С таким же успехом можно было постучаться в ворота к ифритах и принести им генерала собственными руками, завернутым в подарочную бумагу.

А это значило только одно. Кто-то с самого начала имел доступ к родовой защите. Кто-то точно знал, что я опоила генерала Забвением и вырвал листок из книги запретных зелий. И этот кто-то знал, как оно действует, как скажется на генерала и рассчитал до минуты точное время атаки, когда тот будет ослаблен настолько, что его можно будет ранить адом Арахны.

И, кажется, я знала, кто этот неведомый аноним.

— Ты был неосторожен, — сказала в пустоту. — Надеялся, что видишь меня сегодня в последний раз и не подчистил за собой концы. К чему лишние телодвижения, если к сегодняшней ночи генерал будет мертв, а Хозяйка Леяш будет сидеть на цепи у какого-то ифрита.

— Кто был неосторожен?

Я с трудом повернула голову, отреагировав на знакомый голос.

Что бы повернуться, мне пришлось опереться на саднящие ладони и окончательно улечься боком на генерала. Который, к слову, как раз на меня смотрел.

Стальные глаза поблескивали темнотой, внимательно изучая мое лицо. Рубашка была разорвана, и мой собственный взгляд невольно соскользнул на каменные мышцы, обрисованные темнотой. У меня было неприятное чувство, что Аш поймал, оценил и уложил в свою собственную шкатулку памяти каждый мой жест, каждую эмоцию. Даже то, что он лежал на полу в крови, пепле и обломках не мешало ему доминировать.

Я с трудом перевела глаза на собственные руки и сглотнула, чувствую себя двоечницей у доски.

Ну же, встряхнись, подумала сердито. Это же Аш. Твой генерал, влюбленный в госпожу до безумия. В меня, то есть.

— Так кто был неосторожен, госпожа? — его вкрадчивый голос прошелся холодком по коже.

Полузабытой опасностью, мягким душным страхом. Лезвием, которое еще шутя, лаская, скользнуло гладкой остротой вдоль горла.

Он все вспомнил, вдруг поняла я с ужасом, граничащим с пугающей эйфорией. В глазах потемнело на миг, дыхание прервалось. Мой ласковый и послушный Аш закончился, и на смену ему пришел жестокий первый генерал. Неотвратимый, как смерть, беспощадный, как война, и бесподобно прекрасный, как последний шанс.

Сердце заколотилось в груди обезумевшей колесницей, летящей с горы. Страх перекрывала радость. Как никогда отчетливо я понимала причину, по которой никогда не позволяла Ашу перешагнуть грань госпожи и ее подчиненного. Я не хотела бессловесную подделку, покорно выполняющую каждый мой приказ, я хотела оригинал. Холодное чудовище, когда-то отказавшее мне в такой малости, как поцелуй.

— Один человек, это уже неважно, — сказала хрипло, во все глаза уставившись на Аша.

— Важно, госпожа, — он мягко прервал мой довольно жалкий лепет. — Тебя пытались убить, и я был недостаточно хорош, чтобы защитить твою жизнь.

Я нахмурилась. Убить-то как раз хотели генерала, а не меня, странно, что Аш этого не понял. Или… не мог понять. Если он все еще находится под влиянием Забвения, то в приоритете находятся моя жизнь, и он просто не осознает угрозы.

Я должна была проверить, находится ли он еще во власти Забвение или нет.

— Мы больше не будем говорить о случившемся, Аш, это приказ, — напряглась, как никогда остро ощущая свою уязвимость.

Аш резко приподнялся и сел, опираясь рукой на собственное колено, а я в свою очередь неловко качнувшись, соскользнула к нему навстречу. Он поймал меня свободной рукой, легко удерживая на весу, в потемневших глазах горел гнев.

— Почему, госпожа?! — прорычал он.

— Потому что я так сказала! — отрезала жестко, хотя голос предпринял попытку кокетливо задрожать. — Если ты меня понял, повтори.

Это было жестоко и отвратительно, но я должна была знать, находится ли генерал под зельем или нет. Слишком сильно он напоминал того, настоящего Аша. Парня, с которым шутки плохи даже для таких отчаянных девиц, как я.

На секунду Аш закрыл глаза, желваки ходили под кожей. Мне казалось я слышу скрежет зубов.

— Да, госпожа, — выдавил он с коротким рычанием. — Я больше не смею говорить об этом.

А после вдруг с силой дернул меня к себе, впечатывая в грудь и жадно вглядываясь в мое лицо.

— Постой, — пискнула полузадушенно, попытавшись оттолкнуть Аша.

Ладонь соскользнула на косые гладкие мышцы обнаженного живота, и меня прошило горячей дрожью от макушки до пят. Желание, которое я успешно давила на корню весь месяц, накрыло с оглушающей силой.

Принципы, удерживающие от падения в бездну, рассыпались, как печенье, сжатое рукой великана. Пусть рядом со мной только тень настоящего Аша, пусть даже так… я хотела получить его. Сейчас, здесь. Посреди разрушенного полусгоревшего домика, в котором выбито окно.

Аш словно услышал. Или почуял, как чуят звери запах влюбленной самки. Точеные ноздри дернулись, как у норовистой лошади, зрачок затопил темнотой радужку глаз. Аш смотрел на меня остановившимся, черным от ответного желания взглядом, не выпуская из рук, но и не предпринимал никаких действий. Он… боролся с собой.

На негласном животном языке я предложила ему себя, но он отверг меня. Снова. Так же, как когда-то не ответил на поцелуй в день моей свадьбы.

Боль вошла в сердце тонкой иглой. Я думала, что стоит лишь только захотеть, Аш выполнит любое мое желания, в том числе и такое — примитивное, физическое. Осознать, что он колеблется даже сейчас, под влиянием зелья, было сродни пощечине.

С трудом балансируя на кромке обрыва, ступив за которую уже нельзя будет сказать, что меня неверно поняли или что я случайно трогаю красивого полуголого дракона, закрыла глаза.

Замерла.

Несказанное «нет» мучительно давило на грудь, убегали секунды, шумное дыхание горячило веки. Время шло, и я все отчетливее понимала, что пора отодвинуться, встать, может быть, рассмеяться над неловкой ситуацией. Или нет, ничего не говорить. Драконы лояльны к земным удовольствиям, и тощая рыжая девица не может предложить первому генералу ничего интересного. Я абсолютно точно не соответствую инструкции альковной чаровницы, которая умеет и так, и эдак, а в перерыве бренчит на цитре и готовит, как боженька.

Я не удержалась и хмыкнула. Серьезно, где я и где лютня. Надо просто смириться, что личная жизнь не для меня.

Во всяком случае не с этим мужчиной. Ему нужна нормальная тихая драконица, способная утешить его после боя. А я в лучше случае зарплату у него отберу. И еще неизвестно кто кому будет играть вечерами на флейте. Ну или на чем тут в Вальтарте играют.

Но едва я дернулась встать, Аш с коротким рыком опрокинул меня в пол и накрыл теплом собственного телом. Рот обожгло