А после все кончилось.

Все равно, что после долгих заморозков резко пришла весна. Даже в зале потеплело.

— Что же… Полагаю это справедливо. Да будет так.

Император стукнул ладонью по ручке кресла, и я едва не подскочила от громкого стука.

Надо поднять руку, подсказала память, сжать в кулак, символизируя крепость договора и дождаться магических рун. У меня магии не было, поэтому договор скреплять предстояло только императору.

Как во сне подняла руку, и спустя миг запястье обняла лента из посверкивающих символов, мгновенно впитавшихся в кожу.

— Договор завершен, — холодно резюмировал император.

Неверяще опустила руку. Вот так просто? А я уже аргументов гору приготовила, а все оказалось так просто.

Пол под ногами начал осыпаться, складываясь в знакомые ромбы буквально в нескольких сантиметрах от мысков туфель. Стол без единого звука поехал вниз. Я едва успела вилку положить на место.

Кажется, меня больше не рады видеть.

— Что-то еще? — император сохранял скучающий тон, но я почти физически чувствовала, что очень близко подошла к грани допустимого.

Согласно договору, поместье Леяш должно было отойти моему мужу в случае моей смерти. Я и так попросила много.

Не отводя взгляда от маленького обрыва под ногами, встала и склонилась в поклоне.

В груди противно сжалось отвыкшее волноваться и давно остывшее сердце. Дрожь прошлась вдоль позвоночника скользкой змейкой. Взгляды дракониров, безмолвно внимающих нашему диалогу с императором ощущались ожогами.

Теперь-то я прекрасно понимала, как этот жуткий мужик стал императором. Если он общается с подданными таким же неповторимым образом, те с радостью ему подчиняются, хотя бы потому что лежать ниц удобнее, чем стоять в реверансе.

— Мне бы хотелось провести эти трое суток в храме при доме Бельх.

Взгляд я поднять не посмела. Впервые за долгое время я чувствовала страх, от которого кишки бантиками завязываются.

— Желаю очистить голову от земных мыслей перед встречей с богиней, — пояснила тихо.

Молчание было таким долгим, что у меня уже начали дрожать коленки.

— Дозволяю.

За спиной с тихим клацаньем распахнулись двери, и я с трудом выпрямилась, из последних сил подавляя желание вылететь отсюда бегом. Ноги, как заколдованные, двинулись прочь.

Перед порогом я хотела было обернуться и сделать повторный реверанс, как предписывал этикет, но меня, словно порывом ветра вытолкнуло в коридор.

Одеревеневшее тело с трудом распрямилось от реверанса. Бедные вейры. Постой так минут десять, будут ноги колесом на веки вечные. А я минут пятнадцать в поклоне стояла, спину не чувствую, так она затекла.

Огляделась. Коридор изменился до неузнаваемости. Распадаясь на три части, он уходил в темноту, а одинокий магический шар лениво покачивался у меня перед носом, освещая разве что самого себя.

Меня легко тронули за плечо. Обернувшись, увидела своего рыцаря.

— Я провожу вас, вейра.

С облегчением выдохнула и слабо улыбнулась. Ну хоть не заблужусь.

— Благодарю, — я уже сделала шаг вперед, но рыцарь остался стоять на месте, поэтому пришлось притормозить.

Обернулась, уже и рот открыла, чтобы спросить, почему мы стоим, да так и застыла. Ей-богу, далеко императору до сего рыцаря. А, может, и не только рыцаря. Слишком велико их сходство.

Я когда нервничаю, всегда совершаю глупости, а нервов у меня сегодня попортилось на век вперед.

— Вы родственник Его Величества? — спросила медленно, жадно обнимая взглядом застывшую фигуру.

Хищное, волевое лицо, задумчивый взгляд, мощный разворот плеч. Дракон. Кулаком, наверное, эту башню насквозь пробить может. «Как за каменной стеной» — это про него.

— Младший брат, — не думала, что он ответит, но ошиблась.

А ведь и верно. Есть что-то очень родственное в их лицах, хотя император старше и, буду объективна, далеко не так хорош собой.

— Неужели не похож? — на лице рыцаря не дрогнул ни единый мускул, но в его голосе отчетливо послышалась ирония.

— Похожи, просто… — я уже жалела, что не удержалась и спросила, но таково правило: сказала «а», говори и «б». — Просто необычно, что один брат стал телохранителем у другого.

Рыцарь явно удивился.

— Я не телохранитель Его Величества, — сказал он лениво. — Я первый генерал Вальтарты из клана Винзо.

Доспрашивалась.

Сжала подрагивающие пальцы, и с трудом удерживая легкую улыбку на лице, присела в очередном реверансе:

— Рада приветствовать…

— Прекрати, — вейр Винзо неуловимо нахмурился, и я послушно замолчала.

И зачем только спрашивала. В конце концов, не моего ума дело, кто этот вейр. Даже если я выживу, мы больше не встретимся.

Несколько секунд я маялась под нечитаемым взглядом первого генерала, а после он вдруг снял со своего мизинца крупное кольцо и протянул мне:

— Возьми, — голос его звучал почти враждебно. — Подарок от меня на свадьбу будет.

Глаза у него оставались пустыми и холодными. Он почти силой поднял мою безвольную руку и надел кольцо на большой палец. Кольцо оказалось велико. У генерала были крупные, сильные кисти рук, но даже в перчатках угадывалась идеальная форма пальцев. Всегда западала на красивые мужские руки…

Меня нехорошо потряхивало, но вейр Винзо даже внимания не обратил, крепко сжал кольцо и то, словно расплавленное, перетекло в новую форму, сев на палец.

— Иди, вейра, — он легко развернул меня носом к выходу и легонько подтолкнул.

Его взгляд жег мне спину, но я прошла до двери и ни разу не оглянулась.

Обратную дорогу я прошла на чистом автопилоте, словно меня ангел-хранитель за руку вел. Даже из лабиринта выбралась без приключений.

Интуитивно, я чувствовала, что мое везение на сегодня кончено, поэтому решила не тревожить местную Фортуну по пустякам и не рисковать, и сразу направилась к храму, спрятанному в густой зелени. Кругом росли дубы и старые сосны, и шедший забором волчеягодник, обнимавший забором белую башню с цветными стеклами.

Ворот здесь не было, а тяжелая дверь на удивление легко отворилась.

— Венчание окончено, вейра. Иди к мужу, ибо место твое отныне по его правую руку.