— Вы были красивы всегда: в отрочестве, юности, — и ничего не изменилось. Вы и сейчас так же прекрасны, как в тот день, когда фехтовали с Мирианом. Не думаю, что простая краска что-то изменит в вас. Вы всегда будете собой.

Услышав эти слова, Лея на секунду замерла, пытаясь осознать их, а потом резко обернулась и посмотрела на Рэна расширившимися от удивления глазами. От движения часть краски выплеснулась на одежду маро, но он даже не обратил на это внимания.

— Повернитесь, так мне неудобно работать, — спокойно произнёс он. — Что Вас так поразило? Я слышал разговор Лема с Латой и предполагаю, что слышали и Вы. Я почувствовал, что Вы очнулись, так что я предполагаю, что Вы знаете о моих чувствах, и не вижу смысла скрывать их. Я влюблён в Вас.

Лея с замиранием сердца слушала молодого человека, боясь пошевелиться.

— Подумав, я понял, что смысла оставлять между нами недосказанность нет. Я влюбился в Вас незадолго до дня Вашего побега.

Рэн продолжал спокойно и уверенно красить волосы принцессы.

— Я не прошу Вас отвечать на мою любовь, более того, я не уверен, хочу ли я, чтобы Вы ответили на неё. Вы — Верховная, я — маро. Мне не стоило давать волю своим чувствам. Сначала я боялся, что вы узнаете о них, и был очень рад, что Вы всё-таки не можете «слышать» эмоции мар и маро, но сейчас, когда Вы всё знаете, смысла скрывать что-либо нет. Недомолвки не помогут Вам ощущать себя более уверенно рядом со мной.

Иона молча слушала молодого человека, а он продолжал:

— Не бойтесь, я не собираюсь добиваться Вашей благосклонности и буду выполнять все свои обязанности, как мне и положено.

— Почему? — спросила принцесса неожиданно для себя самой.

— Если Вы считаете, что я больше не смогу выполнять свой долг, то я уйду из группы, как только мы достигнем Клиро и все Ваши мар будут в сборе.

— Почему вы не собираетесь добиваться взаимности?

Его руки на секунду замерли.

— Вы — Верховная, я — маро, — повторил он.

— Вы считаете, что Верховная не имеет права на любовь? Или что его нет у маро? Или же что любовь невозможна между ними?

— Я не знаю, как ответить на этот вопрос.

— Только Диру может решить, вправе ли вы быть моим маро, и если вы не лишились своих способностей, то, значит, Богиня считает вас способным выполнять свой долг. Не забывайте — первым маро стал муж Верховной.

Пару минут оба молчали.

— Пока я не знаю, что чувствую к вам, Рэн, — честно ответила Лея. — Я слишком сосредоточена на скверне и других моих обязанностях, и так как я не чувствую ваших эмоций, они не привлекают моё внимание, как было с Альной или Кариком. Иногда я не могу быть уверена, что слышу свои мысли, а не людей, души которых я очистила. Но есть то, что я могу сказать точно: ваше общество мне приятно и рядом с вами я ощущаю спокойствие, которого не ощущаю рядом с Латой и Альной. Возможно, это из-за изменений в поведении моих мар. Вас я знала лишь в детстве и потому думаю о вас как о друге, которого давно не видела, поэтому то, что вы сейчас другой, — это нормально. Мар я знала почти двадцать лет, и это иногда мешает. Я благодарна вам за ваше признание. Недомолвки — действительно не самый лучший способ наладить отношения.

Девушка ненадолго замолчала, а затем тихо произнесла:

— Вы не узнаете, пока не попробуете.

Рэн чуть не уронил кисть, которой наносил цвет на волосы Ионы. «Неужели?..» — молодой человек не позволил себе закончить фразу даже в своей голове, но в душе зародилась надежда.

Остаток работы прошёл в тишине, и вскоре Лея стала тёмно-русой.

Иона приняла решение повременить с походом в храм и сначала изучить город.

Рок был первым по величине городом провинции Во-рок и являлся её столицей. Местные купцы и аристократы приезжали сюда ближе к августу, чтобы полюбоваться на цветение кустов ларинии, отличавшейся насыщенно чёрными цветами, но до конца лета было ещё далеко, поэтому город был не таким оживлённым, как мог быть.

