Най сжал руки в кулаки, пытаясь усмирить свою ярость.

—Прекрати это сейчас же! Не позорь меня! —Рявкнул он на пилота.

—А с какой это стати ты мной командуешь? —Сложив крепкие руки на груди, возмутился Вэйл.

—С такой, что я возглавляю эту экспедицию, —Напрочь позабыв о том, что человек с комплекцией и сноровкой Вэйла способен сломать ему нос одним ударом, Най ткнул пальцем ему в грудь, —И если ты еще раз отпустишь какую-нибудь пошлость, я пойду к Оскласу и попрошу заменить нам биоандроида. На косматого беззубого мужика. Ты понял?

—Ну… раз мужики тебе больше по вкусу… буду знать…

Хохотнув над собственной шуткой, Вэйл развернулся на каблуках и, запустив руки в карманы, вальяжно зашагал в сторону корабля.

—Эй, начальник! —Крикнул он Карельту, —Открой-ка купол! Хочу поразмяться…

Най тем временем пытался дать себе передышку и усмирить свой гнев. И вот как ему продержаться в одном экипаже с похотливым придурошным уголовником и лишенной эмоций девицей минимум несколько месяцев?

“Най, ты же хочешь жить, — напомнил он себе, —Думал, это будет так просто? Терпи”.

Или умри.

—Эй, любитель мужиков! —Возглас Вэйла эхом отразился от железных стен и полов ангара, —Бери Лапулю и живо сюда! Или я полечу один…

*

—Скажи, почему я должен терпеть твои выходки? —С самого порога капитанского отсека рявкнул Най, —Какое право ты имеешь оскорблять меня при всех!?

От злости он даже не обращал особого внимания на внутреннее убранство корабля — теплого медового цвета обшивку, многочисленные датчики и лампочки, пульт управления с рычажками и тумблерами, за которым в одном из двух мягких кожаных кресел, закинув ногу на ногу, восседал Вэйл.

—Почему? —Искренне вздернул бровь он, —Потому что на моей стороне превосходящие силы. Иными словами — если я вмажу тебе, ты костей не соберешь, дружище!

Все это пилот говорил с такой непосредственностью, что от нее — а точнее, от неоспоримой истины, заключенной в его словах — хотелось лезть на стену.

—Да и вообще… разве я тебя оскорблял? Так… покумекал и предположил кое-что…

—То, что я..? Черт возьми! —Выругался Най.

—Надо же, как тяжело быть педиком, —Не отрывая глаз от приборной панели, по которой уже лениво гуляла его рука, пробормотал Вэйл.

—Да никакой я не педик! —Най плюхнулся во второе кресло и с яростью уставился на собеседника.

Корабль в этот момент проделал кульбит, которого молодой человек почему-то не ожидал — взял и поднялся в воздух, ведомый одним-единственным движением Вэйла, тянущего за рычаг с невообразимой легкостью.

—Мне этому радоваться? —Свободной рукой пилот выудил из кармана портсигар и закурил.

Най показательно отвернулся от него. Во-первых, он не собирался продолжать этот идиотский разговор, во-вторых, от дыма ему с его кашлем следовало держаться как можно дальше, а в-третьих, он действительно хотел посмотреть на взлет этой штуки, а не на наглую рожу Вэйла.

Чем выше взмывал аппарат, тем страннее ощущал себя Най: с одной стороны, ему было неуютно и страшно полностью вверять себя такому взбалмошному идиоту, как Вэйл, а с другой он понимал, что отныне каждая секунда будет приближать его к Клетке и, как следствие — к исцелению. Нужно только набраться сил и терпения.

Из-за недавней вспышки ярости молодой человек даже не услышал, как с оглушительным скрежетом Карельт привел в действие механизм, раздвигающий полушария стеклянного купола ангара. Когда он вернулся в реальность, “Атлантика” уже миновала похожие на гигантскую яичную скорлупу створки и продолжала набирать высоту. Най уже мог разглядеть сквозь панорамное лобовое стекло, исчерченное металлическими укреплениями, хмурые городские крыши и заполненные экипажами улицы. Чем выше взмывал корабль, тем шире становился обзор и меньше — сами здания, деревья и дороги. К тому моменту, как они стали напоминать игрушечные, Най и вовсе обернулся через плечо, чтобы поискать глазами свой дом. Вот только зрение у него оставляло желать лучшего даже в очках, а потому, если отсюда и можно было разглядеть родной синеватый фасад с белой лепниной, то точно не ему.

