После этих слов дверь стала медленно отъезжать в сторону, и раньше, чем Чарли успел шагнуть в проем, из него стали стрелять.

Най с Вэйлом шмыгнули в одну сторону, Чарли — в другую. Конечно, стоять, прижавшись спиной к стене, было не самой надежной защитой, но и стрелки прекрасно понимали, что, перешагнув порог рубки, сделают себя легкой добычей.

—Надо же, Чарли! —Голос Виктора звучал почти радостно, —Это все твои люди? И на меня одного? Мне лестно, что ты такого высокого обо мне мнения.

Чарли молчал, но Най видел, как он сделал шажок в сторону дверного проема.

—А вот Кейну, должно быть, обидно, что про него забыли… —Нахально продолжал хромой, —Хотя… ему там с вашей девочкой тоже не будет одиноко…

У Ная упало сердце. Это не было похоже на блеф — хотя бы потому, что эти двое никак не могли узнать про Лоренту.

Ему нужна была пауза, чтобы спокойно оценить ситуацию и продумать все варианты действий, но позволить себе такую роскошь, как время, он попросту не мог. Кейн был одним из самых страшных людей, которых он встречал в жизни — неизвестно, на что этот пироман-отморозок способен. И с каждой секундой его промедления риск, что он сделает с Лорентой что-то непоправимое, повышался.

Дай он себе чуть больше времени, никогда бы не решился на то, что в итоге сделал. Даже Вэйл настолько не ожидал от Ная подобной выходки, что не успел его остановить и образумить.

Ученый как ошпаренный вылетел из укрытия, целясь в Виктора из дрожащего в напряженных руках револьвера. Вооруженный двумя пистолетами, хромой стоял посреди дверного проема, широко расставив ноги, и торжествующе улыбался.

—Говори, где он!? —Прошипел Най, едва удерживаясь от желания стереть эту улыбку выстрелом.

—Идиот! В челноке она в безопасности, —Бросил Чарли.

Он-то не знал, что Лорента не собиралась там сидеть.

—А как ты думаешь? —Усмехнулся Виктор, —Охраняет ту штуку, на которой у вас всех свет клином сошелся.

Клетка! Черт, как он сразу не догадался!? Шерил ведь рассказала им о том, что ее повезут на “Алмазе”. Любой здравомыслящий человек сразу же обратит на нее внимание.

Рука с револьвером задрожала еще сильнее. Ситуация неумолимо приобретала масштабы абсолютного бедствия.

—Давай, попробуй выстрелить, —Подначивал его Виктор, —Вдруг попадешь…

—Говори, скотина, —Сквозь стиснутые от напряжения зубы прошипел Най, —Где вы ее прячете?

Он почти мог слышать мысли Вэйла, которые сейчас явно обкладывали его благим матом. Но весь их план рушился на глазах, а у Ная, как человека максимально далекого от военного или пиратского ремесла, не было ни выдержки, ни бандитской смекалки. Он, может, и сдержал бы себя, если бы знал, что кому-то из этих двоих есть дело до Лоренты. Но ни Вэйл, ни Чарли не дали бы за ее жизнь и гроша.

Что бы он не ожидал услышать в ответ, Виктору не дали заговорить. Высунувшись из укрытия, Чарли выпустил в его сторону несколько пуль, и Вэйл тотчас же последовал его примеру.

Для хромого каторжанин двигался на удивление проворно — он увернулся от пуль с такой легкостью, словно знал наверняка, куда целились его противники. Еще секунда — и вот он скрылся за стеной, вновь оставив их ни с чем.

И тут Най понял, что здесь от него не будет никакого толку. Пока Виктор перетягивал на себя все внимание, где-то там, на другом конце корабля, Лорента была в полной власти Кейна.

Идиоту было понятно, что этот безумец не сдастся без боя. Но ни Вэйл, ни Чарли понятия не имели, чего он хочет. А Най знал это наверняка.

Вот, где он должен быть. Там, а не здесь.

Не говоря им обоим ни слова, ученый бросился назад. Может, со стороны это даже выглядело, как трусость — ему не было никакого дела.

Впрочем, Вэйл сразу же смекнул, что к чему:

—Идиот! А если это ловушка? —Бросил он ему вдогонку, пока Най пытался совладать с тяжеленной дверью между отсеками.

“Это она и есть, —мрачно подумал Най, —Но только я могу ее обезвредить”.

*

Лорента знала, что такое страх. Но трусость была ей незнакома. У нее не было ни единой возможности вырваться из цепких рук своего пленителя, но и унижаться перед этим ничтожеством она не собиралась.

