Валеар хмыкнул. Девушка нисколько не стеснялась предложения, будто бы привыкла к подобным проявлениям учтивости. Впрочем, кто знает? Может, незнакомка постоянно вращается в высшем свете, а там подобное обычная вещь. Император снова внимательно посмотрел на девушку. Одета скромно, пусть и назвать слишком простым наряд нельзя. Точно, из знати.

— Где удобнее вам присесть? — Валеар широким жестом обвёл большой, но пустой зал заведения.

— Где вам будет угодно, — не стала привередничать незнакомка.

— Тогда прошу вас сюда, — император выбрал столик недалеко от стойки.

Наила посмотрела на предложенное место и улыбнулась, кивнув. Ей место тоже понравилось. Во-первых, подслушать их не получится, пусть столик и близко к стойке, но всё же на достаточном расстоянии от оной, и надо будет чересчур громко говорить, чтобы стоящий за прилавком управляющий смог вникнуть в суть разговора. Во-вторых, с этого места хорошо видно входную дверь и можно сразу увидеть новых посетителей, в-третьих, тут не было сквозняков.

Принцесса сняла полушубок, повесив его на спинку грубого деревянного стула. Его явно изготавливали не для того, чтобы сидеть было удобно, главным достоинством данного предмета мебели была прочность. Да и стол мало уступал своему собрату по качествам.

Наила за время путешествия к подобным неудобствам попривыкла, а потому и сейчас нисколько не огорчилась отсутствию должного комфорта. После утомительной дороги сгодится и крестьянская лавка, лишь бы можно было отдохнуть от тряски и холода. Правда, стоило по достоинству оценить чистоту и неприхотливой мебели, и самого заведения.

Расположившись с максимально возможным удобством, принцесса украдкой посмотрела на случайного спутника. Тёмный сильно напоминал внешностью её жениха. Был так же высок, крепок, густые волосы, хищный нос и острые скулы почти точно повторяли черты императора, но вот той самой жути, что напускало лицо Валеаруса не было, как не было драконьих чешуек под глазами и ледяного холода в чёрных, не зелёных, глазах.

— Я осмелился заказать жаркое, предполагая, что дальний путь требует восстановления. Или стоило заказать что-то более лёгкое?

— Нет, спасибо. Я даже от горячего вина сейчас не отказалась бы, — призналась Наила.

— Его я тоже заказал, на свой страх и риск.

— Риск оправдался, — принцесса сама даже не поняла, почему вдруг ей захотелось ответить в тон незнакомцу. Разговор не доставлял неудобств, наоборот, манера общения мужчины вызывала какое-то странное расположение.

— Позвольте представиться: Россет виз Нагорет, — император легко солгал, использовав имя близкого друга. Не нужно запоминать выдуманное имя, а девушка вряд ли когда слышала о советнике императора.

— Найя нерх Ролиди, — принцесса не стала менять собственное имя, сократив его, а родовую фамилию взяла от матери.

— Ролиди… — задумчиво повторил император, — кажется, я где-то слышал эту фамилию…

— Возможно. Мы ведь даже в родстве с одной из правящих семей, — девушка нисколько не смутилась. Она задолго перед дорогой сочинила легенду, старательно её заучила и теперь лишь повторяла, как урок.

— О, так вы принадлежите к знатному роду?

— Да, — коротко бросила принцесса.

Император заметил, что всё внимание девушки сосредоточилось на подносе, который принесла подавальщица, и с улыбкой извинился:

— Простите, что отвлёк вас разговором. Давайте остальное отложим на более удобное время.

Валеар разлил горячее вино по кружкам, отчего в зале сразу разлился пряный аромат горных трав и мёда.

— За приятное знакомство? — поднял кружку император.

— За приятное знакомство, — эхом повторила девушка, осторожно подняв глаза.

В голове Валеара проскользнула коварная мыслишка о том, что такая девушка ему могла бы и понравиться. Умненькая, воспитанная, миленькая и семья приличная. Ещё бы и магию ей в вены.

Пальцы мужчины сами собой потянулись к руке, к тому месту, где полагалось бы быть брачной татуировке, и он лишь в последнее мгновение опомнился, сделав вид, что поправил манжету.

