Его лицо вдруг оказалось пугающе близко, а после он впился в меня жалящим поцелуем. На миг я окаменела от шока, но почти сразу забилась в кольце рук. И Дареш, наконец, сделал ошибку. Сдавил руками горло, перекрывая кислород, и проклятая генеральская финтифлюшка сработала.

Дареша невидимой силой отшвырнуло в противоположную стену, а после скрутило едва ли не кольцом.

С недоумением стояла и смотрела, как тот корчится на полу. Центр груди жгло огнем. Невольно прижала ладонью артефакт и тут же убрала руку. Нельзя, чтобы Дареш понял, какую магию я использовала. Пусть думает, что родовую.

— Еще раз попробуешь применить ко мне силу, и можешь попрощаться с крепким здоровьем, — сказала сдавленно, но ужас, наполнивший меня с головы до ног, никуда не уходил. — Не забывай, это мое Гнездо.

Дареша скрутило еще раз. То ли еще работала остаточная магия, то ли исключительно от ненависти. А потом я вдруг поняла, что его лицо было искажено вовсе не от ненависти. Дареш смеялся.

— Не буди во мне зверя, Эйвери, — голос перемежался сдавленным смехом и судорожным дыханием. — Не играй с огнем.

Дареш, наконец, застыл посреди коридора черной кляксой, а затем медленно поднялся, совершенно не смущаясь того, что секунду назад валялся у меня под ногами, извиваясь, как змея. В глазах светилось неясное торжество. Он поправил ворот рубашки и поднял упавшую запонку, светящуюся золотом, повертел в пальцах и вдруг протянул мне:

— Приколи, как хорошая супруга.

Улыбка, как оскал, в глазах муть.

Что-то здесь не так.

Точнее, все не так! Дареш вел себя странно, во дворе стояла едва ли не целая императорская армия, притащился целый императорский двор, полный дракониц в золоте и шелках, вот только императора не было. И что интереснее, данный мне Ашем артефакт не причинил особого вреда Дарешу, и тот явно это понял.

Вон как ухмыляется.

Вдох. Выдох. Надо держать эмоции при себе. Я выхватила запонку из рук Дареша и подрагивающими пальцами закрепила на рукаве. Его рука свободно легла мне на щеку. Я не успела отшатнуться и теперь смотрела в мутные, полные смутной жажды глаза.

— Ты полагаешь, что простое родовое колечко способно убить меня? — спросил он ласково.

Хороший вопрос. Зависит от силы главы рода. Полагаю, Ашу моя магия, как слону дробина, но Дареш его намного слабее.

Род Леяш много древнее рода Бельх. Собственно, род Бельх был образован лишь благодаря свадьбе Дареша со мной, а также его блестящей военной карьере.

Но его уверенность в себе пугала.

— Я очень добр к тебе, Виве, — большой палец лег на губы, чуть поглаживая. Взгляд Дареша приобрел глубину и нехороший блеск. — Заметь, я ни разу не атаковал тебя в ответ. Я могу пережить твою атаку, а вот сможешь ли ты пережить мою? Даже если тебя спасет родовой артефакт, от этого Гнезда ничего не останется.

Дареш совершенно спокойно предложил мне руку, словно мы не дрались секунду назад, как самые отчаянные враги, а всего лишь прогуливались по саду.

— Мое Гнездо хранит богиня, разрушив его, ты рассоришься с богами.

Я искоса рассматривала безмятежного Дареша. Ни тени сомнения на красивом лице, губы тронуты усмешкой, словно мои слова его забавляли.

В полном молчании мы прошли до моей комнаты.

Нам, наконец, встретилась первая горничная. Наверняка, отчаянно смелая девушка, посланная разведать обстановку. Я попросила ее приготовить нам чаю и проконтролировать подготовку покоев. А то больно тихо на первом этаже.

Дареш вздернул бровь, и я без особой охоты открыла дверь в свою гостиную.

Мы даже присели за блестящий ореховый стол в ожидании никому не нужного чаепития в малой гостиной, соединяющей мои покои с комнатой прислуги.

— Не грози мне богами, Виве, я давно рассорился с ними и больше не боюсь божественной кары, — равнодушно обронил Дареш. — Я получил все, чего желаю собственными силами и отныне мне никто не закон. И лучше бы тебе не ссориться со мной, Виве.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, не слыша, как выставляют на стол чашки, чайничек, блюда с какими-то местными сладостями. С теми самыми пирогами, которыми славится мою кухарка.

Сердце у меня в груди стучало, как ненормальное. Драконья чуйка, прокачавшаяся за ночь, до тысячного уровня, просто вопила об опасности. Но выхода у меня не было. Если я хочу остаться в живых, то должна как минимум принести Ашу стоящую информацию и хотя бы узнать, где находится его брат.

— Хорошо, Дареш, не будем о богах, — с усилием улыбнулась, но Дареш, кажется, не заметил фальши. — Я лишь хотела узнать, когда смогу поприветствовать императора, как подданная Вальтарты.

Дареш засмеялся. Потом взял внушительный кус пирога, от которого отхватил сразу половину, и по-простому, по-деревенски оперся локтями на столешницу. Наклонился почти заговорщически, цепко удерживая мой взгляд.

— Видишь ли, Виве, — сказал он тихо. —Предыдущий император мертв и отныне вся власть Вальтарты принадлежит мне. Проще говоря, Виве, лучше бы тебе быть со мной любезной.

Представляю, как глупо я выглядела в эту секунду.

— Как это возможно? — спросила неверяще. — Нельзя узурпировать власть без веских на то оснований. Боги этого не одобрят.

Дареш развалился на кресле и с наслаждением ел пироги, насмешливо разглядывая мое ошарашенное лицо.

— Все они одобрят, — его физиономия расплылась в злорадной усмешке. — Боги сильных любят. А отныне я самый сильный дракон Вальтарты.

— Самый сильный дракон Вальтарты первый генерал, — поправила автоматически, и Дареш расхохотался.

Раскромсанный проявленными когтями пирог осыпался на дорогой ковер. Злоба, как огонь факела, вспыхнула в Дареше и полностью преобразила его лицо.

— Первый генерал мертв, — зашипел он, перегнувшись через стол. — Забудь его имя. Все заговорщики, посмевшие оспорить мою власть, мертвы или сидят в тюрьме в ожидании последнего часа. Больше никто не посмеет назвать меня пятым. Никто не посмеет припомнить мне происхождение!

Далось ему это происхождение.

Впрочем, кажется, император потому и женил его на титулованной смертнице, чтобы поднять мужику статус и при этом не обременить семьей. Еще и магию всучил. Вот она, мужская благодарность. Вместо того чтобы служить верой и правдой, Дареш, как я понимаю, просто сверг императора.

— Только не говори, что ты незаконнорожденный сын императора или что-то такое.

Дареш глянул на меня и совершенно искренне расхохотался. Судя по его реакции, я читала слишком много любовных романов. Натянуто улыбнувшись, я и не подумала сдаваться.