— Так, пленник на месте? — Валеар окинул беглым взглядом сбившихся в кучку посланников и отдельно лежащего лорда.

— Да, Темнейший.

— Хорошо, завтра мы будем в Тёмном крае, ваша задача — проследить, чтоб никаких накладок не было.

— Мы всё сделаем!

— Хорошо, а вы себе ужин заказывать не собираетесь, что ли?

Никто императору не ответил, но он не стал заострять на этом внимания. Тёмные с какой-то непонятной злобой смотрели друг на друга и отводили взгляд от господина.

Валеар пожал плечами. Посланники вели себя странно, но ему некогда было заниматься разгадыванием шарад. Его ждала невеста, и он не желал терять даром времени.

Дверь закрылась, ещё пара минут прошла в тишине, после чего последовал взрыв эмоций.

— Да чтоб провалиться сквозь землю тому шутнику, что первым придумал пугать остальных! — напустился старейший лорд на посланника, что высказал то самое злополучное замечание.

— А что я должен был подумать? Темнота, головокружение и непонимание происходящего, — виновато отозвался тот, кого сочли первопричиной конфуза.

— И дверь, — робко поддержал второй. Ему было по-настоящему стыдно за то, что он не попытался даже толкнуть дверь в другую сторону.

— Но должна же была сохраниться хоть капля здравого смысла?

— А почему, собственно, я во всём виноват? Вы могли предложить своё видение ситуации.

Назревал скандал. И чтобы избежать бурного выяснения отношений, старый лорд принял самое правильное решение в данной ситуации.

— Всё, надоело, я иду ужинать…

— О, припёрся. А я только решил немного поспать после тяжких трудов. Никуда не спрячешься от этих человечишек.

Повелитель Неба и Всего Сущего, пыхтя и неуклюже передвигая лапами, отошёл от расщелины, в которую он подсматривал, отслеживая приближение императора с его свитой.

Дракон потёр лапами объёмное брюхо, посмотрел на остатки пиршества и вздохнул. Как-то не к радости пришёлся этот ожидаемый, но не своевременный визит.

Полыхнув пламенной струёй, дракон убрал объедки и величественно возлёг на сверкающую груду драгоценных камней, приготовившись к встрече.

Император не заставил себя долго ждать.

— Ваше Всемогущество, да будут благословенны ваши лета и власть над миром! — низко, но с достоинством, склонил голову тёмный.

— Ну, здравствуй. Чего опять надумал?

Грубый приём нисколько не обескуражил императора

— Я пришёл поблагодарить вас за драгоценнейший подарок для меня лично и для всего нашего края в целом.

Дракон заметно оживился. Раз его пришли благодарить, значит, будут и подарки. И, возможно, даже тот, о котором он столько времени мечтал…

— Что ж, проходи, располагайся, — дракон гостеприимно мотнул шипастым хвостом.

— Спасибо, Мудрейший.

— Итак, что там с благодарностями?

— Я обрёл пару, и искренне считаю, что именно вы оказали неоценимую помощь в этом, — император хорошо знал натуру ящера, но к самим подаркам переходить не спешил. Сначала необходимо было возвести хвалу и отдать дань уважения Властелину Неба.

— Почему же неоценимую? Цена есть у всего, — проговорил дракон, поторапливая собеседника с оглашением списка тех самых благодарностей.

Император улыбнулся.

— Думаю, вам по душе придутся наши скромные подношения.

— Опять скромные… Когда же вы, люди, научитесь дарить нормальные подарки? Впрочем, давай посмотрим, что там у тебя.

— А вы не хотите для начала познакомиться с моей избранницей? — спросил Валеар. У него тоже имелся интерес в этой беседе.

— Чего я там не видел? Девка как девка. Но раз уж тебе так хочется похвалиться, тащи её сюда, — вздохнул дракон.

Император вышел из пещеры и поманил к себе принцессу.

— Вот моя пара, — с гордостью сказал Темнейший.

Наила вежливо поклонилась и поприветствовала дракона, как её научил император:

— Открытого неба и благословенной вечности вам, Мудрейший.

