— Что ж, спасибо за обслуживание и вот…

Наила услышала, как звякнули монеты, после чего хозяйка расщедрилась на совет, перейдя на шёпот:

— Вы дверь-то закройте покрепче, а то господа доверия не вызывают.

— С чего такой вывод?

— Да, говорят, что путешествуют вместе с девушкой, а та об этом ни словом не обмолвилась, да и сняла самую плохонькую комнату. Вот вы разве позволили бы подобное?

— Нет, конечно, если бы это была моя спутница.

— Вот и я про то, — хозяйка заспешила вниз, а принцесса приготовилась выпорхнуть из своего укрытия. Как бы то ни было, тёмный представлялся куда более приятной компанией, чем та троица, что охотилась за ней. Наила услышала, как скрипнула открывшаяся напротив дверь, и вырвалась из чулана.

Тёмный отреагировал молниеносно. Одна его рука осветилась магией, в другой сверкнуло оружие.

— Я тоже очень рада вас видеть, — принцесса даже смогла пошутить, настолько встреча с тёмным её воодушевила.

— Найя? — Валеар растерянно смотрел на девушку.

— Не здесь, — шикнула принцесса на тёмного и чуть ли не силой втащила его в дверь.

— Неожиданно, но нельзя сказать, что неприятно, — Валеар закрыл дверь магией, но руки девушки так и не впустил.

— Даже не думала, что когда-нибудь скажу подобное, но я благодарна судьбе за то, что вы меня нашли.

— Я так понимаю, у вас имеется для меня интересная история?

— Боюсь, позабавить вас нечем. За мной гонятся, но причин этого я не знаю.

— Хотелось бы узнать подробности.

— А их нет. Я сама не понимаю, что происходит, но интуиция подсказывает, что мне опять повезло попасть в историю.

— А кто эти преследователи?

— Не знаю толком. Случайно познакомились в предыдущую остановку. Вежливо пообщались, после чего я спокойно отправилась спать. Рано утром я покинула гостевой двор, а здесь уже поняла, что меня ищут.

— И вы ничего не обещали господам? — Валеар не хотел язвить, но получилось само собой.

— Нет. А насчёт оплаты своих услуг вы могли бы и не беспокоиться, я бы выслала деньги на ваше имя.

— Ладно, о наших договорённостях поговорим позже, сейчас нужно решить возникшие проблемы. Что вы можете сказать о преследователях?

— Немного. Один из них герцог, другой маг, а вот третий вообще непонятно кто. Да, ещё владелец постоялого двора, где мне выпало несчастье наткнуться на этих господ, сказал мне, что они явно не из наших, и посоветовал быть осторожнее.

— Что значит — «не из наших»?

— Чужеземцы, пусть и знают язык, но не придерживаются традиций и обычаев, которые у нас приняты.

— Так, хоть маленькая, но зацепочка. Что-нибудь ещё?

— Я сказала, что с третьим компаньоном что-то не то. По-моему, он лишь изображает из себя слугу герцога.

— Об этом тоже можно подумать. Но сейчас, полагаю, нам лучше покинуть это гостеприимное заведение.

— Как? Внизу сидит маг. Вряд ли он будет безучастно смотреть на то, как мы покидаем гостиницу.

— А что ему останется делать? Разве его сил хватит на то, чтобы воспрепятствовать этому? — тёмный горделиво повёл плечами, красуясь перед девушкой.

Несмотря на громкое заявление тёмного, Наила не могла себе даже представить, как можно без помех покинуть гостевой двор. Не развязывать же в гостинице магическую дуэль? Да и спутники мага вряд ли будут безучастно смотреть на то, как их добыча ускользает. Однако у неё не было другого выбора, кроме как довериться во всём тёмному. Наскоро натянув на себя верхнюю одежду и воинственно поправив жемчужную серёжку, принцесса словно клещами вцепилась в предложенную мужчиной руку, будто та была единственным для неё спасением на целом свете.

— Никогда не думал, что стану настолько ценным приобретением для девушек, — император усмехнулся, глядя на тонкие пальчики, сжимающие его ладонь.

— Не время шутить, надо выбираться.

Принцессе было совсем не весело, она даже разозлилась на то, что тёмный так легкомысленно относится к происходящему.

— Простите, не хотел обидеть. Я всего лишь старался хоть ненадолго отвлечь вас от переживаний.

— Вот когда выедем отсюда, тогда я и отвлекусь.

Стоило только Валеару спуститься с девушкой на несколько ступеней вниз, как дверь комнаты Малборда отворилась, и мужчины последовали за парой.

Появление пары в зале встретили звенящей тишиной. Маг тут же поднялся, заступая дорогу, и теперь хмурил брови, явно решая про себя непростую задачу о том, как ему следует поступить. А по лестнице уже спустились спутники мага. И пусть они пока не предпринимали никаких действий, было понятно, что тоже готовы ввязаться в открытое противостояние.

Владелец двора опасливо выглядывал из-за стойки, догадываясь о том, что могут возникнуть неприятности, как для заведения, так и лично для него. Но повлиять на ситуацию никак не мог, поэтому только молил своих богов о снисхождении.

Император решил, что для начала необходимо попытаться разрешить ситуацию миром.

— Так, теперь, как я понимаю, все в сборе. Можно обсудить возникшие проблемы.

Слова тёмного компания преследователей принцессы сочла проявлением его слабости, а потому герцог заносчиво выступил вперёд.

— Обсуждать нечего. Вы по-тихому убираетесь туда, откуда прибыли, а мы едем дальше по своим делам, — заявил Далинтер. Малборд посмотрел на него неодобрительно, но не стал одёргивать.

— Неплохой план. Только я не услышал, что предлагается в нём для госпожи, — ответил Валеар, успокаивающе поглаживая дрожащие пальчики девушки.

Наила удивлялась происходящему. Присутствующие так легко обсуждали её участь, будто она и вовсе не присутствовала здесь. А самое удивительное в этом было то, что ей нисколько не хотелось менять ситуацию. Поэтому принцесса только слушала.

Разговор между тем становился всё интереснее.

— Она поедет с нами, — уверенно ответил Далинтер.

— На каких основаниях?

— Это моя невеста. И я не позволю ей больше путешествовать одной и вытворять всяческие непристойности.

— Это правда, несравненная Найя? — повернулся Валеар к девушке.

— Нет, конечно! Я вообще этого господина вижу второй раз в жизни, — возмутилась Наила.

— Думаю, что нам необходимы доказательства, — усмехнулся император, вновь обращаясь к взявшему на себя роль переговорщика герцогу.

— А вы посмотрите на её руку, наверняка увидите брачную печать. У меня же имеется вот это, — Далинтер покрутил золотым браслетом.

— Найя? — Валеар обернулся к принцессе. Впервые его посетили сомнения относительно честности девушки.

— Он лжёт, — лицо Наилы полыхнуло праведным гневом.

Далинтер посмотрел на мага, тот едва заметно кивнул головой.

— Да? Тогда поднимите рукав, милочка, — вкрадчиво произнёс герцог, сопровождая свои слова ехидной усмешкой.

Принцесса не знала, чего добивается герцог, но его требование вызвало растерянность. Наила поняла, что попала в ловушку. Если она не выполнит требования Далинтера, тогда тёмный вполне обоснованно сочтёт её обманщицей и не станет заступаться. Всё это приведёт к весьма опасным последствиям. Непонятно, с чего Далинтер задумал заявить на неё права, но даже самый недалёкий человек был вполне способен догадаться, что хорошего от этого ждать не приходится. Второй вариант был тоже весьма опасным. Тёмный же неспроста отправился за ней, наверняка заинтересовался экспериментом. А если мужчина увидит печать своего императора, то он запросто может решить отвезти её к своему господину, чтобы проверить окончательно теорию магического источника. В Тёмный край Наила очень не хотела попадать. Её не покидало устойчивое ощущение, что магия в её источнике есть, а это значит, что ей не удастся открутиться от свадьбы.

— Найя?

Брови Валеара сурово сдвинулись, замешательство девушки император расшифровал по-своему. И Наила поняла, что придётся всё-таки показать печать.

Что ж, раз судьба выбрала её для этой участи, толку спорить?