Эльза крепко прописалась у меня на спине. С дыханием у нее и правда были проблемы — видимо, легкое все-таки зацепило. Но толком ничего диагностировать я не мог, помочь тоже, вот и оставалось — немного прошла сама, запыхалась, водрузил ее на себя и понес дальше. Под завистливыми взглядами других. Кроме, разве что, волчонка, которая даже по пояс в воде умудрялась туда-сюда носиться, задрав повыше хвост.

Хвороста было не набрать — округа вся влажная, а местность открытая, с редкими деревьями. Я запретил пытаться до них добраться, так что рассчитывать оставалось только на то, что на своем горбу могли унести. На подсушить одежду хватало, и то хорошо. Иногда и на островках попадались кустарники и мелкие деревца, с них бесцеремонно обрезали и срезали все, что могло гореть.

Сон — вплотную друг к другу. Иначе мы порой и уместиться-то на одном островке не могли. Главный плюс — тепло. Главный минус — девки в прямом контакте проникали-таки через подточенную муравьиными феромонами броню нежелания, так что надо было прикладывать какие-никакие усилия, чтобы держать себя в руках. Ибо нехрен тут.

Главное, что в итоге все-таки выбрались на твердую, сухую землю. На бескрайнее зеленое поле, вполне схожее с тем, где я с взводом оказался. Изумрудная трава, и вот это вот все. Чистый ровный горизонт, никаких следов разумной жизнедеятельности — иди теперь, ищи свой отряд.

Ну, первым делом мы пересчитали запасы. Воды еще на денек оставалось, а вот еда кончилась. И никаких рощ или даже одиноких деревьев не виднелось, чтобы было из чего костер разжечь. Так что…

— Идем дальше, — приказал я, натягивая еще влажную обувь. — По пути — поглядывайте за местной живностью, и ловите, если найдете кого съедобного и достаточно большого. А вы тут вообще были хоть раз, или только слышали?

— Ни разу, — покачала головой альфа. — Мы только знали, что здесь можно пройти.

— Жаль. Ладно, разберемся. Двигаться будем в том же направлении.

Мне еще помнилась карта, которую показывал фрайхерр. Толку с этого не слишком много — некуда привязаться, нет ориентиров, но по ней понятно было, что между первыми поселениями и границами Диких земель как раз и лежало громадное поле.

Правда, есть одна проблема… Чего-то я не припомню, чтобы там было какое-то болото обозначено. Ну, например то, через которое мы только что прошли, ага.

Ладно. Никаких особых вариантов нет, так что продолжаем двигаться в том же направлении. В надежде наткнуться на хоть кого-то. Задачку можно и упростить немного. В конце-то концов, у меня ведь под командованием пять боеспособных волчиц, часть которых можно веером пустить вперед — охватим больше территории, больше шанс кого-то или что-то встретить.

Вот троих и послал. Когда подальше продвинулись, чтобы болотная вонь не мешала:

— Если пахнет гарью, дымом, чем-то таким — сразу возвращайтесь и докладывайте, — приказал я.

Трое младших волчиц и гончая убежали вперед. Легко и просто, даже с удовольствием, получив наконец-то возможность как следует ноги размять и подвигаться. Мелочь и так круги вокруг наворачивала, Эльза слезла со спины, захотев пройтись и немедленно прилипнув к моему левому плечу, а альфа просто с наслаждением потягивалась на ходу, слишком уж демонстративно напрягая мышцы.

А я и не против. Картинка-то неплохая.

Болтать не о чем, шли в тишине. Пусть земля и мягкая, но шагать было проще, чем в воде, так что скорость была ограничена лишь Эльзой. У которой быстро потяжелело вновь дыхание.

— Не напрягайся, — сказал я. — Мы никуда не спешим.

— Надо… самой… ногами перебирать, — пропыхтела она. — Не все же… ты меня… как щенка…

Слова-то правильные, но больно уж тяжело сказанные. Так что я сбавил скорость. Нечего ее перенапрягать.

Вскоре солнце зашло в зенит и напомнило, что идти по равнине — это не то же, что под бесконечными кронами деревьев. Тут от него не спрячешься, и безоблачное голубое небо совсем не предвещало облегчения. Жарко! И пусть было у нас, чем прикрыть головы, все равно идти сложно. Особенно Эльзе.

