— Ты весьма догадлива. После истории с тёмным мне повезло наткнуться на настоящих искателей приключений. Представляете, один из лордов сразу сделал предложение, а когда я вежливо отказалась, меня хотели даже выкрасть. Спасибо случаю и моему новому знакомому, который не позволил обидеть несчастную девушку.

— Наила, ты серьёзно? И ты вот так просто об этом рассказываешь? — всплеснула руками Лианна. Для неё произошедшее с сестрой было за гранью понимания.

— Да, оказывается, в мире имеются и очень плохие люди, — наигранно вздохнула Найя.

— А я ведь предупреждала! — Лианна с укором покачала головой.

— Всё же хорошо закончилось, так с чего устраивать трагедию? — пожала плечами Наила. Ей прошедшие события казались такими далёкими, что она уже не воспринимала их с той категоричностью, что была прежде.

— А похитители тебе совсем не понравились? Если бы они были ничего, то, возможно, ты и сама захотела бы «похититься».

— Кайанна, прекрати!

— А что такого? Постой, а, может, тебе тот тёмный понравился настолько, что ты на других и не смотрела?

Замечание сестры было так близко к истине, что Наила даже вздрогнула.

— Ага, ты покраснела! Лианна, смотри!

— Не выдумывай глупостей, просто твой вопрос слишком бестактен. Я бы тоже покраснела, если бы меня напрямую спрашивали о подобных вещах, — Лианна подбадривающе взяла Наилу за руку.

— Здесь есть кое-какие нюансы… Понимаете, тот тёмный занимает слишком высокое положение при дворе императора. Скажу больше, это Первый советник Валеаруса Темнейшего.

— Ого, вот это удача! Надеюсь, ты не отвергла его чувства?

— Кайя, угомонись. Советник женат, да и мне такие поклонники ни к чему. К тому же ты забываешь об этом, — Наила потянула рукав платья, чтобы показать печать.

— Какая же всё-таки красотища, — рассматривая татуировку, вздохнула Кайя.

— Это все происшествия, или есть ещё что-то? — стараясь перекрыть интерес Кайи к брачной печати императора, спросила Лианна. Она знала, что младшей сестре любое замечание о печати доставляет только неприятности.

— Есть. Лианна, прости, но твой амулет мне пришлось использовать. И даже признаться стыдно, по какому поводу.

Наила дотронулась до серёжки, обращая на неё внимание сестёр.

— Не тяни, рассказывай, — почувствовав новую тему для горяченького, потянулась к сестре Кайя.

Наила решила и очередную новость преподнести в форме шутки, а потому улыбнулась и проговорила:

— Так вот, сестрички. Если вы вдруг захотите попутешествовать тайно по нашим землям, советую никогда не останавливаться в дорогих гостиницах. Сервис там чересчур навязчивый и дорогой.

— Что, постельную грелку предлагают? — хихикнула Кайя.

— И не только, — фыркнула Наила, вспоминая Ерофима.

— Ну, это обычная история, а что там с советником?

От навязчивого интереса Кайи к взаимоотношениям с тёмным Наилу спасла старшая сестра.

— Обычная? Кайанна?

— Что? Будто ты не слышала разговоров при дворе. Я уж точно историй десять знаю. Некоторые наши дамы даже специально пари разыгрывают на то, кто осмелится на самый рискованный эксперимент.

— Но личного опыта у тебя нет?

— У меня развлечений и при дворе хватает, — успокоила Лианну сестра. — Так что там с тёмным?

— Да ничего. Я заключила договор с советником на оказание магических услуг, теперь осталось только расплатиться, — Наила постаралась убрать из голоса эмоции.

— Надеешься, что он приедет за платой лично?

— А мне незачем надеяться, я знаю это наверняка. У нас в конюшне породистый скакун из Тёмного края, которого мне пришлось забрать с собой. Советник мне ничего не говорил о том, что оставляет в дар своего четвероногого друга.

— О, умный тёмный. Предлоги хорошие для новой встречи, хотя советнику незачем так сильно заморачиваться. Да, зацепила ты его чем-то сестричка…

— Кайя, опять?

