Всё это Наила понимала, но отчего-то не хотела принимать.

— Но ведь я не решила же на самом деле выбрать себе в мужья тёмного? — проговорила она вполголоса, поглаживая узор.

Принцесса прикрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти образ мужчины, и едва не выругалась. Как она ни старалась, получалось плохо. Зелёные глаза императора наваждением представали перед её мысленным взором.

— Мне нужно хорошенько подлечить нервы. Мерещится постоянно разная чушь.

Решительно одёрнув рукав, Наила обернулась к стоящему в отдалении хозяину гостевого двора.

— У вас есть наёмный экипаж?

— Конечно, имеется, как не быть?

— Тогда распорядитесь закладывать. Мне нужно ехать, — принцесса бережно убрала письмо тёмного в кошель.

— А вторую лошадку здесь оставите?

Девушка с недоумением посмотрела на хозяина.

— А, что, разве конь в стойле?

— Да, господин взял коня из моей конюшни, оставив своего отдыхать.

Принцесса задумалась. Из послания она поняла, что возвращаться тёмный в гостиницу не собирался. Значит, решил оставить своего дорогого коня здесь, обменяв его на беспородного скакуна? Как-то не вяжется подобное с манерами тёмного. Или он надеется, что принцесса заберёт и его коня, а потом, стребует лошадку вместе с оплатой договора?

Решив, что это самое правильное объяснение, Наила улыбнулась хозяину:

— Второго коня я тоже заберу.

— Через четверть часа всё будет готово.

Девушка кивнула и принялась наконец-то за завтрак. Аппетита совсем не было, но принцесса понимала, что пускаться в дорогу на пустой желудок весьма опрометчиво. Кто знает, с какими ещё трудностями ей предстоит встретиться в дороге? Вся эта затея с путешествием в Тёмный край была изначально глупой затеей, почти такой же безрассудной, как и тот поступок с магией. Никаких позитивных изменений в жизнь он не привнёс, а вот неприятности разного рода посыпались чередой.

— Но ведь есть же и положительные стороны в моём путешествии? — попыталась утешить себя Наила. — Я теперь совершенно свободна, печать не доставляет никаких хлопот. В дороге было время, чтобы определиться с дальнейшими занятиями. Этого разве мало? — спросила себя принцесса. Мысленный собеседник согласно кивнул: «Не мало». А после добавил: «Ещё и с интересными людьми довелось познакомиться».

Вторая порция завтрака, сиротливо притулившаяся на противоположном краю стола, вызвала очередную партию разочарованных и горьких вздохов.

— Дура, — обругала себя принцесса и набила рот безвкусной едой.

— Лорд Малборд, тёмному нельзя доверять, — видя, что новый член команды приотстал, вполголоса обратился герцог к канцлеру.

— Как и любому другому, — пожал плечами Малборд.

Ответ Далинтера не удовлетворил, но и развивать тему было глупо. Поэтому герцог задал другой вопрос, тот, который позволил бы приоткрыть задумки лорда, разъяснить стратегию канцлера на перспективу и определить своё участие в её реализации.

— Я понимаю, что у вас есть план, но разве вам не нужна помощь?

Канцлер окинул взглядом своих спутников и решительно покачал головой:

— Нет, теперь я сам решу вопрос.

Ответ не понравился Далинтеру, поэтому, насупившись, он уточнил:

— А трон?

— У нас ведь договор, разве я могу пойти против него?

Герцог выдохнул с облегчением. Если ему даже не придётся утруждать себя участием в опасных интригах, а награда придёт прямо в руки, то разве стоит огорчаться?

— Далеко ещё до границы? — донёсся до собеседников хрипловатый голос тёмного.

— Мы выбрали самый короткий путь, поэтому всего три-четыре дня, — ответил приободрившийся Далинтер.

— Два дня, — поправил герцога император.

— Что?

— Я готов потратить два дня и ни минутой больше, — категорично заявил Валеар. Он обещал вернуться именно в этот срок, а свои обещания император всегда исполнял. Правда, изначально, он планировал возвратиться именно в свой дворец, а не участвовать в решении военного вопроса. Но раз обстоятельства складываются таким интересным образом, то грех не воспользоваться оказией попутешествовать.

— Но это физически невозможно! — Далинтер смотрел на тёмного, как на сумасшедшего. Они не меньше недели затратили, пусть и пришлось попетлять.

