— Хм, странно… Ну, и как объясняется случившееся? Приворот?

— И снова нет. Не поверите, но у этого замухрышки было сразу три любовницы, и ни одна не жаловалась, — хихикнула женщина.

— Фи, Рудмина, какие пошлые вещи ты говоришь.

— Это не я, при дворе такие разговоры идут, — обиделась камеристка. Причём основная обида была связана не с тем, что её заподозрили в пошлости, а в том, что не оценили по достоинству содержимое информации.

— Что ещё?

— Дуэль была магическая между поклонниками Её Высочества Кайанны, — обыденно произнесла камеристка.

— Опять? — вздохнула Наила.

— Ну, вы же знаете, как оно бывает…

— К сожалению, знаю. Надеюсь, никто не пострадал?

— Нет, главное условие все помнят.

— Ладно, это всё?

— Нет, осталась ещё одна новость, но не знаю, будет ли вам это интересно? — хитрый взгляд камеристки показывал, что она напоследок оставила самое важное.

— Рассказывай, а там посмотрим, — улыбнулась принцесса. Она не думала, что найдётся что-то такое, что сможет её сильно удивить, однако узнать хотелось.

— Темнейший выслал делегацию, чтобы подготовить всё для приезда самого императора, — победно козырнула камеристка.

— Да ты что! А почему я об этом ничего не знаю?

Принцесса нахмурилась. Она предполагала, что такого рода известия ей должны были поступить в первую очередь.

— Так письмо только четверть часа как доставили Его Величеству, — повышенное внимание хозяйки к новости по-настоящему тешило самолюбие прислуги, и она упивалась значимостью разговора.

— Опять подслушивала? — подозрительно прищурилась Наила. Она знала, что такой грешок водился за камеристкой.

— Я? Да когда такое было? Просто у меня имеются хорошие информаторы.

— Да уж, не поспоришь. Ладно, готовь платье для выхода, с папенькой необходимо переговорить сегодня, — Наила решила, что и ужин, и другие, запланированные на вечер, дела можно перенести на более позднее время.

— Так, может, это до утра подождёт? Не такой уж и срочный вопрос, делегация не меньше недели в пути пробудет. Наверняка Его Величество завтра в подробностях вам всё расскажет.

— Не сомневаюсь, только я не хочу пребывать в неведении целую ночь, — уверенно ответила принцесса.

— А как же я? — негромко проговорила камеристка.

— Что — ты? — Наила сначала даже не поняла, какое отношение прислуга имеет к визиту.

Принцесса посмотрела в смущённое лицо женщины и улыбнулась, догадавшись о подоплёке вопроса:

— Понятно. Не буду я раскрывать твой источник. Просто выберу какой-нибудь иной предлог для разговора, а там уж, полагаю, меня папенька и обрадует.

— Спасибо, Ваше Высочество, вы самая великодушная девушка на свете! И я горжусь, что именно мне выпала честь находиться рядом.

— Замечательно, а теперь займись своими прямыми обязанностями.

— Сию минуту!

К выходу Наила была готова в рекордные сроки, и вскоре уже стояла возле дверей кабинета короля.

— О, моя драгоценная помощница пожаловала! Как же я рад твоему незапланированному визиту, — приветствовал дочь король.

— Я тоже весьма рада видеть вас в добром здравии, — улыбнулась Наила.

— Ты по делу или соскучилась по старику?

— И то, и другое. В последнее время столько забот, что некогда даже пообщаться толком.

— Да, навалилось всего… Ну, присаживайся.

— Спасибо, я ненадолго. Только что закончила работать, а нужно и об отдыхе не забывать.

— Верно. Так какое у тебя срочное дело?

— До свадьбы остаётся меньше месяца, а я совсем позабыла о нарядах.

— Да, это серьёзное упущение, Кайанна бы себе подобного никогда не позволила.

— Что поделать, у всех разные приоритеты.

— И не поспоришь. Тебе нужны деньги или проблема в чём-то ином?

— Мне нужно обсудить с вами сам наряд. Ведь формально я считаюсь невестой императора, а это накладывает некоторые обязательства…

— Да, ты права, об этом я как-то даже не задумывался… Впрочем, думаю ничего страшного, у нас есть ещё время исправить ситуацию. Вскоре прибудет делегация из Тёмного края, вот с ними и можно будет обговорить детали.

