Наёмный экипаж был отпущен, а коня тёмного принцесса собственноручно ввела во дворцовую конюшню, наказав заботиться о нём, как о самом ценном приобретении. Впрочем, никто спорить и не стал. Стать скакуна была видна всем, да и приказы господ не обсуждались.

— Найка! Ты вернулась?! Ура!

Не успела принцесса ступить за ворота дворцовой ограды, как на неё налетела Кайя. Вот теперь точно все тревоги последних дней как рукой сняло. Наила саркастично хмыкнула, вспоминая те самые происшествия. В последние дни, можно сказать, она даже заскучала в дороге, ведь совсем недавно она должна была быть готова к постоянным инцидентам и приключениям, некоторые из них были даже весьма приятными…

Принцесса залилась краской, вспомнив объятия тёмного.

— Найка, ты чего?

— Ничего, Кайя, устала немного. Но я очень рада вернуться домой, так соскучилась по всем!

— Мы тебя быстро развеселим. Представляешь, уже назначили дату свадьбы нашей старшенькой! — не давая сестре отдышаться, сообщила Кайя.

— Да ты что?

— Папенька даже расщедрился на Особый приём, — продолжала щебетать Кайя, стремясь поделиться сразу всеми новостями.

— Ничего себе!

Наила по-настоящему удивилась. Приёмы во дворце устраивались, конечно, но местного значения. Денег в казне было немного, поэтому предпочитали экономить на больших мероприятиях. Всё, конечно, объяснялось значимостью события, как-никак старшая дочь готовилась к свадьбе. Да и средства появились, как только из Тёмного края пришли дары императора. Основное же удивление принцессы было связано с тем, что её возвращения никто не стал дожидаться. А что, если бы её путешествие задержалось бы?

— И когда приём? — нахмурив брови, спросила Наила.

— Назначили на последний день зимы.

Принцесса немного успокоилась, оказывается, отец перестраховался, назначив дату приёма задолго до самого события.

— Это хорошо, успеем подготовиться как следует, — выдохнула девушка.

— И я ещё не сказала о самой главной новости, — заговорщицки глядя на сестру, проворковала Кайя.

— Боюсь даже предположить, — улыбнулась Наила. Привычка сестры всегда оставлять пикантные новости напоследок ей была давно знакома.

— Приглашение на приём было отправлено Тёмному императору, — Кайя выжидающе заглядывала в глаза Наилы, ожидая её реакции. Принцесса слегка дёрнула плечом.

— И что из того? Обычная дань вежливости, ведь формально я считаюсь невестой владетеля. Насколько я знаю, рассылать подобные приглашения обязывают правила приличия.

— Да, но ещё ни разу сам император не соглашался на приезд…

Многозначительная пауза заставила Наилу вновь покраснеть, и как ни странно, причина была всё та же. Вот теперь реакция Кайю развеселила.

— Ага, испугалась?

— Вот ещё! Если бы ты только знала, что мне пришлось пережить. Уж встреча с тёмным меня точно не сможет испугать.

— У, кстати, как путешествие? Удачно съездила? — теперь Кайя поняла, что и своё любопытство нужно утолить.

— Можно сказать, что да, — инстинктивно потянувшись к татуировке, проговорила Наила. Кайя тут же уцепилась за реакцию сестры.

— Расскажешь? — приглушив голос и оглядываясь по сторонам, спросила она.

Наила звонко рассмеялась. Как же хорошо быть дома! Здесь ничего не меняется.

— Конечно. Только позволь мне для начала отдохнуть с дороги и зайти к отцу, а потом жду вас с Лианной у себя, — ответила принцесса.

Кайя надулась. Ей хотелось узнать новости первой и уже сейчас. Впрочем, благоразумия ей хватило на то, чтобы не выказывать своего возмущения. Вместо этого девушка напустила на бесстрастный и равнодушный вид и, чуть ли не зевая, заявила:

— Как пожелаешь. И не думай, что только у тебя есть интересные истории, мы тут тоже не скучали.

— Я и не сомневаюсь. Ты можешь найти приключения везде.

