— Рады приветствовать очаровательную госпожу в нашем доме, — проталкиваясь через слуг, к принцессе подошёл крупный рыжеватый мужчина, с большой окладистой бородой и густой шевелюрой, кудряшки которой были тщательно забраны под широкую тесьму чёрного цвета. — Прикажете накрывать стол?

— Я бы хотела немного отдохнуть с дороги, — ответила принцесса.

— Понимаю. Ерофим, проводи госпожу в наши лучшие апартаменты.

Хозяин внимательно посмотрел в глаза гостьи, ожидая ответа.

Принцесса подумала, что за такие услуги придётся внести дополнительную плату, но решила, что сегодня экономить не будет, поэтому просто кивнула, соглашаясь.

Тот же молодец, что встречал экипаж, тут же рванул к гуще прислуги.

— Все могут быть свободны, дальше я сам справлюсь.

Наила улыбнулась: сразу стало понятно, что этот Ерофим здесь не на последних ролях, ведь хлопочущая толпа в один момент рассыпалась. И ни один из слуг даже не возмутился.

— Прошу, госпожа, — Ерофим указал принцессе на дверь в дальнем углу зала. Гостевые комнаты здесь были в отдельном крыле, причём переход был устроен так, что казалось, будто посетитель попадал совершенно в другое помещение.

Наила с интересом разглядывала интерьер, служка важно шествовал впереди, указывая направление. Пришлось пройти через весь длинный коридор, прежде чем Ерофим остановился возле одной из дверей.

— Вот ваши покои, — поклонился он и замер на пороге.

— Оплату нужно внести прямо сейчас? — не поняла девушка задержки.

— Если вы желаете хорошо отдохнуть, то да, — широко улыбнулся Ерофим. И было в этой улыбке что-то такое, отчего принцессе стало не по себе.

— Господин, лорд Малборд вернулся, — слуга нерешительно замер у двери министра.

Агран поднял глаза на посыльного и спокойно уточнил:

— Один?

— Нет. Вернулись… все.

— Что-то ещё?

Агран видел, что у слуги есть ещё какие-то весьма удивительные новости, но он их придерживает напоследок. Министр решил, что невесту для герцога всё же удалось добыть. Не сказать, что новость его порадовала, но хоть какая-то определённость появлялась.

— Продолжай, — благожелательно кивнул он. Но ответ посыльного смог удивить Аграна.

— Они вернулись в компании с тёмным, — зачем-то приглушив голос, ответил слуга.

Брови министра с недоумением вздёрнулись вверх.

— С тёмным? — переспросил он.

— Да, маги из Совета говорят, что это кто-то из приближённых самого императора, — голос слуги стал совсем глухим.

— Уже и маги успели просветиться. Почему ты так долго медлил с новостями? — Агран поднялся из-за стола и грозно сверкнул глазами.

— Я хотел выяснить подробности, чтобы сделать полный доклад, — слуга поклонился.

— И как? Выяснил?

— Нет, но вы можете это сделать сами, — посыльный воровато оглянулся, а потом добавил: — Тёмный в приёмной.

Министр едва не поперхнулся воздухом. Впрочем, ему мгновенно удалось взять себя в руки, и он даже сделал себе заметку на будущее, что от такого слуги нужно избавляться.

— Пригласи гостя, — негромко сказал Агран, устраиваясь вновь в своём кресле.

— Доброго дня, господин Первый министр, — вошедший коротко поклонился и многозначительно посмотрел на слугу, ожидая, что тот покинет помещение. Но посыльный застыл на пороге и жадно рассматривал посетителя.

— Свободен, — с нажимом приказал Агран.

Едва только дверь за ним закрылась, император прошёл через весь кабинет и, вальяжно развалившись, устроился в кресле.

— Итак, что у вас здесь происходит? — спросил он министра.

Другого высокопоставленного чиновника подобное поведение наверняка возмутило бы. Но Агран был весьма умным и многоопытным сановником, потому никакого неудовольствия выказывать не стал, а лишь вежливо уточнил:

— Что конкретно вас интересует?

