Вокруг чисто. Скоростная высадка-то настраивала на боевой лад, но никто не бежал в атаку, не спешил засыпать градом стрел там, или дротиков, или чем еще дикари воюют. Просто окраина леса и мы.

— Взвод, перестроиться алмазом, — мой следующий приказ.

Волчицы заняли свои позиции, так что я с Кронекером оказались в окружении первого отделения, рядом с Ташей. Та целиком и полностью игнорировала лейтенанта, словно тот — просто препятствие. Гиноиды, о которых я все стремился позабыть, распределились во второе и третье отделение, рядом с их командирами.

— Итак, дамочки! Мы отправляемся на охоту за чертовыми местными колдунами, и это нихера не фигура речи! Более того, с нами собственный чертов колдун, лейтенант Кронекер, который будет заниматься основной работой, пока мы будем отстреливать все угрожающее и брать в плен всех, кто похож на шаманов или тому подобных.

Кронекер покосился на меня, промолчал.

— Выдвигаемся! Сегодня к вечеру мы подойдем к первому поселению местных дикарей, так что ушки на макушке и следите за округой! Вперед!

Вперед — так вперед. Поделившись с Ташей намеченным на сегодня путем, я отдал управление переходом в ее руки. И мы пошли. Хорошо, споро, неплохим темпом. Не скоростной марш, но и не прочесывание местности.

Один хрен лейтенант не поспевал прямо со старта, так что вскоре пришлось сбавить скорость. Терпимо. Подойдем чуть позднее, но у нас есть ночное видение. А у дикарей?

— Эй, Кронекер! Местные в темноте видят? Ну, с магией твоей? Чего от них ждать? А то ты камеру нам своим лазером знатно пожег.

— Так это все же ты! — вспыхнул он, но тут же успокоился. Чудо! — Нет, думаю, с усиленным зрением не встретимся. Это не упоминается в томе знаний ни в каком видел. Я бы больше опасался их умения прятаться самим.

Разумно.

— Взвод, будет что-то необычное — сразу докладывайте, и плевать, запах это, звук или еще чего. Противник обладает хорошей оптической маскировкой.

А дальше… дальше случилось страшное. Мы с лейтенантом повели вполне спокойный и деловой разговор! Оказавшись в поле, засранец обернулся вдруг вполне нормальным человеком — и это хорошо. Еще лучше, что он стал рассказывать о колдунстве со своей точки зрения, и тут было чего послушать.

Получалось, что во всей этой херне была своя система. Те идолы сомнительной формы — фокусы некой энергии, а злополучный синий спрайт — манифестация этой самой энергии. Совмещаешь одно с другим, вуаля, ты колданул. Но работало только с ним. Другие вовлеченные в это люди пытались, но у них ничего не происходило.

А та древняя книжка — и есть древняя книжка, справочник, переведенный кое-как с горем пополам, но достаточно, чтобы пытаться изучать практическое применение чародейства. Вот он и изучал. Впрочем, тему с изучением он как-то быстро закруглил. Рассказал быстренько и все, молчок, съехал на другое — и это… А, хрен с ним. Подозрительно это. Тут, казалось бы, можно и отложить в сторону нашу вражду, да только оставались поводы ее сохранить.

В любом случае, для меня информация представляла скорее мимолетный интерес. Так, для общего развития, время скоротать. Говорили-то мы негромко, так что нормально.

Затем разговор завял, и путь продолжился в молчании.

От наших учений обстановка практически не отличалась. Так же топали через лес, так же держались настороже — единственное, тут все взаправду, так что патроны в патронниках и лично я был морально готов начать стрельбу в любого встречного, покажись он противником. Что до волчиц — это для них нормальное состояние, похоже. Спокойные, сосредоточенные лица, выверенные движения, ни капли выносливости не растрачено впустую.

И еще там хрустели всем подряд гиноиды. Как оказалось, переделанные из домашних партнеров инженеры-саперы не слишком-то умеют двигаться по пересеченной местности. Кто бы мог подумать. Они-то и создавали основной шум.

Его-то и услышали.

