Вообще-то, они походили на моих девчат. Не такие большие, не такие высокие и мускулистые. Скорее, жилистые. Ушки с хвостами у всех грязно-серые, растрепанные пепельные волосы, кисти со ступнями в шерсти, а за одежду были неровные, грубые накидки из кожи. Охотницы, блять, первобытные.

Одна была старше остальных, и лидером шла в самом центре, выбиваясь из полукруга вперед. Старше — это лет двадцать пять, или тридцать. Все равно девушка. И любопытный взгляд янтарных глаз ничего хорошего не сулил.

Остальные — кто как, от двадцати до пятнадцати. Мелочь побольше и поменьше — а еще, когда обвел их взглядом во второй раз, обнаружилось, что из-за ног ближайшей к альфа-самке волчицы выглядывала совсем мелкая девчушка, которой и десяти-то не дашь.

— Уже занят другой стаей, — устало сказал я. — Но вы же не отстанете.

Они все синхронно слегка наклонили головы вбок, выставив по ушку вперед. Хвосты неуверенно повисли в воздухе.

— Нет, правда. Не думаю, что меня сумели пометить, так что кроме слов у меня никаких доказательств нет. А я вот потихоньку обратно к ним пробираюсь.

Альфа-самка уверенно подошла ближе:

— И где сейчас эта стая? — грубо, хрипло спросила она.

— Где-то в окраине человеческих земель. Все обучены сражаться, все слушаются моих приказов. Хорошие девчата. Если вас откормить — может, и дотянете до них.

Она глядела с любопытством. И с тем же любопытством подошла еще ближе, откровенно принюхиваясь ко мне. Я был готов ударить. Но пока этого не делал — выжидал. У волчиц оружия было не видать, но среди густой шерсти на руках проглядывались блестящие когти, да и зубки были острее, а клыки длиннее, чем у обычных людей.

— Лисицей пованивает…

— Так я ее прирезал. Похоже, не отмылся до конца, да и одежду у нее же свистнул.

Волчица фыркнула.

Мы молча и неподвижно стояли друг напротив друга, под перекрестными взглядами остальной стаи. А это четыре штуки, не считая совсем уж мелкой — которая уже не пряталась за ногами, а наоборот, вышла целиком и с интересом меня рассматривала, возбужденно помахивая хвостиком.

— Решай давай уже, что будете делать, — сказал я. — Можете задрать и сожрать, для других целей не дамся.

Альфа-самка фыркнула вновь. Просто продолжая глядеть — ну и я ей в глаза глядел. Красивые, с вертикальными зрачками, золотистые. Чего-то вспомнилось, что со зверьем так лучше не делать, это ж знак агрессии или типа того, но и разрывать контакта теперь нельзя, за слабость примут.

Вот и подавляй теперь. Всем своей десятисантиметровой разницей в росте. И усталым спокойствием — мол, будет слушаться непослушная собачка, или придется по жопе надавать, чтобы запомнила. Короче, почти как со своими.

Но тут промелькнула вдруг пушистая молния. Это мелочь ушастая подбежала ко мне, с интересом и возбуждением уставилась снизу вверх, дружелюбно махая хвостом. Еще немного — и язык бы вывалила, морда чумазая.

На нее-то взгляд и перевел. И на автопилоте потеребил макушку, словно у щенка. Вообще-то, она щенком и была.

С радостным взвизгом девчушка потерлась о мое бедро лбом и уставилась вновь. Буквально подпрыгивая и тявкая. Выглядело… миленько, хоть и странно.

— Малышке ты понравился, — сказала альфа-самка.

Ну… взял мелочь на руки. Не слишком-то тяжелая. Ну и стал ее чесать за ушком, отчего она с наслаждением прикрыла глаза и обняла меня за шею.

— Мы идем с тобой, — уверенно и четко, повысив голос так, чтобы все слышали, заявила главная волчица. — Веди. А уж кто первее в постель, а кто потом, это я с твоей стаей… обсужу. Пока потерпим, чтобы было честь по чести.

Ну, зашибись. Есть ли у меня какие-то причины доверять? В общем-то, не особо, и даже успевшая задремать и засопеть, уткнувшись в мое плечо, малышка — не аргумент за. Достаточно уже меня обманывали. А с другой стороны — ну, собачьи, у них же чувство иерархии и подобного, и альфа-самка вроде как передала мне лидерство над ее стаей. Вроде как.