— В первую очередь, мне интересно, с чего вдруг на моих границах появились войска, но, как я понимаю, это лишь следствие того, что с вашим престолонаследием творится что-то непонятное. Вот я и прибыл разъяснить все детали происходящего.

Внимательный слух министра сразу же вычленил из всего сказанного тёмным словосочетание «на моих границах». Поведение гостя тут же добавило красок в картину, и Агран, с каким-то даже слишком явственным вздохом облегчения, ответил:

— Ваше Темнейшество очень своевременно решили нас посетить. Только на вас все надежды.

Агран в мыслях клятвенно пообещал вознести дары храму богов за то, что его мольбы были услышаны. Сам он выхода не видел, а вот судьба преподнесла ему поистине неоценимый дар.

— Ну, раз у нас сложилось такое взаимопонимание, то я безотлагательно хотел бы взглянуть на пресловутый артефакт, что стал причиной нынешних обстоятельств, — Валеар благожелательно улыбнулся. Умный министр ему очень понравился.

— Как прикажете, — с поклоном ответил Агран.

Достав из стола связку ключей, министр сказал:

— Прошу следовать за мной.

Тайные лабиринты дворца вывели спутников прямо к дверям королевской сокровищницы. Правда, вход был не парадный, но разве это не лучше в данной ситуации?

Агран совершенно спокойно открыл замок и пригласил высокого гостя:

— Прошу.

Император с интересом посматривал на хранящиеся в помещении сокровища. Частичка драконьей сущности ревниво заёрзала при виде такого количества золота, но Валеар решительно заблокировал нескромные желания.

— Вот артефакт родового наследия, — подвёл Агран гостя к постаменту, на атласных подушках которого величественно возлежал крупный неогранённый алмаз, внутри которого алела яркая капля.

— Красотища какая! — помимо воли восхищённо воскликнул император. — Кровь дракона? — понятливо уточнил он, глядя на канцлера.

Агран кивнул головой.

— Вы сможете перенастроить его? — спросил министр.

— Прежде чем ответить на этот вопрос, я должен задать свой.

— С радостью отвечу на любой, — поклонился министр.

— Кто вам ближе в роли правителя королевства?

Серьёзный вопрос требовал старательных размышлений, но Агран ответил сразу:

— Магический совет.

— Легко. Дайте вашу руку.

Агран решил, что император хочет скрепить договор магическим пожатием руки, поэтому безбоязненно протянул свою ладонь тёмному.

Валеар иронично хмыкнул, а в следующее мгновение в его руке сверкнул кинжал, безжалостно расчертивший ладонь министра.

Император густо обмазал кровью алмаз и начал выплетать над ним заклинания. Камень грозно сверкнул, окутавшись туманной дымкой, воздух вокруг него загудел, завибрировал, но император на такие мелочи внимания не обратил. Он в разы усилил нажим, и вскоре алмаз начал охотно впитывать кровь.

— Вот и всё, — улыбнулся император. — Теперь артефакт будет служить Совету магов. Вернее, тому, кто стоит во главе его.

Агран недовольно сдвинул брови. Смысл ритуала ему был совершенно понятен.

— За что? — спросил он.

— За верную и бескорыстную службу государству в течение долгих лет напряжённой работы, — ответил император.

— Но что мне прикажете делать с представителями королевской семьи?

— Ваше полное право самому решить этот вопрос. Магический совет с лёгкостью примет любое ваше пожелание, а меня устроит выбранный вариант.

— Что вы желаете за свою помощь? Вряд ли я смогу внести плату, равноценную вашей помощи.

— Немногого. Материальное вознаграждение я получу в соответствии с магически заверенным договором, а от вас хотелось бы получить некоторые уточнения к имеющейся у меня информации, — улыбнулся император.

— Я вас внимательно слушаю, — покорно вздохнул Агран.

— Что не так с вашим канцлером?

Теперь улыбнулся Агран:

— Если бы в закон престолонаследия не были внесены изменения, то в очереди за трон он был бы первым претендентом.

— Но об этом почти никто не догадывается? — понятливо уточнил Валеар.

— Я сам узнал об этом только на днях.

— Что ж, желаю вам хорошенько повеселиться, я задержусь совсем ненадолго. Дел слишком много накопилось за время моего отсутствия.