Шли мы, шли. Три часа в ровном темпе, без всяких проблем. Затем я краем глазом заметил, как Таша на мгновение отвлеклась на гарнитуру. Едва заметно кивнула. Повернула голову:

— Сэр, впереди контакт. Ребенок или женщина, удирает в том же направлении, что и мы. Скорее всего, услышали хруст наших болванок.

— Продолжаем движение. Второму и третьему отделению — выделите по двое и перехватите. Тихо. Без стрельбы, — сориентировался я. —

Язык нам пригодится. А поскольку волчицы очень даже неплохо носились по лесу — стоило попытаться его все-таки взять. Не тревожа округу стрельбой.

И наша военная машина пришла в движение. Лишь едва-едва я сумел заметить за кустами ринувшихся вперед волчиц — налегке, отдавших ранцы сотоварищам. И быстро послышались отрывистые от бега доклады:

— Засекла. Приближаюсь справа. Метров пятьдесят.

— Это парень. Сближаюсь слева.

Томительные секунды. Затем — перепуганный вскрик спереди, приглушенный листвой. Достаточно молодой вскрик, на мой неуверенный слух.

— Взяли. Пакуем.

— Отлично. Оставайтесь на месте, держите оборону. Подходим, — ответил я на отчет.

И вскоре мы вышли на очередную лесную полянку, которая буквально ничем не отличалась от всех прочих. Просто небольшой клочок земли, свободный от деревьев и кустов — однако, пышные кроны очень даже закрывали небо, погружая местность в тень. Грибы еще какие-то под ногами.

И, самое главное, наша добыча.

Вот тут-то я увидел самое живое доказательство родственности моих девчат и семейства псовых. Больно уж походила волчица, коленом упиравшаяся меж предплечий пленника, на какую-нибудь овчарку, которая перехватила грабителя и теперь грозно над ним нависает, не давая пошевелиться. Один в один же, ну.

А сам пленник оказался непримечателен. Худощавый весь, лицо закопано в траву и старые листья, от левого глаза расплывался синяк. Одет он был в нечто отдаленно-древнее — рубаха грязная, грубые на вид песчаного цвета штаны, коричневые кожаные мокасины. Подпоясан ремнем, неподалеку валялась плетеная из чего-то там шляпа. Мычал, дергался, только ничего поделать не мог — руки связаны, а массу волчицы черта с два переборешь.

— Он твой, Кронекер, — сказал я. — Надеюсь, говорить на местном ты научился? Хоть немного?

— Не потребуется, — с ноткой возбуждения ответил тот, сбрасывая ранец. — Заставим говорить по-человечески. Акцент будет дикий, речь ломаная, но мы друг друга поймем. А если говорить не захочет, то… — он неопределенно повел рукой. — Вариантов много.

Много. И скатываться сразу до худших все же не стоило — хотя, этому парню в любом случае судьба-то предстоит нелегкая.

Пока Кронекер копался в ранце, я бочком-бочком так отошел в сторонку, заговорил одними губами — все равно гарнитура по кости уловит:

— Сейчас будет колдовать. Будьте готовы, если что, уложить его наглухо, только не палитесь. Касается всех дальнейших моментов.

Одно задание — одним заданием. Но я ж читал… вроде… литературу про всяких там древних богов и неосторожное использование магии. Художественную, ну так и ситуация соответствует! Так что стоило подстраховаться. И парочка волчиц, стоящих к лейтенанту боком, стволы в его сторону, но вниз, это самое то. Нашпигуют пулями в мгновение ока.

Он сам же моих предосторожностей не заметил. Вытащил свою книгу, один из идолов — янтарный. Там даже какой-то жучок застыл, до болезненного несимметрично. И голова у идола была такая, угловатая. Капибара? Да, на капибару смахивало.

Вот он книгу свою раскрыл, стал торопливо листать. И пленник наш чего-то умудрился пискнуть, прежде чем его голову не вмяли обратно в землю.

— Да переверните его пока, — бросил Кронекер.

Я же кивнул, приложив палец к губам. Резкий рывок — и волчица уже упирается парню коленом в грудь, рука в перчатке крепко закрыла рот. Глаза у него такие выпученные, что вот-вот отвалятся, как у мелкой выродившейся собачки. Весь перепуган. И умудрился испугаться еще больше, едва разглядел волчьи уши — сперва у пленительницы, затем у остальных. Забился отчаянно.