— И велико ли это состояние? — вздёрнул бровь Валеар.

Наила поняла, что едва не сболтнула лишнего, ведь она старательно изображала аристократку из обедневшего рода, а сейчас чуть ли не открытым текстом призналась в наличии средств.

— В брачном договоре прописана весьма солидная сумма, — торопливо ответила она.

В словах не было лжи, пусть они и не открывали всей правды.

— Да, я уже понял, что ваш избранник обладает многочисленными достоинствами, среди которых наверняка числятся знатность рода и прилагаемое к сему благосостояние. Кстати, а как с внешностью у вашего наречённого? Он красив? — Валеар не упустил случая выяснить подробности о конкуренте.

Солгать принцесса не осмелилась, поэтому ответила уклончиво:

— У него своеобразная красота. Он высок, строен, но черты лица несколько мрачноваты.

— И вас это не пугает? — император с интересом посмотрел в глаза девушки. Выданная ею характеристика идеально пришлась бы к его собственной внешности.

— Думаю, что истинная красота хранится в характере человека, к тому же он не девица на выданье, чтобы им постоянно все восхищались.

— Но вам всё равно не нравится этот брак?

— Я не хочу обсуждать данный вопрос. Это личное.

— Извините за бестактность. Чем я могу загладить свою вину? Ещё один бокал этого божественного напитка подойдёт? — Валеар по обыкновению перешёл на шутку.

— Вполне, — улыбнулась Наила.

Ужин закончился вполне миролюбиво, к тому же сегодня у принцессы не было причины волноваться. Она уже не думала о ночи в одной комнате с тёмным как о чём-то страшном. Предыдущий опыт показал, что никаких поводов для беспокойства ожидать не стоит. Если только новый эксперимент пойдёт не по плану…

— А вы точно сумеете ввести меня в транс? — спросила она в продолжение своим рассуждениям.

— Если вы не будете этому противиться.

— Надеюсь, вы не используете моё беспомощное состояние для того, чтобы разжиться информацией?

Оправдываться император не стал, как и возмущаться от необоснованных подозрений. Вместо этого он внёс разъяснение.

— Я не заявлял о том, что смогу управлять вами в этом состоянии. Думаю, что без специальных эликсиров подобное даже опытному магу не провернуть. Моя задача — вызвать отклик магии, если она имеется.

Слова мужчины развеяли последние страхи принцессы.

— Если это так, то, думаю, что мне нечего опасаться.

— Можете смело на меня в этом положиться. Я не имею ни малейшего желания причинить вам ненужные неудобства.

— Тогда зачем нам тратить время? Неплохо было бы закончить с этим пораньше, чтобы успеть отдохнуть как следует.

— Поднимемся в спальню, моя нетерпеливая госпожа?

В словах тёмного не было ничего предосудительного, и даже весь вид его был равнодушно невинен, к тому же именно она предложила начать именно сейчас, а уж выбранное для эксперимента место изначально отводилось для сна, но почему-то сказанное заставило принцессу вспыхнуть. И своё смущение она скрыла торопливым подъёмом по скрипучей лестнице, выместив всё своё недовольство именно на ней. И почему только гостевые дворы так устроены, что комнаты находятся наверху? Неудобно же ведь!

Принцесса вздохнула: какие глупые мысли порой лезут в голову. Понятно же даже несведущему, что весь первый этаж занимает зал и хозяйственные помещения, и здесь попросту нет места для комнат постояльцев. Нет, конечно, бывают большие гостиницы, где целое крыло отводится для жильцов, но подобное, скорее, исключение.

Размышления девушки прервала последняя ступенька, за которую она зацепилась, и едва не рухнула в объятия тёмного. Мужчина тут же с готовностью подставил руки.

— Извините, задумалась…

Император довольно фыркнул, после чего с наигранной задумчивостью сказал:

— Да, с этим срочно нужно что-то делать…

— С чем именно?

— С вашим воображением. Мало того, что оно смущает вас, так и мне подобное доставляет лишние неудобства.

