– Ты прав, мы смогли бы собрать на это шоу полдеревни любопытных крестьян, – поддержал его бывший генерал, откидывая назад залитые кровью, прилипшие к вспотевшему лицу волосы.

Однако, без зрителей здесь все-таки не обошлось. Свидетелем происходящего безумия стала не только безмолвно зависшая луна, безразлично взирающая с небес на землю. Недалеко от развернувшихся страшных действий, притаившись в зарослях, сидел испуганный до полусмерти пастух. Его собака давно сбежала подальше от этого кошмарного места, оставив своего хозяина на произвол судьбы. Парализованный ужасом человек может и хотел бы последовать ее примеру, но не мог сдвинуться с места. Он лишь заворожено следил за смертельным танцем бесчисленных, мелькающих в лучах ночного светила тел и молил всевышнего о спасении своей бренной души.

По всей видимости, Создатель не услышал его молитв, потому как поблизости раздался злобный рык, и в его убежище проникла оскаленная морда адской твари, жаждущая крови. Ее глаза горели огнем, а из раскрытой пасти стекала склизкая ядовитая слюна. Вонь разложения ударила в нос. Парень вскочил на ноги и попятился назад. Зверь попытался подцепить жертву когтистой лапой, но обезумевший от страха крестьянин, запнувшись за ветку, повалился навзнич и завыл от ужаса. Как ни странно, именно это спасло ему жизнь. Тварь промахнулась, оставив на плече лишь неглубокую рану, а его отчаянный вопль был услышан Ноа. Используя возможность быстрого перемещения, инквизитор мгновенно оказался рядом и одним ударом ловко рассек нечисть прямо вдоль по хребту.

– Вы в порядке? – спросил он, протягивая крестьянину руку, чтобы помочь подняться.

Вот только обезумевший от страха пастух не оценил дружеского жеста. Вытаращив глаза на трансформированный, залитый кровью образ бывшего генерала, он отполз подальше так быстро, как только смог. Адреналин придал сил и, вскочив с земли, парень со всех ног пустился наутек, чуть слышно повторяя лишь одно слово: «Демоны!»

В пылу ожесточенного сражения Ноа бросился защищать человеческую жизнь, напрочь позабыв про свою боевую ипостась. Отругав себя за беспечность, он хотел было ринуться за пастухом и, догнав, стереть ему память, но очередная тварь накинулась на него сзади, до самой кости вгрызаясь в плечо, и тем самым отвлекая от намеченной цели. Когда же с ней было покончено, крестьянин давно уже скрылся из виду. Пришлось смириться, доверившись воле случая.

Закончив расправу над монстрами, друзья устало опустились на вытоптанную землю, чтобы перевести дух. Их одежда была разорвана, открывая жуткие, смертельные для простого человека, раны. Регенерация, замедленная ядом, не успевала справляться, и густые капли крови продолжали стекать на примятую траву.

– И снова мы спасли от гибели этот мир, – не без гордости произнес Джейми, окидывая взглядом бесчисленные трупы поверженных животных.

– Это была всего лишь одна деревня, – поправил его Ноа.

– Не принижай наших заслуг! – обиделся друг. – За одной последовала бы и вторая, и третья, и четвертая… и лишь Сатана знает, когда бы они соизволили остановиться.

– Ладно, не буду спорить. Ты, как всегда, прав, – усмехнулся бывший генерал, предоставив блюстителю возможность гордиться собой, все-таки это был его первый бой, в котором он принял непосредственное участие. – Мы, конечно, молодцы, но в этот раз могут быть проблемы…

– Что случилось? – встревоженно поинтересовался Джейми.

– У нас есть свидетель… Он видел мое лицо.

– Думаешь, ему поверят? Было достаточно темно, да и чего только не почудится со страху?

– Что ж, поживем – увидим… – тяжело вздохнув, ответил инквизитор.

* * * * *

– Инквизитор – демон?! В своем ли ты уме? – округлив глаза, воскликнул староста, выслушав эмоциональную историю вернувшего с поля пастуха.

Невнятный рокот пробежал по толпе мужиков, собравшихся этой ночью в таверне, и снова затих. По очевидной причине, сегодня никто не смог уснуть.

– Уверен, что не привиделось тебе со страху? – недоверчиво поинтересовался напарник, подливая другу дешевого эля.