Кайанна упорхнула, а Наила вздохнула. Полученные новости требовали осмысления. Она, конечно, не ожидала неприятностей для себя от посещения императора, но и радоваться этому не могла. Забыть тёмного не получалось, а визит правителя империи давал дополнительные поводы думать о новой встрече уже в соответствии со своим настоящим статусом. Только сейчас принцесса поняла, что ей придётся оправдываться перед тёмным за маскарад и за то, что она утаила от него часть правды о своём положении. А ведь и сам мужчина не так-то прост. Наила догадывалась, что её новый знакомый, быть может, состоит даже в советниках у правителя империи.

Кстати, вот этот вопрос как раз можно разрешить в самое ближайшее время. Всегда важно знать, с кем именно ты ведёшь разговор. У отца наверняка имеется список всех важных государственных деятелей Тёмного края, и раз уж она твёрдо решила заняться работой на благо отечества, ничего удивительного в том, что она наводит справки о подчинённых императора, не будет.

Теперь Наила подумала, что, кажется, и имя тёмного было знакомым. Ведь дипломатия её интересовала и прежде, пусть она и не была основным направлением её времяпровождения.

Принцесса заторопилась к своим покоям. Чтобы предстать перед отцом, необходимо привести себя в порядок после дороги, да и мысленно подготовиться к ответственной беседе.

— Ваше Высочество, наконец-то вы вернулись! — личная прислуга принцессы тут же засуетилась возле госпожи.

— Ой, какой у вас усталый вид!

— А наряд-то как помялся!

— Мне нужно срочно подготовиться к визиту в тронный зал, — пропуская ненужные причитания, ответила принцесса.

Слуги тотчас понятливо кинулись готовить всё необходимое. И пока принцесса выбирала себе платье для визита, в ванной уже была приготовлена благоухающая вода, а на туалетном столике появился ларец с драгоценностями для парадного выхода.

Прошла всего какая-то пара часов, что можно считать совсем несущественным временем для такого ответственного мероприятия, как подготовка к выходу в свет, и Наила уже придирчиво рассматривала своё отражение в больших зеркалах.

Волосы вновь обрели естественный цвет, высокая причёска с обилием драгоценных заколок и шпилек достойно оттенила выбранный образ, неброский, тщательно подобранный макияж довершил картину, и Наила осталась довольна своим отражением.

Свита услужливо выстроилась возле дверей, и принцесса, величественно шелестя атласом шлейфа дорогого платья, направилась к королю.

— Ну, наконец-то! — король Иллегии Баристарх нерх Крост Мудрый, а по совместительству и отец Наилы, радушно раскинул руки, приветствуя младшую дочь.

— Я так счастлива увидеть вас в добром здравии!

Наила не стала отказываться от родительских объятий и доверчиво положила голову на плечо отца, как делала это в нежном возрасте.

— Ну, и как путешествие? Удалось развеять хандру? Мне кажется, ты преуспела в этом. Глаза светятся, щёчки горят румянцем, — внимательно рассматривая лицо дочери, проговорил король.

— Да, развеялась на славу, — с улыбкой ответила Наила с изрядной долей самоиронии.

— Обязательно мне расскажешь о своих приключениях. Ведь они были?

Лицо короля на мгновение приобрело то самое выражение, с каким Кайя всегда выспрашивала о новостях, поэтому улыбка принцессы стала шире.

— Конечно, были. И я с удовольствием поделюсь с вами своей историей.

— Замечательно. Планы на вечер у нас определены, теперь к делу, — король устроился за столом и пригласил дочь присаживаться напротив.

— К делу?

— Найя, я знаю тебя очень хорошо, если бы у тебя не было ко мне вопросов, то вряд ли бы ты кинулась меня приветствовать, едва переведя дух с дороги. Для этого ты чересчур прагматична. Вот если бы разговор шёл о Кайе, то — да.

— Да, вы изучили нас очень хорошо, — уже в голос рассмеялась Наила.

— Дорогая моя, у меня для этого было немало времени, — в тон дочери ответил король. — Итак, что за вопросы у тебя? Хочешь узнать подробности о Темнейшем? Ведь такого рода события случаются чересчур редко.

Король рассмеялся своей шутке. С тех пор, как пришло известие из Тёмного края о согласии императора присоединиться к свадебным празднествам, весь дворец только и говорил о Валеарусе Темнейшем. Пересуды плодили слухи, и двор со смятением ожидал прибытия императора в столицу Иллегии.