—Чего же ты ждешь? —Она опустила взгляд на жилистую руку, что держала кинжал прижатым к ее шее, —Режь.

—Жду, когда ты начнешь думать башкой и сообразишь, что твоя смерть мне ни к чему, —Вновь прошептали ей в ухо. От каторжанина так несло сигаретами, словно он сам состоял из табака, —Конечно, если ты будешь слушаться…

—На твоем месте я бы шла помогать твоему дружку, —Попыталась вернуть ситуацию в свои руки Лорента, —Трое на одного — не самый лучший расклад, не находишь?

—Для его револьверов трое — ничто. Но я попросил его оставить мне кого-нибудь на десерт. Он в этом плане не жадный, —Оскалившись в улыбке, он прижал Лоренту к себе еще сильнее и выглянул из-за ее плеча, во всей красе демонстрируя свое лицо.

Именно так выглядят чудовища, созданные человеческими руками. Да, именно созданные — потому что от рождения он таким не был. Ни лицом, ни душой.

Даже сквозь пелену леденящего страха Лорента не могла не заметить, что облик этого человека все еще хранил в себе отпечаток его былой красоты.

Это была совсем иная красота, нежели у Вэйла — не бунтующая, не доставшаяся вопреки всему человеку, который, казалось бы, совершенно ее не заслуживал — а правильная, чистая, выверенная до самой незначительной мелочи. И оттого ужасней было осознавать, как бесповоротно ее растоптало судьбой — эти шрамы, разорванное ухо, безумие в двухцветных глазах.

Страшно было представить, через что ему пришлось пройти, чтобы стать таким.

На мгновение Лоренте показалось, что этот жуткий человек отпустит ее — она почувствовала, как дрогнула его рука, стискивающая ее плечи — но все это пошло прахом, когда дверь в грузовой отсек снова открылась.

А за ней с пистолетом в руках стоял Най.

—Надо же! —Почти гостеприимно бросил каторжанин, —Старый знакомый! Я думал, ты сдох от потери крови…

Ученый смотрел Лоренте прямо в глаза. Еще никогда девушка не видела его таким решительным. Даже в особняке Коллиса на его лице не было ничего, кроме смятения и страха, но сейчас…

Не знай она Ная, Лорента бы и вправду испугалась его.

—Кейн, я не хочу в тебя стрелять, —Объявил он, противореча своим рукам, держащим револьвер на прицеле, —Я пришел поговорить.

—Наедине, надеюсь? —Хмыкнул каторжанин, и Лорента почувствовала, как лезвие прижалось к ее коже и легонько чиркнуло по ней.

—НЕТ! Не трожь ее! —Най бросился к нему, но Кейн отступил назад, увлекая за собой Лоренту. Тонкая струйка крови затекла под ворот комбинезона.

Он получал удовольствие от их страха. Видя, как мертвенно-бледный Най сходит с ума от ужаса, Кейн захохотал низким, гортанным смехом.

—Зачем она тебе? Хочешь пленника, возьми меня, —Ученый растерянно опустил пистолет, —В конце концов, мучать женщину — это слишком…

—Даже для меня? —Усмехнулся Кейн.

—Даже для тебя, —Кивнул Най, —Ты ведь… не головорез какой-нибудь. Ты идешь к своей цели — так иди к ней. Зачем тебе лишние жертвы?

—Я не трогаю тех, кто не пытается мне помешать.

—Мы тоже не пытаемся, —Подхватил Най, —Мы здесь… случайно.

—Врешь, —Лорента почувствовала, как Кейн позади нее покачал головой, —Опять врешь.

—Прошу, дай нам уйти, —Най осторожно шагнул ближе, —Поверь, мы тоже не в восторге от Бастарда. И не станем тебе мешать.

Кейн снова покачал головой. Лоренте начинало казаться, что этот разговор, больше похожий на прогулку по канату над пропастью с кипящей лавой, не закончится никогда.

—Не-а, —Нагло, почти лениво бросил каторжанин, —Милосердие всегда слишком дорого мне обходилось. Придумай что-нибудь получше.

*

К тому моменту, как Вэйл решил, что они зашли в тупик, Чарли Алмаз, словно подтверждая сплетни о временах, проведенных им во “Дворце грез”, жестом показал пилоту, что пора действовать.

“Прикрой меня” — прочитал по губам Вэйл. Глаза же у Чарли говорили еще красноречивей: возражений он не примет.