Взгляд девушки случайно зацепился за баночку с бальзамом. Она была почти пуста, но еще хранила запах лечебных трав, который напомнил ей о таинственном карателе. Эвелин решила оставить ее себе. На память. Довольная этой мелочью, она выскользнула из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь.

Однако, удача сегодня была не на ее стороне. Не успев отойти подальше от чужой спальни, графиня буквально нос к носу столкнулась с Рафаилом.

– Что вы здесь делаете, холи? – удивленно изогнув бровь, спросил он.

Врать было бесполезно. Только глупец мог не догадаться, откуда она только что вышла.

– Я пришла навестить раненного, – не кривя душой, призналась девушка. – Вчера он был очень плох, и мне стало интересно узнать, насколько мое лечение ему помогло.

– Не знал, что вы так любопытны, – усмехнулся Старший архангел. – И все же, мне не нравится то, что вы игнорируете мои требования. Я настоятельно просил не искать встреч с палачом. Он – демон! Беспринципный жестокий каратель! И вам, жене архангела, не пристало водить дружбу с подобными личностями! Если скучно, завязывайте знакомства, но только среди своей касты!

– Позвольте мне самой решать с кем и когда общаться, Ваше Святейшество, – спокойно возразила Эви.

Дав понять, что не собирается продолжать дальше этот разговор, она развернулась, собираясь уйти прочь, но Рафаил не позволил. Он схватил ее за руку и грубо притянул к себе. От вчерашней учтивости не осталось и следа.

– Решаю и отдаю приказы здесь только я, – прошипел пернатый, склонившись к самому ее лицу, – а вы слушаете и подчиняетесь. Иначе…

– Иначе что? – спросила Эвелин, непокорно сверкнув глазами.

– Иначе пожалеете, холи… но будет уже поздно!

«Поздно учить меня жизни, Рафаил! – упрямо подумала Эвелин, глядя вслед удаляющемуся архангелу. – Я буду жить так, как велит моя совесть, а не раздутый от самомнения, помешенный на власти тиран!» – добавила она про себя и, вздернув носик, решительно направилась в зал порталов.

Зал порталов встретил Эвелин непривычным скоплением небожителей. Они толпились у руны, символизирующей щит и меч, и негромко переговаривались. Каждый терпеливо дожидался своей очереди.

– Солнечного дня, холи, – поклоном головы поприветствовал ее молодой ангел с золотыми кудряшками, стоящий с краю. – Вы тоже идете взглянуть на соревнования?

– Какие соревнования? – заинтересованно спросила бывшая графиня.

– О! Вы не знаете? – воскликнул ангел и с воодушевлением принялся объяснять: – Каждый год блюстители устраивают гладиаторские бои, где демонстрируют свою ловкость и выносливость. Им запрещено пользоваться магией! Только физическая сила и мощь! Поистине, захватывающее зрелище! Чтобы на это посмотреть, гости прибывают даже с отдаленных уголков межмирья. Нам с вами повезло, что мы живем в столице! Успеем занять лучшие места, если поспешим. Хотите, я вас проведу?

– Буду очень признательна! – с радостью согласилась Эви.

За недолгим разговором подошла их очередь, и златокудрый юноша, слегка поклонившись, пропустил Эвелин вперед, а когда они вышли из портала, проводил до амфитеатра. Бывшая графиня восхищенно ахнула, увидев огромную, круглой формы, арену, которую окружили ступенеобразно уходящие ввысь ряды с многочисленными сиденьями для зрителей.

– Вот мы и пришли! – радостно возвестил ангел. – Теперь вы можете выбрать для себя местечко поближе к сцене.

– А как же вы? – удивленно спросила Эви, немного раздосадованная, что ее собираются оставить одну. – Я думала, вы составите мне дружескую компанию.

– О! Я был бы счастлив, – смущенно покраснев, начал оправдываться юноша, – но мне нельзя здесь находиться. Это зона для касты архангелов и серафимов. Мое же место вон там, – взмахнув рукой, он указал в самый дальний конец зрительного зала, – поэтому, к моему глубочайшему сожалению, я вынужден вас покинуть.

– Можно узнать ваше имя? – спросила девушка, прежде чем проститься.