Детина, за пару часов поседевший от пережитого ужаса, залпом осушил очередную кружку, громко стукнул ею о стол и возбужденно продолжил.

– Да уверен я, уверен! – причитал он, жестами усиливая действие своего рассказа на благодарных слушателей. – Видел эту страшную морду, как сейчас вот твою! Его глазницы извергали адский огонь! У второго светились ладони, и он выпускал молнии прямо из своих рук! Поверьте, это нелюди! Черти, пришедшие прямиком из преисподней! Они натравили на нас свою же нечисть и скоро явятся, чтобы стребовать долг за наше, якобы, удивительное спасение и забрать с собой невинные души!

Напряжение, подогреваемое экспрессивной речью, быстро росло среди толпы. Адреналин ударил в кровь и, смешавшись с изрядным количеством текущего по венам крепкого эля, заглушил страх и требовал подвига.

– Деревня проклята, – хрипло пробормотал низкорослый бородач, стоявший рядом, и дрожащими пальцами отчаянно перекрестился.

– Мы все в опасности, пока эти демоны ходят рядом! – поддержал его плечистый кузнец, размахивая над головами тяжелой железякой. – Собирайте людей! Вместе мы сила! Изгоним нечистых с земли нашей! Уничтожим дьявола, скрывающегося под личиной королевского инквизитора!

Инквизитор лежал на кровати не двигаясь, накрытый легкой белой простыней. Признаками того, что он все еще жив, были веки, тревожно подрагивающие от неспокойного сна, больше похожего на забытье, и мощная грудь, размеренно вздымающаяся от глубокого ровного дыхания.

Встретив мужа, явившегося полуживым с поля боя, Эвелин помогла ему добраться до спальни, уложила в постель и промыла страшные раны, очистив от яда. Остальное сделала регенерация. Порезы, оставленные острыми когтями, и следы от зубов затягивались с удивительной быстротой. Все это время графиня сидела рядом, накрыв ладонью его горячую руку, и не спускала глаз с любимого лица. За несколько часов тело Ноа полностью исцелилось, оставалось только набраться сил.

Заметив, что жар отступил, девушка смогла немного расслабиться, но все еще боялась уснуть, что-то тревожно было на душе.

Неожиданно за окном мелькнула тень. «Снова призрак требует внимания», – подумала она и поднялась, намереваясь плотнее задернуть шторы. Увидев графиню, Гриффидд отчаянно замахал руками. Эви приоткрыла раму.

– Чего тебе? – недовольно спросила она, удивленная с каким напором он хотел что-то до нее донести.

– Поднимай своего ненаглядного! – воскликнул призрак. – Разгневанная толпа приближается к имению! Они настроены крайне враждебно, и их уже ничем не остановить!

Эви выбежала на балкон. С высоты второго этажа можно было разглядеть двигающиеся огни.

– Факелы, – в ужасе прошептала она, – да их больше сотни… Я встречу их внизу и поговорю!

– Даже не думай, сумасшедшая! Вам нужно бежать! – не унимался Гриффидд. – Ты ничего не сможешь сделать одна против разъяренных крестьян. К тому же они пьяны! Я боюсь даже представить, что эта куча обезумевших мужиков с тобой сделает, окажись ты в их власти! Буди инквизитора!

Пока они спорили, народ подошел ближе. Теперь можно было отчетливо разглядеть, что факелы несли деревенские женщины, а мужчины решительно шествовали рядом, вооруженные вилами, топорами, секирами, в общем всем тем, что попало под скорую руку и могло использоваться, как оружие.

Вот теперь Эви стало по-настоящему страшно.

– Ноа, проснись! – бросилась она тормошить своего мужа, но тот был еще слишком слаб и не хотел возвращаться из небытия.

Графиня выбежала из спальни.

– Бонни! – закричала она, что было сил. – Бонни, беда!

Рыжик появился буквально через минуту, заспанный, со взлохмаченными после сна волосами.

– Что случилось? – встревоженно спросил он, пытаясь быстро оценить обстановку.

– Разъяренная толпа народа окружила имение! Не знаю, что произошло, но настроена она враждебно. Поднимай прислугу, бери Уну и бегите в лес, скоро здесь будет горячо! Кстати, ты знаешь, где Чарли?