Впрочем, симпатии Тодда она не искала — не сказать, что он был так уж и омерзителен, но при мысли о нем как о мужчине в груди все словно скукоживалось.

Черт, даже если с возрастом он не станет похож на отца, этот взгляд, принадлежащий то ли одержимому, то ли тирану…

Нет уж, это слишком…

Лорента не хотела вновь смотреть на Ная, но глаза как-то неосознанно отыскали его среди других гостей — кажется, он все-таки умудрился подойти ближе. Теперь он стоял почти что в первом ряду, и привередливый луч света от люстры скользил по его плечу, то и дело запрыгивая на лицо.

Она почти не раздумывала над тем, что он сказал ей перед поездкой сюда, но теперь отчего-то вспомнила и его извинения, и предложение, так и повисшее в воздухе по ее милости.

Сомневалась ли она? Сейчас — ни капли.

Най ведь и вправду оказывался не самым плохим человеком. За кучей недостатков пряталась не только доброта, но и сила духа, которую в ком-то вроде него ни за что не заподозришь. На самом деле, он был отходчив, рассудителен, неглуп, скромен. Зачем прятать это от окружающих, Лорента не понимала, но, глядя на то, как он относился к самому себе, как обесценивал все, чем являлся, девушка сделала вывод, что он просто не умел по-другому.

Он вел себя так, словно давно потерял надежду не только на счастье, но и на жизнь — а ведь оставался, по сути, гораздо живее многих.

По мнению Лоренты, ничего критичного не было даже в его внешности, и сейчас, глядя на его лицо, высветленное лучом света, она убеждалась в этом еще раз. Его скулы, нос, брови и линию челюсти словно создавал архитектор — настолько точно выверены были все эти тонкие прямые линии. Брови чуть темнее волос, при скудном освещении почти русых, а глаза — вовсе не лед, как обычно говорят, а бушующий водопад. И губы… кое-где сгрызенные до крови и оттого почти алые, почти всегда плотно сжатые, но очень часто — в улыбке.

Най и сейчас улыбался, глядя на нее. Видно было, что и он расслабился — запустил руки в карманы брюк, слегка склонил голову к плечу, отчего челка прикрыла левый глаз. Его твердому угловатому лицу очень шли эти круглые очки.

И костюм. В нем Най внезапно стал таким статным, что какое-то время Лорента не верила своим глазам — в жизни не подумаешь, что под сюртуком и жилетом не стальные мускулы, а торчащие кости.

Мелодия между тем приближалась к концу, и несмотря на то, что Лорента стала получать настоящее удовольствие от игры, она всем сердцем желала сойти со сцены. Может быть, даже из-за того, чтобы поговорить с Наем и услышать, как он скажет что-то вроде “я в тебе не сомневался”.

Девушка в последний раз коснулась струн и выдохнула, погружая зал в тишину, которая не продлилась и секунды — гости мгновенно осыпали Лоренту аплодисментами. Не в силах сдерживать улыбку, она поклонилась и вспомнила о своих перчатках только тогда, когда они упали на пол с плеча, на котором все это время висели.

Не сказать, что этот конфуз был столь уж страшным, но смущения избежать не удалось — Лорента почувствовала, как краска стыда прилила к ее лицу, и поспешила покинуть сцену.

Спустя несколько мгновений она оказалась рядом с Наем, не видя перед собой ничего, кроме его взгляда. Оркестр за спиной заиграл во всю мощь, и девушка наконец перестала слышать стук собственного сердца.

Теперь она слышала только музыку — даже собственные мысли казались ей чем-то невероятно далеким. Позабыла она и о перчатках, что сжимала в руке.

Най, как назло, не говорил ни слова — лишь смотрел на нее так, словно видел впервые, и оттого Лорента тоже не могла подобрать ни одной уместной фразы.

А потом она почувствовала, как его теплые пальцы переплетаются с ее — напряженными и холодными. В этом движении не было настойчивости, не было даже смелости — только лишь надежда.

И Лорента оправдала ее, когда сомкнула пальцы на его ладони.

—А матушка ничуть не преувеличила ваш талант, —Раздался внезапный голос, —Это было поистине прекрасно.

