В Иллегии жители были в основном смуглыми, с лёгкой милой курносостью и широколицые, из-за чего казались добродушными и весёлыми. Суровый император выглядел, прямо сказать, зловеще.

Наила провела ладонью по глазам, прогоняя наваждение.

— Не красавец, — признала она очевидное.

— И как ты только не побоялась взглянуть на него без маски? Я бы на месте умерла от страха, — Кайя театрально прижала руки к груди.

— Приятного было мало, но я не могла не узнать правду, — Наила вздохнула, она и сама порой удивлялась, откуда в её голове появляются подобного рода мысли.

— Всё-таки хорошо, что через год все забудут об этом событии. Ты снова начнёшь выходить в свет, найдёшь себе жениха по сердцу. Счастливая… — вздохнула старшая сестра.

— Лия, тебе-то чему завидовать? Отец, по-моему, подобрал для тебя весьма удачную партию. Или тебе уже не нравится Эгдар? — удивилась словам сестры Кайанна.

— Нравится. Но обидно, что за меня сделал выбор кто-то другой. Это очень неприятно.

— А я о таких глупостях даже не думаю. Какая разница, кто станет моим мужем? При дворе всегда хватает симпатичных мужчин, — хихикнула Кая, подмигивая.

— Кайя! — хором ответили сёстры.

— Ой, какие все добродетельные! И что, кто-то это ценит? Вон, про Найку чего только не говорят, а она ни разу даже этикета не нарушила. Я не хочу так жить. Если меня и обсуждают, то пусть хоть за дело! — с вызовом заявила Кайя. Но никто из сестёр разубеждать её не стал. Бесполезно.

— Этот год будет очень долгим, — немного не в тему сказала Наила.

— Най, а покажи печать? Говорят, что она красивая.

— Красивая, — улыбнулась Наила и приподняла кружево на рукаве.

— Ой, какая прелесть! Даже не нужно никаких драгоценностей, когда есть такая красотища! — восхищённо проговорила Кайанна, вцепившись остренькими ноготками в запястье сестры.

— Да, я бы оставила её и на всю жизнь, — Наила легонько погладила пальцами магический рисунок.

Стоило ей только произнести эти слова, как руку словно льдом сковало. Наила охнула и обмякла в кресле.

— Сестричка, что с тобой? — затормошила бесчувственное тело Кайя.

— Отойди, Кайанна, не видишь, обморок у Наилы.

— Так чего ты ждёшь? Помоги!

— Порой так хочется тебя стукнуть! Жалко, что мы уже не дети!

Лианна отодвинула непутёвую сестру и направила тоненький ручеёк жизненной энергии в сторону бессознательной Наилы. Почти сразу младшая открыла глаза.

— Что-то мне нехорошо, девочки. Наверное, устала с дороги, а тут этот бал… Наверное, лучше отдохнуть.

— Да, иди к себе. Отца мы берём на себя, — Лианна подбадривающе погладила сестру по руке, Кайя согласно кивнула головой.

— Спасибо, вы самые лучшие сёстры, — вымученно улыбнулась Наила.

— Хорошо, что об этом ты догадалась сейчас, а не через десятилетие.

Выслушивать очередную чепуху из уст Кайанны Лия не захотела, решив пристроить е к дклу:

— Кайя, позови, пожалуйста, кого-нибудь из прислуги.

— Я мигом. Эй! Ну, вы там, чего глаза пучите? Я кого зову?

Музыка в зале играла громко, поэтому докричаться было сложно.

Кайанна раздосадовано топнула ножкой, поняв, что никто и не думает идти на её зов, и пошла за помощниками сама.

— У меня порой от этой трещотки голова болит, — пожаловалась Лианна на Кайю.

— И у меня, — на лице Ниалы засветилась улыбка более живая.

— Ты как?

— Вроде лучше. Извини, что придётся отложить разговор на более подходящее время.

— Да какой там разговор? Болтовня пустая. Просто мы за тебя сильно переживали. Подумать только, Тёмный край! Даже не представляю, как ты живёшь без магии…

— Я привыкла.

После этих слов разговаривать не захотелось ни старшей сестре, ни младшей. Хорошо, что возникшую, было, неловкость разрядила Кайя.

Вернулась Кайанна с двумя высокими кавалерами из высшей знати и двумя гвардейцами из охраны.

