Генерал больше не выглядел ласковым и довольным. Скулы заострились, в глазах мелькали темные искры, стиснул зубы такую что обозначились желваки. Ярость ходила в нем, как буря, силой запертая в сосуде.

Похоже, будущий договор не слишком его радовал.

На одной чаше весов лежала моя жизнь, на другой — один день жизни для сотен, тысяч людей. Не настолько я отвратительна, чтобы сделать выбор в свою пользу.

Это было целью генерала, когда он прошел на территорию Леяш? Загнать меня в угол и получить мое «да»?

— Заключаешь? — Аш поднял руку.

Ум, как и всегда в стрессовых ситуациях неожиданно резко успокоился. Отставил панику, страх, отчаяние, и методично перебирал вероятности. Вот только выхода он не видел.

Его не было!

Я хотела попытаться еще раз. Последний. Как волк чует кровь, так и я чуяла колебания Аша. Он еще не решился на договор окончательно, еще был шанс качнуть весы выбора в свою пользу.

— Моя семья виновата перед твоей семьей, перед тобой, — девочка, верящая в сказки, не хотела умирать. — Но в те дни я была еще ребенком. Вся моя вина лишь в том…

Звук застрял в горле. Скрежет проявленных когтей по столешнице и глухой рык были лучше любого ответа. Черный ненавидящий взгляд окатил огнем.

Аш наклонился так близко, что я почувствовала солоноватый запах разгоряченного яростью и возбуждением дракона.

— Лучше бы тебе заткнуться, последняя из Леяш. Ты жива лишь потому, что твои родители заключили пакт о сохранении детских жизней до того, как мы узнали правду. Не смей мне лгать!

Аш уткнулся лбом мне в плечо, и я буквально окаменела, боялась сделать даже вдох. Так же, как его трясло от гнева, меня потряхивало от страха. Мне действительно удалось качнуть весы, только не в ту сторону.

Но почему?!

За дни поездки мне удалось восстановить память Эйвери почти полностью, и я могла поклясться, что ее совесть чиста! Она не совершала никаких преступлений, она не знала о заговоре, она вообще ни о чем не догадывалась.

А потом я, наконец, поняла.

Я же все неверно делаю. Леплю ошибку за ошибкой. Нельзя нарушать правила. Не верь, не бойся… не промахнись.

Злоба, густая и черная, как деготь, медленно подбиралась к ногам, затопила носки туфель, поднялась до колен, сначала лишь впитываясь в кожу, а после потекла по венам. Страшная, ледяная, неукротимая. Тот мир искалечил меня, но сюда я пришла готовая начать с чистого листа, готовая быть играть по драконьим правилам и быть искренней.

Только что-то не получается у нас с тобой, Виве. Моя лучшая версия отвергается этим миром, не растет на драконьей земле тепличный выпестованный тренингами цветок.

Зато здесь отлично приживется стерва и ледяная дрянь, забравшаяся по головам на Олимп денежных потоков, под острыми каблуками которой текли золотые реки и хрустели позвонки человеческих судеб.

— Заключу, — силой воли заставила звучать голос тускло. — Но вам лучше принять сначала укрепляющее лекарство, вейр Винзо, все же любое лечение следует доводить до конца.

Аш не выглядел счастливым.

Он, наконец, сделал шаг назад и только сейчас я поняла, насколько близко мы стояли друг к другу, откровенно соприкасаясь бедрами. Животное драконье тепло Аша, невольно меня согревавшее, кончилось, по коже прошелся холодок.

Генерал медленно обошел стол, за которым мы недавно трапезничали, и выбрал то кресло, за которым сидела я. Придвинул к себе мое блюдо с крошками и мой бокал, на дне которого еще лежала золотистая пленка выпитого меда.

— Приму, но сначала заключим договор, — сказал хмуро и кивнул на окно. — Время-то идет. Минуты две уже потеряны.

Сердце у меня стучало, как безумное и даже не в груди, а словно во всем теле. Аш ведь слышал, у драконов тончайший слух, просто списывал на страх. Но вместо страха, по венам гуляло дурное веселье. Хочешь себе в личное пользование ледяную стерву, генерал? Будет.

Как ты со мной, так и я с тобой.

«Скажи, что я все делаю верно, — позвала паучка. — Пожалуйста!»

Паучок не ответил. Мне было нужно справиться самой.

И я решилась.

— Я, Эйвери из рода Леяш заключаю договор с Харр…

— Не смей произносить мое имя, — рыкнул Аш. Блюдо, сжатое слишком сильно, треснуло посередине. — Достаточно будет «с сидящим передо мной вейром».

Равнодушно пожала плечами и продолжила:

— … с сидящим передо мной вейром. — невольно сделала паузу, собираясь с духом. — Когда один из нас бросит на пол золотую монету, он обязуется выиграть текущую битву, я стану повиноваться его желаниям, пока он не пожелает обратного.

В договоре все имеет значение. Что говорить, как говорить, о чем просить и какие ставить ограничения. И в этом мне не было равных.

Я надула императора, надула Дареша, и тебя, мой сказочный злой дракон, тоже обману.

Аш, не отводя глаз от моего лица, похлопал по карманам, мрачно дернул углом губ. Я холодно и неподвижно наблюдала за его поисками. Мне ли не знать, что его карманы пусты?

— Дай мне монету.

Точно так же, не прерывая визуального противостояния, вынула из кармана монетку и бросила. Не долетев до Аша, та звонко цокнула по полу и покатилась под стол.

Несколько секунд мы оба молча смотрели друг на друга, слушая только ревущее за окнами пламя.

— Похоже я должен выиграть для тебя бой? — сказал Аш с усмешкой. — Но давай сначала проверим кое-что.

Что проверим?

От нервного напряжения у меня взмокла спина под тонким платьем.

— Подойди, — как во сне двинулась вперед, пока не подошла к Ашу вплотную, окунаясь в знакомый пряный запах его тела. — Встань на колени.

Что?

Наверное у меня сделалось очень беспомощное лицо, потому что глаза у Аша сузились в подозрении. Краска бросилась мне в лицо. Суетливо, дергая ткань, подогнула край платья и опустилась на колени, а когда подняла голову, едва не окаменела снова. Аш наклонился так близко, что кожу окатило теплом его дыхания.

— Теперь поцелуй меня.

Послушно потянувшись, клюнула его куда-то в небритую щеку. До взбудораженного ума, наконец, дошло, что Аш проверяет действие договора, принуждая меня делать унизительные вещи.

— В губы.

Ненавижу.