В какой-то момент я просто ее поймал и осторожно погрузил на плечо, невзирая на все протесты. Пусть машет ногами, руками да хвостом сколько влезет — спускать, пока сам не выдохну, не собирался. А тут и мелочь подключилась. Следуя за мной по пятам, волчонок подпрыгивала и пыталась дотянуться до макушки Эльзы.

Вот так и шли. Под палящим солнцем, по густой траве, примерно в нужном направлении. За убежавших вперед девок я не беспокоился — обратно по следу вернутся и нас нагонят, если что. Вот в своей способности шагать прямо без ориентиров — уже сомневался. Одна нога ведь всегда чуть короче другой, так что люди в итоге, пытаясь прямо идти, обычно начинают круги наворачивать. Приходилось примерно выдерживать направление по звезде. Ключевое слово — примерно.

Когда, по прикидкам, время подбиралось к шести вечера, впереди показалась одна из передовых волчиц.

Примерно с двух часов, заметно правее нашего маршрута — туда и посылал. Подбежав ближе, она оказалась самой младшей из взрослых. Хотелось бы услышать что-то хорошее, но, на всякий случай, я насторожился и поставил Эльзу обратно на ноги.

— Там дорога! — возбужденно сообщила разведчица. — Брошенная повозка с крышей, несколько тел, и две лошади рядом пасутся, а больше никого. Я подходить не стала, но оттуда кровью несет густо, не самая старая. Наверно, утром всех поубивали!

Здорово. И неиронично здорово — потому что дорога и карета означают, что здесь где-то поблизости есть-таки цивилизация. И иронично — потому что вопросец еще тот, кто тут напасть мог, и на кого. Пока мы шли через болото, никаких других девок-монстров не замечали. Комары с лягушками — и те самые обыкновенные. И по ночам дежурные, включая меня, никого не видели.

Короче, похоже, это люди с людьми подрались.

— Сбегай за остальными. Отправляй их сразу к повозке. Мы тоже идем туда.

Преданно кивнув и взмахнув хвостом, девка умчалась по следу своей соплеменницы. А я достал свой многострадальный нож.

Попробовал им помахать — больно! Без напряжения-то не беспокоила рука, а задействовал как следует, так сразу прострелило. Настолько, что пальцы сами разжались и оружие на землю упало. Вот же ж…

— Что случилось? Ты как? Все хорошо? — сразу накинулась на меня Эльза.

Впрочем, единственное, чего она могла сделать — это посмотреть на мою перевязанную руку, ну и все. Зализать волчицы рану не могли. Выяснено это было в первую ночь перехода, когда я внезапно проснулся посреди ночи оттого, как Эльза пыталась, собственно, зализать. Через несколько невнятно-неловких минут моих попыток молча ее отпихнуть, я все же в итоге сдался. И в итоге все, кроме мелочи, приложили свой язык.

Не сработало. Вообще, ни капельки. У Эльзы на спине лишь шрам бледный, а у меня как было все, так и осталось. И ради чего, спрашивается, неловкость в себе давил в процессе?

— В порядке. Более-менее, — я указал на альфу. — Если будет драка, полагаюсь на тебя. Эльза, ты хватаешь мелочь и ковыляешь навстречу остальным. Всем все ясно?

Все дружно кивнули с навостренными ушками, включая волчонка. Она-то, кстати, нож уже подобрать успела начала с ним играться, пытаясь в стойки вставать. Отбирать не стал. Чего-то я подозреваю, что взрослые волчицы уже навострились драться руками да зубами, Эльзе он погоды не сделает, а мелочь может чего и сумеет выдать.

Двинулись. Направление примерное, но мимо дороги-то не пройдем, так что сойдет. Альфа шла впереди, метрах в десяти от нас, внимательно глядя в горизонт. Я больше головой крутил, высматривая со всех сторон, а волчонок держалась между мной и авангардом — посерьезневшая и подобравшаяся, а не как ребенок-щеночек. Вот и молодец, вот и чудненько.

Меры предосторожности приняли, а на пути все равно ничего не встретилось. Просто поросшая травой равнина, сочно хрустящие под ногами травинки и освежающий ветерок под пышущим жаром солнцем. Нормальное дело. А то я как-то устал от приключений, пусть хоть сейчас какое-то время будут сравнительные тишь да спокойствие.