—Марта-Агата вчера рассказывала, что хозяин кофейни держит свои рецепты в строжайшей тайне, —Вспомнила Лорента, пока Най разливал чай по чашкам, —Ходят слухи, что они даже добавляют в них какой-то наркотик.

—Раз так… —Най отломил кусочек своего торта и заговорщически посмотрел на Лоренту, —Если после пятого пирожного я не остановлюсь, бей меня по голове и вытаскивай отсюда всеми способами.

Девушка хихикнула:

—Ни в коем случае! Может, хоть господин Джиллар поможет сделать тебя чуточку… поплотнее.

—Черт, не становись Вэйлом, умоляю… —Най закатил глаза и отхлебнул чаю.

—И не собиралась. Вэйл насмехается, а я даю конструктивную критику, —Она подалась вперед и подперла подбородок рукой, —У тебя отличные пропорции лица, но впалые щеки — это моветон. Ты же не узник с Шестого кольца! И глаза… Ну-ка, сними очки!

—Зачем? —Ная явно забавляло происходящее, но слепо вестись на ее требования он не собирался.

—Ну сними…

Ученый подчинился. Честно говоря, без очков он был совсем другим человеком — гораздо проще и мужественнее, но с каким-то бесцельным взглядом.

—Да, все верно… —Выдохнула Лорента, —У тебя слишком большие глаза.

—Ты кое-что еще забыла, —Напомнил Най, водрузив очки обратно на нос, —Что у меня узкие плечи.

—Нормальные у тебя плечи, —Отмахнулась девушка, —По крайней мере, на мой вкус. Немного мышц, конечно, не помешало бы, но…

Най уже ее не слушал. Брови его взлетели до самых волос от удивления:

—На твой вкус? Значит, ты оценивала меня?

Чтобы занять чем-то руки — да и рот тоже — Лорента поломала вилкой свой десерт и стала тщательно разжевывать кусок желе.

—Вовсе нет, —Удивилась она, —С чего ты взял?

Най проигнорировал ее вопрос. Несмотря на непосредственность тона и поведения, он почти прикончил свое пирожное. Вряд ли виной тому голод. Скорее, нервы.

—И каков же твой вердикт? —Выдал он, —Говори честно, обещаю не обижаться.

Еще чего захотел! Честной в вопросе отношения к этому человеку она не была даже с самой собой. “Спроси что-нибудь попроще” — хотела сказать Лорента, но вовремя подыскала другой ответ.

—Твоя главная проблема не во внешности, а в голове, —Пожала плечами девушка, —Где-то — пару кило, а где-то — несколько лет непрерывной работы…

Най усмехнулся:

—Ладно… Я же обещал не обижаться. Так уж и быть. Но главное я все равно разузнал — ты думала обо мне. В этом ключе.

Вот это удар! Этого Лорента точно не ожидала. Краска прилила к ее щекам, а глаза округлились от удивления.

—Ты тоже, —Нашлась она, —Раз пытаешься подловить на этом меня.

—А как не думать о человеке, на котором ты женат? —Най откинулся на спинку стула.

—Тогда скажи мне тоже. Какая я?

Она ждала долгих раздумий и тяжелого молчания — чего угодно, но не мгновенного ответа.

—Красивая. Обезоруживающая. Похожая на взрыв и нерешаемое уравнение одновременно.

Най чеканил эти слова с такой уверенностью, словно знал их наизусть. Словно он готовился к этому разговору.

—Ты ошибаешься, —Покачала головой Лорента. Смущение стало потихоньку отступать, и девушка заметила, что Най тоже слегка зарделся — на его бледном лице это особенно бросалось в глаза.

—Но одно я знаю наверняка, —Он подался ближе, —У тебя огромный талант к музыке. И ты не имеешь права закапывать его в землю.

Эти слова были не меньшей неожиданностью, чем все остальное. А ведь она могла предвидеть нечто подобное — потому что видела, что вчера он слушал. Застыл перед ней, как вкопанный, и слушал, слушал до самого конца!

Раздумывая над ответом, Лорента даже не заметила, как взгляд Ная переместился с ее лица куда-то ей за спину.

—Знаешь, я никогда не думала об этом всерьез… —Мечтательно заговорила она, но Най не дал ей закончить. Его рука судорожно накрыла ее ладонь, а глаза испуганно нашарили ее взгляд:

—Обернись, только осторожно.