Каждую пятницу в городе проводились ярмарки, на которых жители окрестных деревень продавали свои товары, а каждый второй понедельник месяца в столицу приезжали торговцы из других городов. Принцесса решила воспользоваться этим и попробовать узнать что-нибудь о скверне в других местах. Большая часть группы плохо говорила на рануасском, поэтому сбором сведений могли заняться лишь четверо, но Кортик с Мимом решили не выходить без крайней нужды, так что оставались только сама Иона и Альна, которая успела выучить разговорный рануасский, пока жила в стране.

Первая пятничная ярмарка прошла неплохо. После того, как Лея покрасила волосы, её стали принимать за местную — тёмно-русые девушки, хоть и были достаточно редки, встречались всё же намного чаще, чем золотоволосые. Сейчас принцесса могла притвориться жительницей Нуа. Городов с этим названием было много, так что никто ничего бы не заподозрил. Благодаря разговорам Верховная нашла как минимум ещё два места, где точно была скверна и, возможно, город, поглощённый ею на севере страны.

Иона очень надеялась, что это просто слухи.

Через неделю наступило время для посещения храма. За пару дней до предполагаемого визита группа послала Карика, чтобы он отыскал какую-нибудь лею и передал, что вскоре придёт Верховная, но она просит никому не говорить об этом.

Немного поразмышляв, Лея решила притвориться либо простой путешественницей, либо жрицей, которую позвал храм. Она не сомневалась, что сможет справиться со служительницами, находящимися в храме, но не хотела устраивать переполох. Рок — город большой, и толпой, даже при наличии в их группе стражей, будет сложно управлять. А если в нём всё в порядке, то и вмешиваться незачем и можно будет просто уйти.

Когда Иона со своими маро вошла в ворота, которые вели на основную территорию, она сразу же ощутила, что храм «живой». В нём была сила, и немалая. Жрицы, служившие здесь, были настоящими, в этом Верховная не сомневалась. У одной из лей показалась молоденькая девушка, попытавшаяся поклониться принцессе, но, к счастью, остальные одёрнули её.

Жизнь, так привычная по подземному храму, кипела, с той лишь разницей, что все работы выполнялись живыми людьми.

Рэн, Лата и Альна скрывались в тени, не заметные даже для глаз дир-ан лея, и Иона чувствовала себя невероятно странно, бродя по земле Диру-а никем не узнанной.

— Да пребудет с вами Свет Диру, — окликнули её.

Это была высокая женщина среднего возраста.Верховная почувствовала, что это была не жрица, а помощница при храме.

— Да осветит Она ваш путь, — ответила ей Лея.

— Вы пришли на службу, посоветоваться или, может быть, к знакомому?

Женщина подошла поближе.

— Я бы хотела посетить службу.

— Тогда вы пришли слишком рано. Она начнётся лишь через час.

— Можно ли подождать в храме? Я никогда не была в Роке.

— Конечно, только, пожалуйста, не уходите дальше этой площади, жрицы готовятся к службе.

— Ничего страшного, если я подожду на этой лавочке? — Иона указала на лавку, стоявшую у одной из железных лей.

— Конечно, просто постарайтесь не повредить лею.

— Спасибо.

— Мы будем ждать вас на службе, о её начале возвестит колокол. После неё вы сможете побеседовать со жрицами, если у вас будут к ним вопросы.

— Вы не жрица? — «удивилась» принцесса.

— Нет. Здесь много помощников, которые не являются жрецами. Вы можете отличить их по мирской одежде. Жрецы нашего храма ходят в зелёных одеждах с белой вышивкой.

— Как необычно! Я думала, что в храме работают только жрецы.

— Нет, что вы. Жрецов не так уж и много, поэтому им нужна помощь. Это единственный храм на ближайшие километры, так что жрецам приходится всё время быть в дороге. Даже старшая жрица Килия постоянно в разъездах.

— Вот как. Я не очень хорошо разбираюсь в укладе храма.

— Если вас это интересует, то можете спросить об этом одну из жриц.

— Обязательно спрошу.

— Простите, мне нужно бежать, — заторопилась женщина, увидев, что ей машут с другого конца площади.