Очередной вдох принес с собой горьковатую вонь сигаретного дыма и першение в горле, которое в мгновение ока переросло в такое жжение в груди, что Наю стало не по себе — даже не оттого, что он понятия не имел, какой силы окажется этот приступ, а потому что не представлял, как ему удастся скрыть это от своих спутников. Точнее, от Вэйла. Вряд ли биоандроид делала какие-то выводы насчет истинных целей двух обладателей неизмененного сознания, отдающих ей приказы.

—П-пойду посмотрю жилые отсеки, —Неловко поднявшись со своего места, с хрипом, почти не используя голосовые связки, выдохнул Най.

—Давай, шевели задницей, —Не отрываясь от созерцания городских крыш, махнул рукой Вэйл, стряхнув на пол немного пепла с сигареты, —А то пропустишь самое интересное.

Не помня самого себя, Най протолкнулся мимо Эллы, что пристроилась на боковом кресле, и обалдел от того, какой тяжеленной оказалась дверь, ведущая в соседний отсек. Чтобы провернуть вентиль, служащий ей замком и ручкой одновременно, ему понадобились все силы, что у него вообще были.

Он буквально вывалился в соседний отсек, в последний момент заметив под ногами высокий порог, пока собственные мысли насмешливо напоминали ему, как громко, должно быть, над ним сейчас смеется Вэйл, наверняка видевший все это.

Оказалось, что закрывалась дверь не менее тяжело, и, что самое главное — долго. Всем телом наваливаясь на толстенную плиту из нескольких слоев металла, Най практически не дышал, чтобы ненароком не закашляться. Радовало только то, что шумоизоляция у этой штуки должна оказаться стопроцентная.

Стоило двери издать характерный щелчок и встать в свое изначальное положение, как молодой человек согнулся напополам в приступе, аналогов которому он не мог даже припомнить. Виной тому было все сразу — сигаретный дым, накопительный эффект после долгого затишья и, конечно же, закон подлости, куда без него?

Хорошо, что он успел достать платок — иначе пришлось бы оттирать ребристый металлический пол от крови или, что еще хуже, светло-бежевый костюм, на котором непременно осталось бы пятно.

Обо всем этом Най думал, пока его горло и грудь горели огнем, из глаз текли слезы, а голова раскалывалась от боли. Он давно приучил себя думать во время приступов обо всякой ерунде. Глупости здорово притупляют страх смерти. Но никогда не убирают его насовсем.

Поэтому сейчас, когда спустя пару минут он все еще не мог набрать воздуха, не закашлявшись при этом, Най обессиленно осел на пол и попытался подготовить себя к худшему.

К тому, что он может не успеть.

Что ж, смерть на этом корабле хотя бы обещает оказаться не такой никчемной, какой она была бы дома или в музее…

Стоило Наю подумать об этом, как тиски, что сжимали его легкие, потихоньку начали разжиматься. Он сделал один короткий вдох, потом еще один, потом еще… Утер пот со лба и запустил пятерню в растрепавшиеся волосы. Надо возвращаться.

Не успел он пристроиться к вентилю так, чтобы было проще налегать на него всем телом, как дверь издала какой-то звук, и, подавшись чуть вперед, сама собой, пусть и со страшным скрипом, отъехала в сторону.

—Что это значит? —Воскликнул ошарашенный внезапной автоматикой Най.

Довольный собой, Вэйл даже соизволил обернуться:

—То, что она все это время была автоматической. У меня тут есть один рычажок…

—Тогда какого..!? Ты издеваешься!? —Най обтянул задравшиеся рукава сюртука и поправил жилет.

—Просто хотел проверить, открывается ли она вручную…

“Андроид знает устройство корабля и все его техническое оснащение! В нее должны были загрузить эту информацию” — вовремя вспомнил молодой человек.

—Элла, —Он повернулся к девушке, —С этой минуты ты будешь по мере необходимости оповещать меня обо всех функциях корабля.

—Хорошо, —Незамедлительно кивнула она.

—Вот и первая крыса на корабле, —Цокнул языком Вэйл, —Я был о тебе лучшего мнения, Лапочка.