— Вот, доставите до покоев, и чтобы в самом лучшем виде! А если я услышу хоть одну жалобу от сестры, то завтра никому ни один танец не достанется!

— Вы очень жестоки, Ваше Высочество! — проговорил один из кавалеров, но Кайанна не стала даже выслушивать его. Она сурово вскинула подбородок и приказала.

— Всё, идите!

— Строго ты с ними! — проговорила Лианна, провожая взглядом младшую сестру и её спутников.

— Если б ты знала, как эти двое мне надоели. Проходу мне не дают, а как только нужно что-нибудь сделать, так не допросишься, — ответила Кайя, подмигнув сестре. Та только головой покачала.

— Как самочувствие, Ваше Темнейшество?

— Россет, у тебя приличные родители, в кого ты такой? — император устало махнул рукой, приглашая друга присоединиться к завтраку.

— Я всеми силами стараюсь отвлечь моего императора от грустных мыслей, — придворный нарочито изобразил глубокий поклон.

— Добавляя больше страданий? Странный способ.

— Что, неужели и в самом деле не помогает? — сыграл в изумление один из самых блистательных лордов при дворе Темнейшего, а по совместительству верный друг Валеаруса.

— Мне ничего уже не помогает. Представляешь, сегодня даже нагрубил дракону, — пожаловался Валеар.

Россет от удивления чуть не сел мимо стула. Дракон — это самая высшая инстанция в мире, разве можно проявлять непочтение к покровителю всего сущего? Впрочем, любопытство быстро взяло верх, и друг уже с с привычным для него сарказмом продолжил разговор.

— Ого! А за что ты так с покровителем?

— Сам не понимаю, как так получилось. Разговаривали о делах, всё, как обычно, а потом вдруг налетел на меня холод, едва на ногах устоял.

— И ты подумал, что это над тобой дракон подшутил, и высказал ему своё неудовольствие в самых нелицеприятных формах? — догадливо фыркнул Россет.

— Именно так и было, — кивнул император, вытирая салфеткой губы.

— Представляю, как Его Чешуйчатое Могущество на это отреагировало.

Широкая улыбка осветила довольством лицо Россета.

— Я впервые подумал о том, что могу не вернуться домой после разговора, — поёжился Валеар.

— Сколько раз извинился? — склонил голову вбок Россет.

— Не помню. Но сегодня отправил самые ценные экземпляры из своей сокровищницы, чтобы задобрить дракона, — вздохнул император.

В Тёмном крае хорошо знали о страсти покровителя ко всему блестящему. Из-за этого запасы высокого общества в плане драгоценного металла сильно страдали.

— Можно считать, что ты прощён.

— Да это всё ерунда. Я всё никак не могу отделаться от мысли, что упустил что-то важное, — признался Валеар. его постоянно донимало чувство какого-то неопределённого беспокойства. причин его он не находил, хоть и мог поклясться, что оно напрямую связано с поиском подходящей невесты. Можно, конечно, поступить, как и все до него. Жениться, завести наследника, а после похорон жены спокойно прожить остаток жизни в объятиях любовниц. Но было как-то мерзко от осознания того, что по твоей вине погибнет ни в чём неповинная женщина. Совесть-то куда потом девать?

— Из важного у тебя только поиск подходящей невесты, но это уже не актуально на сегодняшний день. Точнее, год, — подмигнул другу Россет.

— Россет, как думаешь, а мы можем схитрить? — перевёл несерьёзный разговор на деловой император.

— Каким образом?

— Ну, например, можно найти какую-нибудь магичку в отчаянном положении, предложить ей титул и назвать невестой?

— Интересный план. Только ты, наверное, подзабыл, что магический дар — это привилегия знати. Откуда у простолюдинки сила?

— А вдруг имеется у кого-нибудь непризнанная дочь?

— Магиня? Непризнанная? Сам-то в это веришь? — Россет качнул головой, показывая, что слова друга очень далеки от реальности.

— Очень хочется верить.

— А, ну тогда помечтай. Может, легче станет.

— Вместо того, чтобы развенчивать мои задумки, давно уже предложил бы выход.

— Женись просто так. Я слышал, в княжествах есть семьи, где нет детей. Так вот, они берут приёмышей.