— Вскоре — это когда? — невинно спросила принцесса.

— Да, выходит, на следующей неделе и пожалуют. Вот, послание пришло с курьером, — король протянул дочери свиток.

— Этой информацией вы меня хотели утром порадовать?

— Да, дело ведь не очень спешное.

— Конечно, нет. Это могло даже и подождать пару деньков, — с некоторым сарказмом отозвалась принцесса.

Король предпочёл интонации дочери не заметить.

— Хорошо, что ты у меня такая понимающая.

Наила пробыла у отца недолго, как и предупреждала. Выяснив всё то, что ей было необходимо, остатки дня она решила посвятить размышлениям. Даже ужин принцесса приказала принести в свои апартаменты, хотя прежде всегда предпочитала принимать пищу в трапезной.

— Итак, что мы имеем? Через несколько дней сюда явятся тёмные. Делегация небольшая, всего шесть человек, и советника императора среди прибывающих не ожидается. Это можно считать очень хорошей новостью: мне не придётся волноваться, да и отвлекаться от своей работы тоже ни к чему.

Принцесса проговорила это вслух, а из груди вырвался вздох сожаления. Как только камеристка обрадовала её новостью, сердце забилось с тайной надеждой, и ничего поделать со своими чувствами девушка не могла. Теперь же пришло разочарование. Увидеть советника хотя бы ещё один раз очень хотелось, а так получалось, что неизвестно, сколько времени придётся дожидаться этой встречи. Вдруг советник задумает отправить за своей оплатой кого-нибудь другого? Ну, например, кто-то из этой шестёрки возьмёт на себя поручение. Такой вариант тоже не следовало сбрасывать со счетов, ведь тёмный уже доказал, что его магические умения весьма недурны, а потому найти её по указке советника сможет даже самый слабенький маг. И коня забрать для хозяина тоже он сможет запросто.

Нахмурив брови, девушка бездумно глядела в тёмное окно. Всё напряжение и усталость последних дней разом навалились на неё, и не было даже малейшего повода для радости.

— Найка, ты слышала? — в комнату ураганом ворвалась Кайанна.

— Что? — со вздохом спросила Наила.

— К нам едут тёмные!

— И что с того?

— Как, что? А вдруг среди них твой спаситель?

— Его нет в списке, — Наила протянула письмо сестре и снова отвернулась к окну.

— Но как же так? Этого попросту не может быть!

— Почему? Никаких романтических отношений с тёмным у нас не было, может, он и забыл про меня вовсе…

— Перестань, что такое ты говоришь? Разве тебя можно забыть? Вон, ты какая у нас красавица, да и умница тоже.

— Спасибо, Кайя, но, возможно, всё к лучшему. Советник женат, не забывай об этом.

— Ерунда какая! Во-первых, в Тёмном крае порядки особые, может, у них и вторая жена не редкость, а, во-вторых, никто не знает, как у неё со здоровьем, — Кайанна с намёком подмигнула сестре.

— Кайанна, что ты говоришь? Такими способами я не хочу добиваться счастья в личной жизни, да и второй женой я быть не желаю.

— Да это я так, для примера. Просто всегда нужно надеяться на маленькое чудо. Поверь, в жизни для него всегда имеется место.

— Это не про меня. Ты же знаешь мое везение…

— А что с ним не так?

— Всё, — поджала губы Наила.

— Ты просто неправильно смотришь на ситуацию, — назидательно подняв тоненький пальчик вверх, сказала Кайанна.

— А как надо? — помимо воли улыбнулась Наила. Уж очень не соответствовало серьёзное выражение лица сестрицы её истинному характеру.

— Вот, смотри. Если бы ты не потеряла магию, то никогда бы не попала в тёмную империю в роли невесты. И познакомилась ты с тёмным именно благодаря этому случаю. Значит, твоя удача тебя очень скоро найдёт, только нужно обязательно верить в это.

— Хочется верить, однако слишком горьким бывает разочарование от неудач.

— Не знаю, с чего ты так расклеилась? У тебя вся жизнь впереди, и если не повезёт сегодня, то уж завтра обязательно судьба предоставит тебе ещё один шанс. Уж ты точно достойна этого.