—Я видела, как ты приземлял “Темную дыру”, —Сказала ему Лилит много лет назад, в день их знакомства, —Строишь из себя Чарли Алмаза? К чему все эти виражи?
—Может, я и есть Алмаз? —Ухмыльнулся он в ответ.
—Может быть. Я ни разу его не видела, —Пожала плечами девушка, —Но говорят, он невысокий блондин…
—Это вранье для отвода глаз, —Подмигнул Вэйл, —Слава — штука тяжелая.
—Зря ты так, —Она улыбнулась и опустила глаза, —Вдруг твое имя однажды прозвучит громче его?
Сейчас ее голос отдавался в памяти так ясно и близко, словно девушка сидела у него за плечом и сказала это минуту назад.
“Она знала, что я способен на этого. С самого первого дня”, — напомнил себе Вэйл. Вот только это было не так. Лилит ни разу не видела Чарли в деле. И любила его, Вэйла Кертена. А еще она была умной девушкой, которая прекрасно понимала, что обрезать крылья пилоту — последнее дело.
Вэйл был хорошим пилотом, это факт. Но Чарли был гениальным. Скорее всего, даже единичным. Вэйл ни за что бы не вышел из оцепления флота корпорации на корабле с единственным живым двигателем, будучи при этом на волоске от смерти из-за полученных ран.
Таких людей просто не может быть двое в один момент времени. Это было бы несправедливо.
Алмаз стал снижаться, и затуманенное зрение Вэйла уловило внизу очертания “мухи”. Он пытался примирить себя с горечью поражения, но надежда не желала сдаваться так быстро — и пилот стал заходить на посадку так, как не заходил никогда прежде: небрежно, не сбавляя скорости и не выровняв аппарат.
Обогнать Алмаза хотя бы на секунду — вот, что было сейчас важно. Да, в такой победе мало красоты, но есть голос сухих фактов. Все лучше, чем постыдное второе место…
Когда идешь на такой риск, всегда надо думать о последствиях. Вэйл не думал. Он просто вел лодку вниз, игнорируя то, что кричала ему автоматика. И машина этого не выдержала.
Движки просто отрубились, и Вэйл понял, что он действительно обгонит Алмаза. Потому что упадет, а не приземлится.
*
Лорента боялась потерять сознание. Видение настигло ее прямо в толпе зрителей, наблюдавших за гонкой — короткое, почти мгновенное, но сбивающее с толку не меньше, чем все прежние. Еще хуже было то, что помимо испепеляющего страха, дрожи во всем теле и полной дезориентации она не получила из него ничего, что могло бы стать полезным в поиске Клетки. За долю секунды она успела увидеть лишь руку с поцарапанным золотым кольцом на пальце. Таких рук и колец тысячи в одном только этом городе, не говоря уже обо всей системе…
А теперь еще и Вэйл, похоже, потерял управление над своей лодкой…
Толпа ахнула уже тогда, когда стала снижаться первая лодка — восьмой номер, тот самый, в ком Лорента заподозрила Чарли Алмаза — но когда за ней последовал Вэйл, да еще и с таким небрежным пилотированием, даже сама девушка не сдержала удивленного вскрика.
Сначала она решила, что за время регаты пилот просто рехнулся, отчего наплевал на свою же собственную манеру управления кораблями, но чем дольше она смотрела, тем яснее понимала, что у него что-то случилось. Когда идешь с ничтожным отставанием от самого Чарли Алмаза, может случиться и не такое…
Медную лодку Вэйло трясло и колотило так, словно за штурвалом сидела сама Лорента. На какой-то момент девушке даже показалось, что она стала падать. Возможно, так оно и было, потому что двигатели лодки вдруг дохнули черным дымом. Страшно было представить, чем обернется для Вэйла падение с такой высоты — как-никак, от земли его по-прежнему отделяли солидные десятки метров — но жить он явно хотел больше, чем победить.
Неизвестно, каким образом, но ему все-таки удалось затормозить падение — по крайней мере, в нем лодка чуть замедлилась. Чарли Алмаз к тому времени успел приземлиться, и организаторы во главе с Эйприлом бросились к нему под оглушающий рев толпы, который скандировал “Чарли” с такой уверенностью, словно ни у кого с самого начала не было сомнений в его участии.
