— Простите, — с сильным нандийским акцентом произнёс он. — Берёте ли вы людей на короткое обучение?

— Что за «короткое обучение»? Срок-то какой? — поняв, что перед ним иностранец, мужчина постарался говорить попроще.

— Месяц. Может быть меньше.

— Мало…

— Я понимаю.

— Покажи мне, что ты умеешь. О цене договоримся позже.

— Хорошо. Я умею только словами.

— Словами? — воззрился на него хозяин. — А! Чтец, что ли?

— Да.

— Зачем тебе тогда руками работать?

— Тогда лучше будет получаться.

— А-а, то есть, чтобы познать, как делать руками?

— Да.

— Хм… А руками ты работал?

— Давно. Десять лет назад.

Карик стоял и потихоньку покрывался испариной от стараний. В храме он решил выучить хоть немного рануасского, но времени было мало. Хорошо, что, как и всем чтецам, языки давались ему достаточно легко, иначе пришлось бы вести с собой стражей как толмачей или того хуже — Верховную.

— Тогда давай так поступим. Ты делаешь статуэтку свои Потоком. Камень я дам. Потом лепишь её же из глины. Идёт?

— Спасибо!

Молодой человек немного расслабился, внутренне готовясь к испытанию. В голове у него уже был эскиз для новой работы, но Калин решил не рисковать и создать реплику маленького памятник.

Мастер позвал Карика с собой и указал на небольшой куб песчаника. Это был самый дешёвый материал в этих краях, а потому его было не так жалко. С ним было легче работать руками, а Потоком сложнее. К счастью, у него была возможность потренировать это умение ещё в храме под землёй. Может быть, и получится что-нибудь приличное.

Молодой человек осмотрел куб, проанализировал его на наличие трещин и других дефектов. В этой породе преобладали кварц с глинозёмом. Белый камень имел лишь один изъян — внутри была трещина, но она шла сбоку и не мешала работе. Он закрыл глаза и начал писать слова рассечения. Секунда — и глыба была поделена на несколько кусков с идеально ровными краями. Затем те же слова, но короче и с меньшим количеством воды из его реки. Всё меньше и меньше, пока камень не стал походить на Верховную хотя бы немного.

Для ваятеля прошло не больше пятнадцати минут, но когда он закончил, то увидел, что солнце уже высоко, а часы на управе показывают два.

Мужчина, увидев, что Карик остановился, подошёл к работе и воскликнул:

— Удивительно! Какая тонкая работа. Лицо этой девушки словно живое!

Затем он присмотрелся получше и отметил:

— Но над фалдами стоит серьёзно поработать.

Чтец засиял от похвалы: приятно было получить её от мастера.

— Прервёмся на обед или ты готов поработать с глиной?

— Готов.

— Ну и прекрасно. Я подготовил всё, что нужно, в моей мастерской. В ней ты можешь пользоваться всем.

— Спасибо.

— Сюда.

Мастерская оказалась большим залом с прозрачной крышей и светильниками, которые явно питались от реки человека, находящегося в ней.

— Ух ты! — не удержался Карик.

Мастер благодушно улыбнулся, вспоминая самого себя, когда принимал работу строителей.

— Я отойду за обедом, а ты работай.

— Вы оставите меня одного? — удивился доверчивости мастера чтец.

— Вряд ли ты будешь красть камень, а все инструменты со словами, так что… Да и парень ты хороший. Работай.

— Спасибо!

Руки Калина уже тянулись к глине.

Мужчина усмехнулся и ушёл, оставив чтеца работать.

Через пару часов мастер вернулся, принеся еду, и застал юношу сосредоточенно лепящим скульптуру из глины. Дождавшись, когда молодой человек уберёт руки от работы, он спросил:

— Как идёт дело?

Калин, как и предполагал мужчина, был настолько увлечён, что не заметил его возвращения и оттого вздрогнул.

— Ой! — уронил кусочки глины чтец.

— Как работа? — повторил вопрос мастер.

— Почти закончил.

— Давай-ка посмотрю.

Карик послушно отодвинулся.

— Хм… Неплохо, но лишь уровень начинающего. Понятно, почему ты хочешь учиться. Если на такой основе ты создал ту скульптуру, то если глина и камень будут тебе подчиняться и без Потока, то твоё владение словами будет дополняться знанием. Начнём с основ.

— Сколько я буду должен за обучение?