— Значит, надо действовать магически, — с усмешкой ответил Валеар.

Теперь все взгляды переместились на мага. Брок от такого внимания сильно стушевался и занервничал.

— И? — поторопил его с ответом Малборд.

— Нет, никакая магия не поможет так ускориться.

— А я и не собираюсь ускоряться. Я лишь говорю, что вы должны выстроить оптимальный маршрут, а я беру на себя обязательства магически сгладить трудности этого пути. Надеюсь, на такую малость умений вашего мага хватит?

— Придётся переправляться через незамерзающие реки, — буркнул окончательно поникший Брок.

— Всегда считал воду своей самой любимой стихией, — усмехнулся император.

— Брок? — канцлер обратился к магу. В данной ситуации стремление тёмного сократить время пути его вполне устраивало.

— Да, я смогу выстроить прямой маршрут, — уныло ответил маг. Он знал, что его возможностей будет достаточно, но это высосет почти весь резерв.

Герцога переживания других мало волновали.

— Тогда чего ты ждёшь? — Далинтер уже хотел поскорее оказаться в столице.

— Думаешь, это так просто? — огрызнулся Брок. — Сам бы хоть раз попробовал!

Валеар с умилением посматривал на разворачивающееся на его глазах представление.

— Больше никогда не стану экономить на хорошем маге, — презрительно скривился Далинтер. Брок уже открыл рот, чтобы выдать достойный ответ, но не успел.

— К делу, — оборвал дрязги спутников Малборд.

Почти день потратила принцесса на то, чтобы добраться до города. Наёмная карета ехала неторопливо, да и дорога была не в лучшем состоянии после снегопада. Подгонять возницу Наила не стала, теперь ей казалось, что и спешить-то особо некуда. Обещания тёмного она приняла как непреложную данность, страх опасности совсем исчез. Остались только грустные размышления о своей несчастной доле. Как ни старалась девушка убедить себя, что новое знакомство так же легко забудется, как и всё путешествие, но чувства отказывались следовать доводам разума. А ещё принцессу беспокоило то, что она всё чаще вспоминала императора. И самое странное, что его образ уже не был таким пугающим, как прежде.

— И чего я опять расклеилась? Ведь моё путешествие принесло нужные результаты. Во-первых, я смогла наконец-то понять, что найдётся и для меня занятие при дворе по душе. Во-вторых, вопрос с магией окончательно решён, и глупых надежд больше питать не стоит. В-третьих, печать больше не доставляет неудобств, значит, плохое самочувствие останется в прошлом, а вскоре и вообще вернётся свобода и я смогу найти себе спутника по душе. Настоящего. Надёжного и без корыстных интересов. Обычному человеку ведь совсем без разницы, есть у меня магия или нет. Это только тёмные ищут избранницу с даром.

Небольшой монолог несколько приободрил девушку, а остановившаяся возле большой гостиницы карета и вовсе оборвала неприятные размышления.

— Госпожа, вещи выгружать? — подлетевший к экипажу служка почтительно придержал дверцу.

— Да, я остановлюсь на ночь.

Вообще-то, принцесса подумала, что можно задержаться здесь и на пару деньков. Отдохнуть, прогуляться по городу, а потом уже и неспешно двинуться к столице. Раз не было необходимости гнать коней и изматывать себя дорогой, то глупо поступать иначе.

— Вы останетесь довольны нашим сервисом, ведь недаром наша гостиница считается одной из лучших во всём приграничье, — затараторил служку, провожая гостью к дверям.

— Это очень приятно, — улыбнулась девушка.

— Вот, пожалуйте, — встречающий распахнул дверь перед девушкой, а в зале её уже подхватила шумная и многочисленная обслуга.

В мгновение ока с принцессы была снята верхняя одежда, для рук вынесли большую посудину с подогретой водой и ароматное мыло, двое статных молодцов выставили перед девушкой ростовое зеркало, чтобы она могла привести себя в порядок после дороги, а совсем молоденькая служаночка принесла на золочёном подносе кубок с вином. Были и другие слуги, которые сновали туда-сюда, задавали какие-то вопросы, охали и ахали. Всё это шумное, излишне услужливое и суетливое множество обслуги походило на растревоженный улей. У Наилы даже голова закружилась от такого приёма.