Лорента ничего не поняла, но подчинилась.

—Человек в черном… он не из ваших?

Девушка сразу сообразила, о ком он, потому как джентльмен в черном, переходивший через улицу, обладал одной крайне примечательной чертой — татуировками в виде прямых линий на лице. И, конечно же, она видела его впервые в жизни.

—В каком смысле, “из наших”? —Переспросила Лорента, повернувшись обратно к Наю.

—Ну… из Хранителей, —Нахмурился он, —Я видел его вчера на приеме. Престранный тип. Говорил что-то о Древности…

Черт, а ведь полосы..! Как она сразу не догадалась!

—Что? Что он говорил!? —Спохватилась Лорента.

—Я… я не запомнил в точности. Но… это было не то, что ты думаешь. Он нес какой-то бред, что-то связанное с древними людьми. Это не имело никакого отношения к настоящей Древности, говорю тебе как исследователь…

Мысли Лоренты неслись таким галопом, что она едва успевала за ними следить. Слова Ная до нее и вовсе едва доходили.

Полосы на лице — это может быть только одно…

—Мы должны его догнать, —Девушка вскочила из-за стола, едва не смахнув на пол фарфоровую чашку, и бросилась к выходу из кофейни.

Най почему-то замешкался — наверное, платил за их десерты — но, учитывая скорость, с которой Лорента бежала вверх по улице до того самого перекрестка, где скрылся незнакомец, нагнал он ее довольно быстро.

—Постой! —Донеслось ей в спину, —Постой же!

Не прошло и секунды, как сильная рука обхватила ее за плечо и вынудила остановиться, развернув к себе:

—Ты знаешь его? Кто он такой?

На счету была каждая секунда, но если она прямо сейчас не расскажет Наю о своей догадке, тот из-за своей правильности станет чинить препятствия до конца погони.

—Я впервые его вижу, но… —Мысли девушки до сих пор путались, —Эти полосы… Я думаю, это шрамы, как у Хранителей. У первых Хранителей.

—Успокойся, отдышись, —Най положил руки ей на плечи, —Что еще за шрамы?

—У первых колонизаторов были шлемы из специальных пластин. В тех местах, где эти пластины стыковались, у них оставались шрамы, как от ожогов. Только они были горизонтальные, а не вертикальные. Я думаю… думаю, что это какая-то дань уважения им... Хранителям.

Най сбивчиво дышал, волосы его окончательно растрепались, а пиджак так и остался в кофейне.

—Если он как-то связан со всем этим, то может знать, где Клетка, —Добавила последний аргумент Лорента, —Или она и вовсе может быть у него.

Теперь, когда она высказала все, что было на уме, это дало ей право продолжить погоню. Но не успела девушка сделать и шагу, как Най вновь вцепился в ее запястье.

—В таком случае, он может быть еще опасней, чем я думал, —Хрипло хватая воздух, предупредил Най, —Нам лучше держаться от него подальше.

—Что за вздор!?

—Он вовсе не Хранитель, он какой-то фанатик, —Молодой человек прижал руку к груди, и Лорента вспомнила, что этот жест — верный признак надвигающегося приступа, —Вчера на приеме… они сидели в отдельном зале и обсуждали какую-то секту.

Рука его все еще сжимала ее запястье. Конечно, едва вспомнив об этом, Лорента вырвалась и, наплевав на все его надуманные страхи, продолжила бы погоню, если бы не громоподобный кашель, что спустя секунду заставил Ная согнуться пополам.

По одному звуку было понятно, насколько ему сейчас больно, а смотреть на это было еще невыносимее. Не окажись рядом плеча, на которое можно было бы опереться, Най едва ли удержался бы на ногах, а может, даже потерял бы сознание.

Такое ведь уже случалось — тогда, после нападения лицедеев на “Атлантику”.

Лорента понимала, что с каждой секундой незнакомец в черном уходит все дальше, но вот незадача — в гостинице, среди мало-мальски знакомых людей, или на корабле, где Вэйл был полноправным царем и богом, девушка без раздумий бы покинула Ная, но здесь, в неизвестном городе, среди праздных зевак и перед таким важным событием, как вечерний прием, она ясно поняла одно: он никогда бы не бросил ее в таком состоянии.

Но Най явно был о девушке худшего мнения. Едва восстановив дыхание, он, истекая потом и побледнев до состояния свежего снега, продолжил свою тираду: