Новый огненный сгусток врезался в стену и комнату заволокло дымом и запахом пепла.

А после удерживающий меня ифрит снова щелкнул пальцами, очищая воздух от дымовой завесы. На пальце сверкнуло темное кольцо. Наверное, ифриты видели в полутьме не так хорошо, как драконы.

А значит… Они собираются управиться до полной темноты.

Мотаясь тряпичной куклой, намертво прикованная к ифриту, бросила короткий взгляд в окно. Мне казалось, я вижу, с какой скоростью солнце катится по небосводу вниз. Такими темпами, Аш скоро будет мертв.

Ифрит в очередной раз щелкнул пальцами, и новая серия дротиков обрушилась на генерала, от черной бронированной шкуры брызнуло кровью. Новый огненный шар у генерала получился слабым и смазанным.

Голова у меня моталась при каждом повороте, и я давила тошноту, полностью сосредоточившись на щелчках смуглыми пальцами. Один раз пальцы у него соскользнули и заклинание не получилось. Только полыхнуло в воздухе коротким алым маревом. На одном из пируэтов ифрита, я рывком вывернула руку, зажатую между нашими телами.

— Аш! — заорала со всей силы, с удивлением отметив, как неожиданно глубоко и сильно прозвучал мой голос. — Шкаф!

Большего я сказать не успела. Ифрит, зло зашипев, перехватил меня выше, вышибив из легких дыхание. О подобном приеме мне как-то рассказывал знакомый тренер по рукопашному бою, который ушел после травмы в бизнес. Еще смеялся, что если тряхнуть, как следует, человек потеряет дар речи в самом прямом смысле.

Но Аш словно прочитал мои мысли, изогнулся под немыслимым углом и, раскрыв веером крыло, буквально перерезал шкаф пополам. Косточки и бутыльки с неизвестными субстанциями рухнули на пол. По помещению пополз темный дым, и ифрит с дурной усмешкой уже сложил пальцы для нового щелчка, когда я перехватила его руку, мешая новому щелчку. Ифрит сдавил мою ладонь, пытаясь избавиться от хватки, но я просто намертво вцепилась в его пальцы. Пусть он хоть руку мне сломает, а только это, кажется, единственный способ выжить для нас с Ашем.

Ифрит попытался откинуть меня в сторону, но теперь уже я вцепилась в него, обвилась смертоносной лианой, трансформируя когти и практически запрыгнув ему на бедра.

При очередной атаке, нас свалило на пол, и я уселась на него сверху, как страстная любовница.

Ифриты метались по комнате подобно черным кошкам, пластичным и гибким, ныряя в ядовитый дым, который продолжал расползаться по комнате. Как я и думала, это травяная ловушка для животных, опасная для крупного зверя, но безвредная для людей.

Несколько секунд мы молча боролись с ифритом лицом к лицу. Не знаю, что такого отражалось у меня на лице, но сам ифрит выглядел удивленным и даже обиженным, словно его ручная змейка, послушная, как раба, вдруг обернулась против своего хозяином. Мы не отрываясь смотрели друг другу в глаза, пока дым не скрыл его от меня окончательно.

— Ты пожалеешь… — донесся тихий шепот. — Он тебя не пощадит, если выживет.

А после меня буквально подняло в воздух, отрывая от ифрита. Обернувшись, увидела Аша и несколько секунд не отрываясь смотрела в звериные глаза, горящие расплавленным золотом на потерявшем человеческий облик лице.

На распластанное тело ифрита обрушился огненный ливень. Я перевела взгляд на горящее тело, не в силах оторвать отвести глаза и чувствовала странное сожаление. Впервые смерть была такой близкой и такой… страшной. После отвернулась. Это было ожидаемо. Вряд ли Аш проводит со своими врагами терапевтические сессии.

Окружившие нас ифриты застыли на несколько секунд, а после рванулись вперед, но не к нам, а к знакомому мне ифриту, закрывая его телами от огня. Видимо, тот не солгал, сказав, что он семнадцатый сын какой-то шишки. Важный парень, раз им так дорожат, что готовы собой жертвовать.

— Хватит, — я положила руку Ашу на грудь. — Не добивай его. Это приказ.

У этого демонического пацана еще шестнадцать братьев, и его преимущество состоит только в том, что он знает заговорщиков. Уверена, мы сможем договориться, если встретимся снова.

А мы непременно встретимся, об этом я позабочусь. Раз уж заговорщики нашли способ выманить его из норы, то и я найду. Я находчивая.

Аш тяжело отступил.

Глаза горели на видоизмененном лице страшным звериным золотом. Он сопротивлялся моему приказу, но не мог его нарушить.

Ифриты тонкими тенями подхватили полусожженное тело своего вожака, высыпали в окончательно проломленную стену домика, а после растаяли в тенях леса. Я до боли напрягала драконье зрение, пытаясь отследить их путь, но очень скоро оказалось, что видна лишь мгла вековых сосен.

— Почему, госпожа?

Генерал смотрел на меня мрачными золотыми глазами, и я не знала, что ответить. Наверное, ему мой поступок казался предательством.

— Так было нужно, — голос все-таки дрогнул.

Аша шатнуло, и он оперся кулаком на стену, стараясь удержать равновесие. Он выглядел… не как человек. Наполовину обернувшийся в звериную форму, одна рука полностью покрыта чешуей, вторая, скорее, лапа, чем рука, человеческий торс, но змеиное продолжение. Честно говоря, я просто боялась смотреть ниже края плаща. Но когда Аш завалился назад, рефлекторно бросилась к нему.

Силой инерции меня опрокинуло на пол вместе с генералом, а когда распрямилась, на руках у меня была кровь. Темная, с едва уловимым запахом какой-то отвратной дряни.

На полу остались кровь и гарь, и стекло, и я, с трудом приподняв Аша, доволокла его до лежанки. Рванула плащ на груди, быстро осматривая на предмет ранений. Несколько слабых ожогов и… черная глубокая полоса, уходящая к животу. Руки у меня самым натуральным образом затряслись.

— Сейчас, — забормотала я голосом обморочной тургеневской барышни. — Сейчас-сейчас.

С силой расстегнула плащ, завертывая Ашу куда-то на плечи. Теперь меня уже не волновало змеиное окончание генерала. Пусть он там хоть ящерица, хоть кайран, мы сначала посмотрим эту гадкую рану, а потом уже поможем ему стать обратно мужиком.

Рана была плохой. Я понимала в этом не больше, чем медведь в оперетте, но ощущала всей драконьей чуйкой, что дело плохо.

Черная полоска рассекла косые мышцы до сухожилий и фонила какой-то дрянью со странным запахом. Но генералы ведь не умирают от таких ран? Тем более первые генералы! Он еще вчера вечером собирался уничтожить имперский отряд в одиночку!

Да, точно. Это только выглядит плохо, но сейчас я шагну за Милошем, он расскажет мне, как лечить генерала, даст лекарство, и я вернусь обратно.

— Прости, мне нужно уйти, — коснулась бледного в испарине лица, избегая взгляда бесстрастных золотых глаз, неотрывно наблюдающих за каждым моим движением. — Возьму у Милоша лекарство и сразу вернусь. Я… не справлюсь сама