За эти несколько секунд Лорента успела забыть о существовании Тедда, как, впрочем, и всех остальных людей вокруг. Отпустив руку Ная, она повернулась к хозяйскому сыну:

—Мне крайне приятно слышать такие слова от сына мецената.

—Поверьте, мой отец польщен не меньше меня, —Тедд покосился в сторону родителей, беседующих с каким-то пожилым джентльменом.

Лорента еще раз посмотрела ему в глаза — несмотря на ленивую и вальяжную манеру держаться, зрачки у Тедда бегали, словно бешеные.

—Впрочем, он сам выскажет вам это при случае, —Глаза его коснулись Ная и тут же вернулись к Лоренте, —А пока я хотел бы пригласить вас на танец, если, конечно..?

—...Если этот танец не был обещан ее мужу, —Най с таким пылом выступил вперед, что Лорента отшатнулась.

Долгую секунду девушка думала, что это шутка, но когда Най повернулся к ней и взял за руку, поняла, что игра эта заходила все дальше…

И она вовсе не собиралась этому мешать.

—Верно, —Кивнула девушка, скользнув взглядом по хмурому лицу Тедда, —Прошу меня извинить.

Не сверкай Най в этот момент улыбкой во все тридцать два зуба, ее извинения можно было бы даже счесть искренними.

И все же то, что они собирались сделать, было подлинным безумием.

—Ты что, впрямь умеешь танцевать? —Прошипела Лорента, на ходу натягивая перчатки на предательски вспотевшие ладони.

—Вряд ли это сложнее, чем производить энергетические расчеты, —Ухмыльнулся Най, выводя девушку в центр зала, —Так что разберусь.

Должно произойти какое-то чудо, чтобы этот фарс не обернулся полным крахом, потому как Лорента тоже имела о бальных танцах более чем расплывчатое представление. Всю сознательную жизнь она была слишком далека от аристократического мира, чтобы тратить время на обучение такому “бесполезному” занятию, как танцы.

Конечно, на то, чтобы встать в начальную стойку, их знаний хватило. И все же с каждой секундой Лоренту охватывал все больший страх.

—Зачем ты это затеял? —Она приблизила лицо, чтобы расслышать ее вопрос мог только Най.

Он не успел ответить — оркестр разразился музыкой, и пары вокруг, как единый механизм, сорвались куда-то в одну сторону. “Похоже на вальс” — догадалась Лорента, прислушавшись к музыке и изучив движения других танцоров. Най, кажется, пришел к тому же выводу. Недолго думая, он положил руку ей на талию и увлек за собой.

—А ты хотела танцевать с этим хлыщом? —Поглядывая себе под ноги, поинтересовался он.

—Дело ведь не во мне, —Покачала головой Лорента, —А в тебе. Это что, ревность?

Най двигался нервно и дергано, иногда шаги его выходили слишком большими, а иногда — непомерно маленькими, и все же направление он не путал, да и с ритма не сбивался. Если особо не приглядываться, что в плотной толпе танцующих априори не представлялось возможным, их пару можно было бы счесть даже весьма сносной. Мысль эта слегка успокоила Лоренту, и вместо слежки за своими ногами она позволила себе поднять глаза на партнера.

—Ничего получше не придумаешь? —Фыркнул Най.

И все же даже при скудном освещении девушка разглядела, как покраснели его щеки.

—Значит, так и есть, —Прищурилась Лорента.

И Най поймал наживку:

—Если тебе угодно, я могу отойти в сторону. Он молод, богат, высокороден…

—И через двадцать лет станет жирным боровом с потной лысиной, —Не выдержала этих обиженных стенаний девушка, —В точности, как его папаша.

—Все мы состаримся, —Пожал плечами Най. Партнеры в этот момент закружили своих дам, и он последовал их примеру, на удивление даже ловчее, чем Лорента ожидала, —Это неизбежно.

—Конечно, —Ухмыльнулась девушка, — Но ты, если будешь так занудствовать и дальше, станешь сухим сморщенным старикашкой лет через пять.

Най притянул девушку к себе — то ли того требовал танец, то ли в пылу их надуманной перепалки он окончательно забылся.

—Ошибаешься, —Прошептал он, —Я столько не протяну.

Если это была шутка, то она не удалась. Лоренте нестерпимо захотелось вправить этому идиоту мозги, но сейчас она не только всецело была в его руках, но и меньше всего на свете хотела ссоры.