Вертикальные зрачки внимательно прошлись по фигуре девушки, после чего дракон заключил:

— Хиленькая какая-то…

— Это из-за источника, очень тяжело его восстанавливать, — излишне глубоко, чтобы это можно было считать правдой, вздохнул император.

Ящер с удовольствием включился в игру.

— Это потому, что все вы неумехи. Даже обычного сделать не в состоянии.

Дракон резко выдул из ноздрей струю магии, и она тотчас словно коконом оплела принцессу.

— Вот, пользуйся, — пробурчал дракон, когда пелена рассеялась.

— Ох-х-х, — только и смогла произнести Наила. Ей казалось, что кровь её вскипела от неведомого доселе количества магической энергии.

— Могущеннейший, да будут неисчерпаемы закрома ваших сокровищниц! — Валеар опустился на колено перед драконом и потянул за собой принцессу, которая ошеломлённо замерла, боясь даже дышать.

— Хватит славословий, что ты там говорил о подарках?

— Для начала мы хотели бы вам преподнести нематериальный дар.

— Интересно, продолжай.

— Вы даровали моей избраннице новую магию, взамен даю вам вот этот сосуд, — император снова вышел из пещеры и сделал знак сопровождению. Тёмные шустренько приволокли к пещере связанного лорда и оставили его возле входа, так же быстро удалившись. На глаза дракону никто не хотел попадать.

— Что это?

— Как я уже сказал — это сосуд, наполненный живительной силой.

Названный сосудом отчаянно задёргался в путах. Но спеленали его на совесть, поэтому после нескольких бесславных попыток он обмяк.

— Вообще-то, я людей не очень, изжога мучает, — поморщился дракон, рассматривая подношение.

— Так выпейте его магию.

— А, ты мне предлагаешь полакомиться дармовой энергией?

— Да, к сожалению, мой подданный недостоин чести носить силу.

— Ну, и убил бы его.

— Это наказание было бы чересчур мягким для него.

— Хм, как знаешь.

Дракон сделал несколько шагов к пленнику, втянул носом его запах и сказал:

— Вкусно пахнет, может, всё-таки съесть его? — хитро блеснув глазом, проговорил ящер.

Улисстег задёргался с удвоенной силой и смог даже что-то промычать через кляп.

— Как будет угодно Могущественнейшему, — с низким поклоном ответил император, скрывая усмешку. Он прекрасно понимал, что дракон развлекается, и сам посматривал на действо с не меньшим интересом.

Ящер подошёл ещё ближе, склонив свою морду над жертвой. Последним, что запомнил Улисстег, были яркие изумрудные глаза дракона.

— Кажется, я немного переусердствовал, память у него тоже стёр, облизываясь, проговорил дракон.

— Это к лучшему. Теперь есть вероятность, что он сможет стать достойным членом нашего мира. Он достаточно молод, крепок и силён, поэтому сможет принести много пользы при дворе… конюшен.

— Так, какие ещё подарки ты мне приготовил?

— Вот, — император извлёк из-за пазухи небольшой свёрток.

— Что это? — ноздри дракона жадно затрепетали. Он давно жил на свете и знал, что иногда очень маленькие вещицы имеют огромную ценность.

— Это жемчужина.

— Покажи, — потребовал дракон. Шутки кончились.

Валеар осторожно развернул свёрток.

— Где ты её нашёл? — алчно сверкнул глазами ящер.

— Да так, завалялась…

Дракон резко развернулся и с неожиданной проворностью зарылся в свои сокровища.

— Ага! — радостно воскликнул он, вытаскивая из груды драгоценностей точно такую же жемчужину, только чёрного цвета.

— Они теперь у меня обе! — прижимая когтистыми лапами крохотные бусинки к груди, дракон счастливо зажмурился.

— Мы очень рады, что скромный подарок пришёлся вам, Владыка, по душе.

— Скромный? — громогласно рассмеялся дракон. — Да эти жемчужины стоят десятка планет вместе с их сокровищами и жителями.

Чешуйчатый на мгновение умолк, словно вспоминая события древних лет, а потом соизволил пояснить:

— Когда-то на заре времён… Хм. ну, в то время, когда мой предок обосновался в этом мире, жемчужины потерялись, лишив Могущественнейшего самого главного звания. Звания «Создателя миров».