– Ариэль, – ответил ангел, – а ваше?

– Эвелин, – представилась она.

– Прощайте, Эвелин! Я буду думать о вас, – улыбнулся он и тут же растворился в толпе.

Оставшись наедине с собой, бывшая графиня решила внимательно здесь все осмотреть. Она предположила, что лучше всего это будет сделать с самой высокой точки.

«Оттуда можно увидеть не только стадион, но и всю округу», – подумала Эви.

Свободных мест в элитном секторе оставалось еще много, наверное, подобные зрелища у высшей касты были не в чести, поэтому, не особо беспокоясь о том, что в последствии для нее не найдется местечка, она отправилась по ступенькам на самый верх.

Добравшись до верхней площадки, Эвелин поняла, что была права. Отсюда, действительно, открывался потрясающий вид. Вокруг стадиона раскинулся зеленый парк с несколькими белыми часовенками, внутри которых находились пространственные переходы. За ним расположились спортивные площадки и блоки палаточного городка, где тренировались и жили воины-блюстители. А дальше, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная пустыня бесконечных красных песков. Пейзаж был унылым и прекрасным одновременно. Стало очевидно, что добраться сюда без портала не то чтобы нелегко, а скорее всего, невозможно.

Эвелин перевела взгляд на зрительный зал, по которому, словно муравьи, туда-сюда сновали небожители, в одинаковых одеждах, отличающихся только цветом и качеством ткани. Некоторое время, она с интересом наблюдала, как пестрая на входе толпа быстро рассеивалась, заполняя каждый сектор своим определенным цветом.

Неожиданно, из общей массы отделилась фигура в бело-золотом одеянии и направилась прямиком к ней. Без особой радости, графиня узнала в ней свою недавнюю знакомую.

– Пока муж дежурит в Совете, явилась поглазеть на обнаженных мужчин? – вместо приветствия едко заметила девица, словно прыснула ядом.

– Не стоит всех по себе судить, холи, – улыбнувшись, ответила светлая душа, чем еще больше разозлила Кэролайн. Ее щеки тут же покраснели от недовольства.

– Да откуда ты такая взялась, остроумная? – змеей прошипела она и угрожающе сделала шаг вперед.

Эвелин пришлось отступить, чтобы сохранить свое личное пространство, однако без тени страха она все так же спокойно ответила:

– Так, все мы с одного места прибыли, одним и тем же путем.

– Конечно, – продолжила жалить Кэролайн, незаметно оттесняя Эви к краю парапета, – только кто-то начал свою карьеру с простого ангела, а кто-то сразу в касту элиты скаканул! И чем только ты пленила Алонсо, что он так вот сразу женой тебя назвал?

– И что в этом такого… удивительного?

– А то, что небожители очень редко заключают браки. У нас разводы запрещены и измены тоже, а потому мало кто решитсянавечносвязать себя с одной единственной душой. Это очень ответственный шаг, так что, подумай хорошенько прежде чем соглашаться на обряд!

– Какой обряд? – тут же спросила бывшая графиня, видя в этой фразе спасительную для себя зацепку.

– Обряд единения душ. И вы с Алонсо его еще не проходили. Я не вижу брачных браслетов на ваших руках. А потому, так и знай, буду требовать у Совета, чтобы до фактического бракосочетания ты жила среди простых ангелов!

– Так я вовсе не против жить отдельно! – радостно воскликнула Эви, – так даже будет лучше! Я сама поговорю с Алонсо, думаю, он послушает меня. А вам, Кэролайн, хочу сказать спасибо за то, что просветили меня в этих довольно щепетильных вещах.

– Прекрати меня благодарить! – противно взвизгнула Советница, ожидая от соперницы совершенно другой реакции. – Неужели ты не видишь? Я пытаюсь тебя задеть!

– Но почему? – искренне удивилась светлая душа, она не заметила, как за короткое время перепалки оказалась на самом краю парапета.

– Да просто потому, что ты мне не нравишься! – злобно прошипела соперница и с силой толкнула ее в грудь.

Чтобы сохранить равновесие, Эвелин отступила назад, но, потеряв под ногами опору, вдруг рухнула вниз со стены амфитеатра. Последнее, что она увидела, был торжествующий взгляд Кэролайн.