— Ещё вина? — предложил Валеар, надеясь, что спиртное не только согреет девушку от дорожного холода, но и сделает более разговорчивой.

— Да, пожалуй, — отказываться Наила не стала. Щёки её порозовели, взгляды она стала бросать на собеседника более смелые.

Выпив вторую кружку, император почувствовал, что и на него напиток оказал благотворное влияние. Немного успокоились тревожные думы, было просто приятно сидеть в компании девушки и вот так по-простому общаться.

— Итак, в какого рода услугах вы нуждаетесь?

— Мне нужен человек, хорошо разбирающийся в магии тёмных. Если бы вы могли меня представить кому-нибудь весьма сведущему в данной области, я бы не поскупилась на благодарности.

— Вот как? Очень интересно. И у вас есть хороший товар для обмена?

— Как обычно, деньги, — пожала плечами принцесса. — Естественно, что с собой у меня не имеется большой суммы, но по составлению договора я могла бы отправить посыльного к родителям, они бы не поскупились.

— Вы весьма неосторожны в такого рода заявлениях. А если я задумаю сделать вас своей заложницей и потребовать выкуп?

— Разве тёмные способны на подобную низость? — девушка даже кокетливо качнула хорошенькой головкой.

— Ну, мы же пьём кровь девственниц… — усмехнулся император, ожидая реакции на своё заявление. Ведь именно такого мнения все были о представителях Тёмного края.

— Это другое. Может быть, кровь вам необходима для поддержания магического тонуса, преступление же с целью наживы совсем недопустимо в обществе, столь богатом на магию. Да и дракон вряд ли будет терпеть подобное непотребство.

— Вы меня удивляете. Немногие люди способны размышлять столь здраво.

— Считайте, что вам не повезло.

— А может быть, наоборот?

— Может, — негромко ответила девушка и отвела глаза, правая ладонь её легла на рукав дорожного костюма, прикрывая внезапно нагревшуюся татуировку. Просто жизненно необходимо поскорее разобраться с этой проблемой, иначе проклятая печать высосет все силы.

— Итак, что вы мне ответите?

— Возможно, я соглашусь вам посодействовать, если вы раскроете мне причину вашего желания.

— К сожалению, не могу, это не моя тайна.

— А как же вы тогда надеетесь уговорить нужного вам мага? — удивился Валеар.

— Мне просто нужны кое-какие знания. Именно за них я готова предложить хорошую цену.

— И всё же мне хотелось бы знать точную оценку вашей проблемы. Чтобы помочь вам с поисками, необходимо учитывать сложность вопроса.

— Хорошо, я готова поделиться с вами своими откровениями, но взамен буду вынуждена потребовать клятву о сохранности тайны.

— А честного слова разве будет недостаточно? — усмехнулся император. В первый раз кто-то заговорил о клятве. Прежде каждое его слово считалось за закон, а теперь… Всё-таки есть неудобства в путешествии под чужим именем.

Девушка о размышлениях Валеара не знала, поэтому ответила на заданный вопрос в соответствии со своими доводами.

— Нет, случай чересчур серьёзный.

— Тогда нам придётся остаться на ночёвку в этом прекрасном заведении. Подойти к проблеме, так сказать, ответственно, — уголки губ императора дрогнули помимо воли.

— Ради такого я готова задержаться ещё на сутки, — улыбнулась в ответ Наила.

Валеар заказал две смежные комнаты, щедро заплатив за них из своего кошеля. Девушка снова приняла его учтивость без лишних вопросов.

— Где вам удобнее продолжить? В вашей комнате или в моей? — вопрос был вполне резонным при данных обстоятельствах, но голос императора вдруг сорвался, враз превратившись в низкое невнятное бормотание, а организм отозвался учащённым сердцебиением и дрожью в пальцах. Слишком двусмысленной, оказывается, получилась фраза. И фантазия сразу начала рисовать смелые картины совместной ночи, отчего дыхание тоже начало сбиваться. Долгое воздержание напомнило о себе, и императору с трудом удалось сдержать лицо.