцесса заключила договор, о чём-то весьма оживлённо разговаривал с управляющим. Но стоило лишь появиться в зале, мужчина тут же замолчал и повернулся.

— Доброе утро, — произнесла Наила, подходя к стойке.

— И вам светлого дня. Надеюсь, вы мне не откажете в компании? — Валеар указал на накрытый на двоих столик.

— Думаю, что наше совместное приключение вполне обоснованно даёт вам полное право пользоваться моей компанией.

— И только?

Наила покраснела.

— Что именно вы подразумеваете под своим вопросом?

Император едва сдержал улыбку, отвечая принцессе:

— Мне предложили задержаться ещё на один день в этом милом заведении и обещали весьма насыщенную развлекательную программу, не угодно ли вам будет принять приглашение? Тут даже танцы будут, — иронично закончил мужчина свою фразу.

— Танцы? — брови принцессы удивлённо выгнулись. Она никак не могла предположить, что тёмного могут заинтересовать простоватые пляски местного населения. С другой стороны, он ведь может захотеть посмотреть на подобную диковинку из простого любопытства.

— Один день погоды не сделает, — улыбнулась Наила, подумав, что ей самой весьма познавательно будет посмотреть на такого рода развлечение. Спешить-то теперь особо некуда. Леденящий душу холод, которым сковывала её печать, немного отступил, а потому не с чего было лишний раз раздражать тёмного отказом.

— Славно. Тогда предлагаю сразу после завтрака заняться нашим делом, чтобы вечер остался свободным.

Напоминание о деле немного огорчило девушку, но при здравом размышлении она решила, что поступила правильно, приняв предложение остаться. Никто не знал, какие результаты будут у намечавшегося эксперимента.

Завтрак прошёл вполне миролюбиво. Тёмный не предпринимал новых попыток смутить девушку, уделив всё своё внимание непосредственно выставленным на стол яствам. Кстати, сегодня Наила отметила, что обслуживание стало ещё уважительнее, а выбор блюд богаче.

— Вы переплатили управляющему? — спросила она, промокая губы салфеткой.

— Нет, я оказал этому заведению поистине неоценимую услугу, — с хорошей долей самоиронии ответил мужчина.

— Да? И какую же?

— Я выправил дорогу на перекрёстке. Не хотите ли прогуляться и посмотреть?

Ответ тёмного заинтересовал. Наила помнила, на что была похожа вчера так называемая дорога, поэтому хотелось посмотреть, что именно смог сделать её случайный знакомый, чтобы в должной мере оценить потенциал магии спутника. Не станет же он хвалиться из-за пары заделанных ухабов?

— С удовольствием, — принцесса приняла предложенную руку и приподнялась из-за стола.

Слуги тотчас подали верхнюю одежду, заставив девушку подумать о том, что сделанное тёмным на самом деле имеет важное значение для гостиницы.

— Вот, полюбуйтесь, — Валеар махнул рукой на идеально ровный участок перед перекрёстком.

— Это же сколько сил нужно было сюда закачать, чтобы добиться подобного? — принцесса искренне восхитилась, осознавая масштабы трудов.

— Да, а я ещё и укрепил полотно, — с гордостью добавил император. Ему почему-то захотелось покрасоваться перед девушкой.

— И вы не выглядите усталым…

— Конечно, нет. Мне приходилось выкладываться и приличнее.

Девушка после ответа Валеара ушла в свои мысли и итогом размышлений стал горький вздох.

— Может, и мне повезёт? — Наила произнесла свой вопрос совсем тихо, но тёмный её услышал.

— Если в вашем источники осталась хоть капля магии, мы её разбудим, можете в этом положиться на меня.

— Тогда нам лучше вернуться. Не хочу терять ни одной драгоценной минуты.

— Что ж, моя магия к вашим услугам, Но, надеюсь, вы не забудете о достойном вознаграждении.

— Я свои обещания на ветер не бросаю, — гордо вскинула подбородок принцесса.

Император на слова гордячки не ответил. Да и что он мог сказать? Разве волнуют правителя тёмной империи какие-то деньги? Нет. Вовсе не это заинтересовало Валеара, и награда ему нужна совсем иная. Соблазнился он манящей перспективой. Ведь если есть хоть одна девушка с выгоревшим источником, который можно оживить, то остаётся надежда на удачное разрешение проблемы и избавление от многолетней головной боли. И даже единичный вариант его устроит.

Валеар снова оценивающе посмотрел на девушку. Очень неплохой выбор, к слову сказать.

— Прекратите, — в ответ на действия тёмного сурово проговорила Наила. Пусть она и решила для себя, что внимание знакомца можно использовать в своих целях, но откровенный интерес мужчины выбивал её из равновесия. А голова сейчас нужна светлая.

— Что прекратить? — не понял император, встряхиваясь от своих мыслей.

— Смотреть на меня, — с вызовом встретила прямой взгляд девушка.

Тёмный иронично вздёрнул бровь. Надо же, какая смелость! Всё больше и больше ему нравилось новое знакомство. В его окружении никто себе такого позволить не мог, а тут дерзость, граничащая с отсутствием всяческого почтения.