Ладно. Тут не сбежать, не победить в схватке. Да и не я ли совсем недавно задумывался, чего это у меня все взаимодействия с подобными неизменно скатываются в агрессию? Вот и удачный выпал случай, попытаться переломить тенденцию — тем более, что со своими волчицами же общий язык нашел. Вот и с этими найду.

— Годится, — устало сказал я. — Нам на запад, к людям, там моих найти должно быть несложно. Но сперва — пополнить запасы. С водой и едой у всех все в порядке? На денек-другой хватит, если без охоты, собирательства и источников?

После этих слов я будто обратно в армию вернулся, разбираться с логистикой своего подразделения. Может, просто встал на знакомые рельсы — но энергии прибавилось, информация собиралась и решения принимались легко и просто.

Нет запасов, живут с подножного? Надо подготовить! Соль я всю оставил у лисицы, с собой не прихватил, но уж пожарить-то мясо мы способны, пару деньков оно продержится. С водой проще — в своих охотничьих угодьях стая знала все мелкие источники и ручейки, несколько бурдюков имеется.

Как с первоначальным планированием было покончено, мы направились на запад. Все равно там был небольшой источник, по словам волчиц, там воды и наберем. Там же на ночь и остановимся, потому что идти — как раз на остаток дня. Еще предполагалось, что по пути альфа-самка возьмет с собой еще одну и быстренько поохотится, на какую-нибудь мелкую дичь. Вроде кроликов.

Вот вообще ни разу не видел здесь кроликов. С другой стороны, может, просто внимания не обращал — на обычных ужиков и белочек вполне себе натыкался.

Двинулись. Не особо быстро. Я все еще был уставшим, да и усталость эта, похоже, была только усилена ядом змейки или порезами паучихи. Или и тем, и тем. Так или иначе, наша скорость была ограничена из-за меня. Не стыдно.

Конечно, хрен его знает, как все по доверию к этим девчатам. Когда альфа-самка объявила, что хочет присоединиться, они все сразу стали выглядеть куда дружелюбнее. С щенячим таким интересом, помахивая хвостиками. Еще и, казалось, каждое движение ловили мое. Только парочка выделялась — одна, наоборот, интерес потеряла, стала просто следить за округой, не обращая внимания ни на меня, ни на своей соплеменниц.

Вторая… Вторая-то зубки скалила. Вроде дружелюбная, а вроде и волком глядит — в плохом смысле. Это была вторая по старшинству после альфы, длинноногая и стройная-стройная. Что-то вроде гончей, пожалуй.

Но пока я с ней разбираться не стал. Агрессивных действий не проявляла, так что пусть. Все равно бы не справился, если б решила накинуться.

Ну а так, проблем по пути не было. Спокойно себе двигались, собравшись во что-то вроде клина-колонны, то хвостиком, то немного разбредались в стороны. Я и альфа в острие, остальные позади. Вполне логично.

Примерно в шесть-семь вечера альфа-самка сказала:

— Здесь неподалеку часто бывают зайцы. Или кролики. Ушастые, в общем. Вкусные. Сейчас пойдем, набьем пяток, и вас уже у родника догоним.

— Хорошо. По возможности, наберите с запасом. Можете отправляться.

Коротким полу-свистом, полу-воем она привлекла к себе внимание остальных, мотнула головой в сторону и споро туда отбежала. Следом за ней отправилась самая младшая, состроив серьезную мордашку. Недовольная и равнодушная остались на своих местах.

Мелочевку решила потренировать? Ну, хорошо. Самая маленькая все равно оставалась у меня на плечах и мирно сопела в ухо — уже второй раз забиралась, устав бежать вместе с остальными.

Продолжили путь. Довольно скучное занятие, но, увы, вертолета у меня под рукой нет, сам я летать не умею, как и волчицы. Так что вперед, перебирай уставшими, побаливающими ногами да растирай сведенные на груди мышцы, которое не столько болели, сколько попросту раздражали — будто отлежал, и теперь, словно поломанный кабель наушников, нужно было эти самые мышцы стараться поддерживать в определенной точке, где они перестают ныть.

Откуда там вообще мышцы? Для чего? Что за шутка эволюции?

Пока шел, думал, терпел — не особо-то обращал внимания на девчат. На округу, под ноги, но не на них.