Наила поняла, что тёмный специально подначивает её. Но сейчас она решила не отступать, как делала очень часто, а попыталась дать достойный ответ.

— Я не понимаю, какие вам могут быть неудобства? Для вас вся ситуация — небольшое дорожное развлечение. Это исключительно мои проблемы.

— Вот, вы уже признаёте, что для вас это проблемы, каково же несчастному мне?

— Всё шутите? — вздохнула Наила.

— Что вы, несравненная Найя! Я прямым текстом заявляю вам, как я страдаю от того, что вы раз за разом отвергаете все мои попытки поухаживать за вами.

Против ожидания принцессы тёмный не стал снова отшучиваться, а ответил совершенно серьёзно, чем смутил девушку. Она не была готова к откровенной беседе о своих чувствах, поэтому поспешила оборвать обсуждение опасной для себя темы.

— Давайте перенесём этот разговор на другое время. Видит небо, сейчас у меня и без ваших признаний чересчур много поводов для беспокойства.

— А ещё жених…

— Да, и вам не стоит забывать об этом обстоятельстве.

— Как тут забудешь, если все наши разговоры всегда обязательно заканчиваются упоминанием сего блистательного лорда.

— А вы больше думайте о делах, тогда, вероятно, меньше будет поводов вспоминать о нём.

— Итак, господа магистры, есть ли у кого мысли по поводу нашей ситуации?

— Мы полностью примем любое ваше решение, — с поклоном ответил один из старейшин совета, остальные тут же согласно закивали головами.

Агран едва не рассмеялся в голос. Как же хорошо маги устроились! Они, понимаете ли, примут! А ответственность на ком будет? Впрочем, он был опытным сановником, потому легко смог сдержать внутренние эмоции.

— Я весьма ценю ваше исключительное доверие, но хотелось бы всё же услышать разумные доводы по разрешению вопроса.

— Думаю, нужно предоставить всё течению времени, — после довольно-таки продолжительного молчания осмелился на предложение самый молодой магистр.

— Хороший вариант, я тоже частенько ловлю себя на мыслях подобного рода. Однако есть небольшая, но весьма досадная проблема. Мы находимся на пороге войны, и если не предпринять срочных мер, то уже в течение недели каждый из вас на своём собственном опыте сможет почувствовать, что такое боевые действия. Или вы полагаете, что ваши знания и опыт окажутся ненужными в масштабной кампании? Не надейтесь, отсидеться не получится ни у кого.

Воевать не хотелось никому, поэтому в зале стали слышны тяжёлые вздохи.

— Но разве мы в силах повлиять на ситуацию?

— Я тоже так говорил себе, когда возникла необходимость выбора между двумя претендентами на престол. В результате случай поставил нас в зависимость от потомка второй ветви власти. А ведь всего-то и стоило приглядеть за истинным наследником.

Маги стыдливо опустили глаза. Намёк главного советника был более чем очевиден. Именно магический совет принял решение о том, чтобы несколько подправить веками существующий закон о переходе власти по старшинству рода. И если бы он действовал до сих пор, то не возникло бы необходимости в выборе правильного наследника. И после смерти прежнего правителя престол остался бы за семьёй первой ветви, а не перешёл бы к самому возрастному носителю крови. Да и, вероятно, законный правитель был бы жив и здоров, как и его старшие сыновья.

— У вас есть конкретные предложения, господин Главный министр?

— Даже несколько. Во-первых, мы можем признать недействительным брак нашего Светлейшего господина. Все условия для этого имеются.

Негромкие смешки в зале дали министру понять, что его слова поняты правильно. Но веселье было недолгим, потому что все понимали, что от такого выбора военные действия дальше не станут.

— Далее, можно провести коронацию нового правителя с последующим отречением по исполнению договора.

— Вряд ли герцог Далинтер согласится на такое…

— Вопрос лишь в цене, — отмахнулся от возражения Агран.

Обсуждать это предложение тоже не стали, так как и это решение приводило бы к намеченному правителем наступлению, только, пожалуй, немного больше времени заняла бы волокита с формальностями вступления в единоличное правление.