Лорента же не сводила глаз с лодки Вэйла. Она коснулась земли спустя пару мгновений всеобщего рева в честь победителя, и эту посадку трудно было назвать мягкой — лодка просто плюхнулась пузом на брусчатку, в какой-то момент напрочь заглушив все звуки вокруг.
Они проиграли. Проиграли. Проиграли!
Видя мучения, с которыми приземлялся Вэйл, к нему, подчиняясь регламенту, бросились врачи, а вместе с ними и Лорента, отчаянно пытавшаяся придать своей нервной походке вид безэмоциональности. Толпа перед ней неумолимо редела, ринувшись к Чарли, так что в ход даже не пришлось пускать локти.
Вэйл, насквозь мокрый от пота и белый, как полотно, оказался цел и невредим. Он судорожно выбрался из лодки и, оглядев врачей совершенно безумными глазами, рявкнул:
—Пошли все нахрен! Со мной все в порядке!
Лорента солгала бы, если бы сказала, что не боялась его в тот момент. Но ситуация не оставляла ей выбора — и она бросилась к Вэйлу в каком-то слепом исступлении:
—Ты должен поговорить с ним! Должен объяснить ему, он поймет…
Вэйл даже не смотрел на нее. Он просто шел вперед с сигаретой в зубах, не видя перед собой ничего и никого. Тогда, набравшись смелости, Лорента схватила его за руку:
—Ты меня слышишь!?
—Да пошла ты к черту!— Он так резко развернулся, что девушке пришлось попятиться. В слезящихся глазах не было ничего, кроме ярости, —Это была твоя затея! Я тебя послушал!
—Ты второй, черт возьми! Не последний! —Рявкнула она в ответ, молясь, чтобы за ними никто не наблюдал, —Ты проиграл только Чарли Алмазу — лучшему пилоту в истории!
—А мог выиграть, —Вэйл откинул назад слипшиеся от пота волосы и сплюнул на брусчатку.
Лорента не понимала его, как бы не старалась. Она не ожидала, что Вэйл так близко к сердцу воспримет поражение в гонке, в которой он изначально даже не хотел участвовать.
Между тем на площадь приземлилась третья лодка — это был аппарат той девушки, что представилась Сесиль Койве. Вэйл даже не глянул на нее, потупив голову.
—Я никогда больше не буду потакать твоим прихотям, —Отчеканил он, —Поняла!?
—Да что такого случилось!? —Не выдержала Лорента, —Ты попытался, не получилось, со всеми бывает…
—Я мог сдохнуть! Я мог разбиться в этом чертовом ведре, и все ради твоего болезного идиота!
Мимо в сопровождении Эйприла и его людей прошел — точнее, почти пробежал — какой-то светловолосый человек. Он скрылся за дверями “мухи”, и галдящая толпа вмиг затихла, словно ей дали затрещину.
—Вы оба мне никто, —Прошипел Вэйл, —И я не собираюсь рисковать жизнью ради вас.
—Я тебя об этом и не просила, —Опешила Лорента, —Но мы должны были попробовать.
—Попробовали. Дальше сама. Делай со своим Алмазом что хочешь. Хоть потрахайся с ним, мне плевать…
С этими словами он оставил ее одну и устремился вниз по улице. Толпа зрителей стала потихоньку стихать — кто-то, переглядываясь, наблюдал за неудачником, проигравшим Алмазу, кто-то окружил вниманием Сесиль Койве, которая явно охотнее остальных шла на контакт, а кто-то, как и сама Лорента, устремился в “муху”, где Чарли должны были наградить десятью тысячами императорских номиналов.
Впрочем, никакого награждения либо не подразумевалось, либо не произошло по просьбе самого победителя — оказавшись в зале, Лорента увидела лишь сотрудников Эйприла, что сновали из стороны в сторону, парочку радостных зевак, чья ставка сыграла, и кучку особо обнаглевших поклонников, рвущихся к Алмазу через охранников салона. Но самое главное, что победитель все еще был здесь: по крайней мере, тот человек, которого Лорента приняла за Алмаза на площади, сидел сейчас за барной стойкой в глубине зала и потягивал что-то из стакана в полном одиночестве.
Молясь, чтобы охрана ее не завернула, девушка устремилась в его сторону, на ходу продумывая хоть что-то, что можно было бы выдать за правду. Ногти ее до боли вонзились в мокрые от волнения ладони — насколько проще все было бы, не окажись Вэйл последним ублюдком!