— Сколько сможешь, столько и дашь. Спустя месяц.

— Но…

— Я сказал, что сказал, парень. Не спорь. Завтра жду в семь. Будешь помогать моему подмастерью, а сейчас убери за собой и можешь бежать.

Карик вскочил и поклонился своему учителю.

— Хватит церемоний. Все работы, что сделаешь, — твои. Можешь продать, можешь оставить, можешь взять с собой. Ты не мой подмастерье, так что твои работы мне не принадлежат.

— Простите, учитель, я не знаю вашего имени.

— Лас. Фамилии у меня нет, так что будешь звать по имени. А тебя как зовут, ученик?

— Карик.

— Прибирайся и беги, Карик.

Молодой человек ещё раз поклонился и быстро-быстро скомкал глину с помощью Потока, а также стёр все следы на полу, после чего последний раз поблагодарил мастера и ушёл.

Лас улыбался. Давно у него не было столь талантливого ученика. Сколько уж лет прошло, как Атаис умерла? Сто? Двести? Он уже не помнил. Мужчина глубоко вздохнул и пошёл закрывать ворота.

— Ты чуть не опоздал, Карик! — укорил молодого человека Карт.

— Простите, немного увлёкся, — смутился он.

— Старайся следить за временем.

— Ничего страшного, даже если он и не придёт на ужин, — заметила Иона, знавшая, куда он ходил, — мы просто оставим ему порцию.

— Как скажешь, Лея, но я предпочитаю, чтобы хотя бы на ужине мы собирались вместе. Проще обсуждать, что мы будем делать дальше.

— Карику нет нужды участвовать в очищении или деятельности стражей, так что пусть отдохнёт. Он прекрасно поработал в Нуа и заслуживает отдыха, — возразила Верховная.

Молодой человек зарделся от похвалы, одновременно благодарный за то, что Иона не выдаёт его маленькой тайны.

— Тут ты права — памятники были невероятно хороши, — решил последовать совету Рабдена Карт.

— Давайте уже поедим, — встрял Лем. — Я пообещал помочь в местной больнице в вечернюю смену с парой операций. У них мало хирургов.

Вся группа, кроме Ивоны и Аран, уставилась на врача.

— И тебя просто так взяли? — удивился Карт.

— Здесь работает мой приятель из университета. На три года старше меня.

— А… — понимающе протянула компания.

— Тогда действительно нужно торопиться.

— Никто больше работы себе не нашёл? — на всякий случай осведомился Рабден. — А то вдруг нужно переосмыслить наше пребывание здесь.

— Меня попросили помочь в местной школе при больнице.

— Помочь чем? — заинтересовался Карик.

— Нанди. Когда-то я вела курсы для учеников из других стран.

— Это когда ты прошла ускоренное обучение по нанди? — осведомился её брат.

— Да.

— Но как вы вообще оказались в больнице? У вас какое-то странное представление о развлечении! — спросил Кортик.

— Мы встретили Итаира Мирана.

— Миран в Роке? — чуть громче, чем хотел, воскликнул Карт.

— Да.

— Но что он здесь делает и при чём здесь больница?

— Он проектирует новое крыло.

— Удивительно! Я не видел его уже лет пятнадцать. Никак не ожидал, что он окажется в Рануа.

— Вы были знакомы?

— Он мой однокурсник, да и работали мы с ним вместе.

— Не помню его.

— Он ушёл ещё до того, как ты начала работать. Он у тебя ничего не вёл.

— Можно ли ему доверять? — спросил Рабден.

— Не представляю. О политике мы с ним не разговаривали.

— Он не врал по поводу причины приезда, — сказал Лем.

— Это хорошо.

— После Рока мы уже не сможем скрывать, что я жива, поэтому смысла беспокоится о нём я не вижу. Отец вряд ли решится убить меня после того, как стало известно о том, что я — настоящая Верховная. Особенно на территории Рануа. Более всего я опасалась, что он обнаружит меня до того, как я смогу проявить свою силу. Предполагаю, что император оставил бы меня в живых, если бы я была простой девушкой, но истинная Верховная была для него опасна. Опасна и сейчас, но он ничего не сможет со мной сделать, так как обо мне знает уже слишком много людей. Когда-нибудь мне придётся встретиться с ним, но не сейчас. Чем больше я успею сделать до встречи, тем лучше. С главами «Железной леи» мне тоже придётся встретиться. Когда-нибудь.