— Скорее всего, интерес советника связан с работой, а не с личными делами. В Тёмном крае что-то происходит, разговор даже шёл о каких-то военных действиях на границе.

— Вполне возможно.

— А я вот не верю. Ты путешествовала под прикрытием, о своём происхождении вряд ли кричала на каждом углу. Ведь не мог же тёмный надеяться на то, что у простой аристократки есть доступ ко двору?

— Конечно, я ничего не говорила о своём настоящем статусе, но и отношение к королевскому роду не скрывала.

— Ерунда, у нас найдётся не меньше десятка родственниц, которые ни разу не были в столице.

— Кайя, ты так сожалеешь об этом? Так вот, спешу тебя успокоить: на Особый приём они обязательно явятся.

— Лианна, не думай, что ты такая умная. Я об этом знаю, но вряд ли темный мог предположить, что именно так всё и будет. Прежде подобного размаха приёмы мы не устраивали.

— Ну, не знаю. Такого уровня сановники должны просчитывать свои действия на несколько ходов вперёд.

— Фу, как это скучно. Но почему вы не хотите поверить, что советник попросту влюбился в нашу Найку? Это ведь так романтично!

— А как же его жена? А император? Неужели советник решил пойти не только против традиций, но и против своего господина?

— Да ну вас!

Наила устало протёрла глаза, отрываясь, наконец-то, от очередного документа. Желание поработать на благо отечества обошлось ей слишком дорого. Отец, ни минуты не раздумывая, спихнул на принцессу сразу все дела. Доверие, конечно, льстило, да и уважительные взгляды при дворе, которых стало в разы больше, тоже тешили самолюбие, но огромное количество дел, что будто бы специально дожидались своего времени, чтобы разом обрушиться на желающего поработать с ними, ужасали. Каждый день Наила засиживалась дотемна в кабине, изучая бумаги и пытаясь разобраться в хитросплетениях дел. В первую неделю девушка даже запаниковала от мыслей о том, что ей ни за что не справиться со всем этим клубком. Необходимые знания у неё, конечно, имелись, но это была голая теория, а для работы требовалась практика. Поэтому принцессе было очень непросто. Но Наила никогда не отступала от задуманного, а потому загнала свою панику поглубже, и с упорством человека, до последнего отстаивающего свои убеждения, принялась за работу. Мало-помалу дела пошли. И когда её энтузиазм и усердие начали приносить плоды, то никто уже не принимал её желание работать за каприз или прихоть взбалмошной королевской дочки.

— Уже вечер. Снова засиделась допоздна, — вздохнула принцесса, убирая документы в стол.

Девушка повела плечами, разминая затёкшие мышцы и встала. Пора бы уже позаботиться и об ужине. Едва только Наила приоткрыла дверь кабинета, как прислуга тотчас бросилась к ней.

— Ваше Высочество, накрывать?

— Да, — улыбнулась принцесса.

Одна из девушек метнулась на кухню, остальные остались ждать других распоряжений госпожи.

— Что у нас новенького? — спросила Наила у камеристки.

Естественно, что все важные новости она и так знала из донесений, но камеристка служила источником информации другой категории, если сказать проще, то очень обожала дворцовые скандалы и сплетни, о чём с удовольствием рассказывала хозяйке. Принцесса такого толка истории не очень жаловала, но её нынешнее положение обязывало работать не только с деловой информацией, но и с подобного рода сведениями. Ведь порой за досужими разговорами скрываются секреты настоящих государственных интриг.

— Одна из ваших фрейлин сбежала от жениха с младшим помощником судьи, — охотно поделилась новостью камеристка. Об этом происшествии было столько разговоров при дворе, что женщина решила выставить именно эту информацию в числе первых.

— О, мужчина так хорош или жених не очень?

— В том-то и дело, что ни то, ни другое. Судейный и хлипкий, и страшненький. Да и за душой у него почти ничего, а жених — картинка да и только. А уж денег у него — любая бы пошла, — камеристка вздохнула с глубоким сожалением. Ей на такого кавалера рассчитывать не приходилось.