— Есть еще одна вещь, которая меня беспокоит. Я не ожидала, что стану так называемой Хозяйкой земель, поэтому мало знаю о том, что это такое. Моих знаний… недостаточно.

Гирп и Бирхац снова переглянулись.

— Это и не удивительно, — на этот раз ответил старик. — Знания поручают лишь тем, кто уже стал Хозяином или Хозяйкой. Никто не доверит сокровенное чужим рукам. Испокон веков, Хозяйка земель, получая силу, поднималась в старую башню поместья, закрытую от посещений, и проводила там несколько месяцев, получая обучение от богов. Снисходила на деву благодать, а знания вливались в грудь солнечным потоком.

— Отлично, — прервала я кисло. — Это вы не про ту башню, которая в запечатанном Гнезде, убивающем путников на подходе?

Судя по выбору слов, старик Гирп пересказывал мне местный фольклор, а уж сколько в нем нужной информации неизвестно.

Бирхац без стеснения усмехнулась:

— Так говорят. Но скорее всего знания выбивались розгами нянек, а старшая прислуга таскала будущую Хозяйку за косу, чтобы та училась усерднее. Так или иначе, но техника обучения веками сбоя не давала. Однако, на вас, вейра Леяш, видит отец-дракон, даст еще как. Потому как мамок с няньками пожгли вместе с кланом, а боги обходят наш край стороной и на цыпочках.

Мы с Бирхац не выдержали и рассмеялись. Клянусь, она мне действительно нравится, как и многие местные дракониры. Крутые, прямолинейные, жесткие, но не очерствевшие.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы приступили к обсуждению построек и плану дислокации войск. Понимала я далеко не все, но внимательно слушала и не стеснялась выспрашивать подробности.

Разошлись мы ближе к полуночи. Уставшие, но полностью довольные друг другом.

Давно настала ночь, драконы разошлись по покоям, а я так и лежала уставившись сухими глазами в темный свод покоев. Ум методично раскладывал полученную информацию по сундучкам памяти.

Мне по силам восстановить Леяш с нуля, и по силам вытеснить угрозу нападения на некоторый срок. Ифриты, познакомившись с первым генералом, еще не скоро сунутся сюда. Мне даже по силам восстановить производство, особенно учитывая, что я им занималась почти всю жизнь. Но это временные меры.

Без защиты императора, ифриты так и будут идти косяком на эти земли. И единственное, на что император согласится обменять свое покровительство — та волшебная технология военных тканей, спрятанная где-то в запечатанном Гнезде Леяш.

И лучше бы мне ее найти. Потому что если не найду… вместе со мной умрет вся провинция. Император, конечно, по договору обещал мне не вредить, но только и я в том же договоре обещала не причинять вреда императорской семье. А первый генерал у нас кто?

То-то.

Я совершила грех. Не преступление, не мошенничество, не обман. Хладнокровно, отдавая себе отчет в каждом движении, я лишила человека воли. Господи, да я кабачком его сделала, вроде тех, что сидят на грядках, счастливо грея бока на солнце.

Сделала ровно то, что собирался сделать со мной первый муж. Превратить меня в овощ, а после наложить красивую наманикюренную лапу на мою компанию. Он почему-то искренне считал, что сумеет управиться с ней не хуже моего, хотя бейку от тесьмы не отличал.

Но больше всего меня мучила мысль, что мама об этом знала. Ведь знала? А если не знала наверняка, то догадывалась, оттягивая момент прозрения. Я все-таки тоже приходилась ей дочерью, хоть и не очень любимой.

А теперь я сама сделала это с живым человеком.

Аш… Аш…

Его имя вбивалось в грудь с мощью осинового кола. Его имя жгло стыдом и раскаянием не хуже раскаленного железа.

Я не была полностью хорошим человеком. Использовала для понижения ставки налогов благотворительность, кошмарила со списанием вполне годного еще оборудования, мудрила с акциями, драла нещадно за брак на производстве, зажала сестре очередную квартиру. Чтобы та хоть работать, пошла, а не сидела дома, как королевишна в башне, периодически находя у себя то депрессию, то экспрессию.

Еще убытки в мамином салоне не покрыла. Точнее, покрыла, но только после скандала. Тоже хотела маму продавить. Чтобы та работала аккуратнее, проверяла за персоналом, смотрела куда и сколько средств уходит, а не просто в кабинете красивая сидела.

Но никогда, ни разу за свою жизнь я не пересекла черту. У меня были принципы и гордость. Честь, если угодно. Было ожидаемо, что Забвение так или иначе сделает генерала послушным моей воле, но… не так! Не настолько ужасно. Он же практически стал другим человеком, и Вальтарта на две недели потеряла одного из самых сильных воинов. Возможно, самого сильного, если следовать порядковому счету. Он же первый генерал, а не пятый, как Дареш.

— Не плачь, госпожа, — тихо сказал знакомый хрипловатый голос. — Мне очень не нравится, когда ты плачешь.

Щеки коснулась чуть шершавая подушечка пальцев и стерла мокрую дорожку.

Я испуганно подскочила, врезавшись со всей силы в каменную грудь. Аш тут же бережно сгреб меня в объятия, граничившие с бойцовским захватом, и, как умел, утешающе погладил меня по волосам.

— Как ты здесь оказался? — вместо раскаяния на меня снова нахлынуло возмущение. — Дверь же заперта!

— Я же дракон, — добродушно напомнил Аш. — По стене забрался. Так-то я на крышу лез, а услышал, как ты убиваешься, и свернул.

Покосилась в сторону распахнутого окна и заново поразилась, насколько бесшумным и невесомым умеет быть этакая махина. Вон, всю кровать занял, повернуться негде.

Сама я в его руках смотрелась наподобие куклы Барби, придавленной кем-то вроде… дракона.

Надо воспользоваться его покорностью, мелькнула мысль на задворках сознания. Просто попросить разорвать договор, и он даже не спросит, какой, будучи ручным и послушным, будто щенок. Согласиться, лишь бы угодить мне. Во рту скопилась горечь, тело противно обмякло.

«Попросить?» — спросила про себя, но, паучок, конечно, промолчал.

И правильно. Нечего переваливать ответственность на других, своей головой думать надо.

В груди расцвело знакомое чувство мягкого, но доброго давления, словно меня ведут, как несмышленое дитя, направляя, подталкивая, обучая и… Вынуждая принимать решения, которые я не готова принимать.

Не окажись в моем кармане Забвения, согласилась бы я заключить договор с генералом на его условиях? Или выкрутилась бы иначе? Но зелье лежало в моем кармане. Козырь сделал меня безрассудной и скорой на расправу.

Но даже если я совершила ошибку большую, чем сама предполагаю, второй не будет. Я не разорву договор, не обманом, ибо у всего на земле есть плата. Я сделала своим рабом генерала, и у полученной выгоды есть соответствующая плата. Мне ли не знать, что случается с теми, кто хапает и не платит. Пусть все идет своим чередом.