Девушка вздохнула — сейчас было не время для того, чтобы размышлять о подобном. Нужно было искать Шии.

Чтица разложила принесённый с собой непромокаемый плащ под одним из деревьев, накинула на себя шаль и села.

Закрыв глаза, она постаралась почувствовать лес, как её учил Шии. Всё произошло почти мгновенно: минута — и она слышала голос леса.

— Зачем ты пришла, Друг Леса?

— Я ищу Дитя Льда. Мы потеряли его несколько дней назад.

— Дитя Льда спит в нашей реке.

— Он далеко?

— Нет. Но он не может проснуться. Пока. Слишком много скверны. Слишком много смерти. Слишком быстро.

— Знает ли лес, когда Дитя Льда проснётся?

— Нет. Ваше время для нас загадка. Наша жизнь длинна и коротка.

— Вы поможете его найти?

— Его не надо искать. Он придёт сам. Он чувствует. Он знает. Если потеряет, то спросит нас или реки.

— Я понимаю.

— Нет, не понимаешь, друг. Если вы найдёте его, то нарушите сон. Это будет плохо, — обеспокоенно прошептал лес.

— Ему грозит опасность?

— Пока он спит в нашей реке — нет. Но если вы его разбудите, то да.

— Но как он может лежать в реке? Как он дышит?

— Зачем тебе это знать, дитя? Зачем это знать нам? Спроси его, если хочешь.

— Так и сделаю, спасибо.

— Нам повезло с Несущей Свет, — внезапно прошептал один голос, когда Ивона уже хотела попрощаться с лесом.

Чтица впервые слышала всего одно дерево, а не весь лес.

— Повезло, — подтвердил остальной лес.

— Она сильна. Она сможет помочь. Но ей не хватает корней, — сказало дерево.

— Да. Не хватает. Корни увеличат её силу. Спасут.

— Что вы имеете в виду?

— Ей нужны те, кто будет держать её здесь. С нами.

— Но у неё есть семья.

— И она с радостью умрёт ради неё, — в голосе леса послышалось неодобрение.

— Что вы… — начала говорить Ивона и внезапно сообразила:

— Верховная должна желать жить ради них.

— Да. Иначе её путь будет ярок, но недолог.

— Но нам действительно повезло. Она несёт истинный Свет Хранительницы.

— Да.

— Иди к ней, Друг Леса. Сообщи о нём.

— Спасибо вам.

— Если ты хочешь помочь Несущей Свет, то должна общаться с нами. И с нашими обитателями.

— Я постараюсь.

— Этого недостаточно.

— Хорошо, я буду приходить чаще.

Лес одобрительно зашелестел листвой и прервал общение.

Ивона осталась одна.

Внезапно к её руке кто-то прикоснулся, и девушка вздрогнула. Чтица посмотрела вниз. Это оказался бельчонок. Он был ещё маленьким, в этой провинции сезон начался совсем недавно. Девушка погладила его и тут же установила связь:

— Где твоя мама?

— Не знаю.

— Откуда ты пришёл? Покажи.

— Вон оттуда, — посмотрел в глубину леса бельчонок.

Ивона подхватила его и отправилась в ту сторону, куда он указал. Вскоре она пришла к круглому гнезду, сооружённому из палок и мха. Внутри никого не оказалось. Еды для бельчонка не было.

— Когда твоя мама ушла?

— Давно. Я голоден. Очень.

Чтица осмотрела бельчонка и поняла, что матери-белки не было уже действительно давно. Она прислушалась к своему Потоку: вокруг не было ни одной белки, кроме той, что была у неё в руке. Но вдруг самка убежала подальше?

Ивона закрыла глаза и расслабилась. Неожиданно она почувствовала, как что-то кольнуло её душу, и дёрнулась, чуть не уронив бельчонка. Укол шёл откуда-то справа. Чтица не почувствовала угрозы, а потому протянула ниточку, к тому месту от которого исходило ощущение.

Придя на место, она увидела шерсть и зубы в небольшой лужице крови. Мать бельчонка съел небольшой хищник.

Решение Ивона приняла быстро. Учитель по зверолекарству рассказывал, что белки редко усыновляли чужих детёнышей, особенно если это не были родственники, значит, зверя ждала голодная смерть.

— Ты пойдёшь со мной.

— Да?

— Я буду тебя кормить.

— Хорошо, — легко согласился бельчонок.

На этом девушка прервала связь и пошла за своим плащом.

Когда Ивона вернулась в трапезную, гуляш был уже готов, что заставило её осознать, что она отсутствовала дольше, чем думала.

— Как прошёл разговор? — спросил Карт, первым из простых смертных заметивший девушку.

— Лес сказал, что Шии сам найдёт нас и нам не нужно его искать. Он восстанавливается после частого контакта с тьмой. Лес сказал, что он лежит в реке.

— В реке? — удивился Кортик. — Я думал, что это просто такое выражение, а это, оказывается, правда…

Находившиеся в комнате проигнорировали комментарий стража.

— Я рада, что с ним всё в порядке, — с облегчением сказала Лея. — Я опасалась, что с ним случилось что-то серьёзное, а мы этого не заметили.

— Если верить словам леса, то скорость, с которой вы очищаете скверну, слишком высока для Шии, — осторожно произнесла Ивона.

— Лес действительно это сказал? — спросила принцесса, почувствовав смущение чтицы.

— Нет, — девушка покраснела, — но он сказал, что вы готовы умереть ради тех, кто вас окружает, но не готовы жить. И что Шии впитал слишком много тьмы и смерти слишком быстро.

Ивона не могла найти в себе смелости соврать Верховной.

Принцесса ненадолго задумалась, а затем сказала:

— Передайте лесу, что я благодарна за эти слова. И не беспокойтесь, я не тот человек, что наказывает гонца. Мне нужно подумать об этом…

— Потом подумаешь, а сейчас пора есть, — прервал её Лем, — а то гуляш остынет.

— Слушаюсь и повинуюсь, — рассмеялась Верховная.

Принцесса на секунду замерла, посмотрела на своих мар и резко сказала:

— Поговорим после ужина.

— Слушаюсь.

— Ешь, тебе нужно есть, чтобы восстановить силы, — проворчал Лем, ставя тарелку перед ней.

Иона тяжело вздохнула: у неё никогда не было здоровых отношений с едой. Она ела потому, что это было необходимо, а не потому, что любила есть.

— И нечего так грустно смотреть на тарелку! — возмутился врач. — Можно подумать, что я туда тухлятины положил! Всё свежее было!

— Перестань ворчать, Лем. Ты сегодня ворчливей, чем обычно, — отметил Карт.

— Естественно! Ты посмотри на мою пациентку! Она есть отказывается! Естественно, я ворчу.

— Я не отказываюсь. Я просто не хочу есть одна, — вывернулась Иона.

— Сейчас все остальные присоединятся, — сказал Калеб.

Со стороны Ивоны раздался писк. Трапезная удивлённо замерла и воззрилась на девушку с удивлением. Чтица покраснела, как помидор, и приглушённо сказала:

— Я принесла бельчонка. Нашла его в лесу. Его мать съели.

— Он здоров? — Лем с подозрением посмотрел на показавшего головку зверёнка. — Белки переносят болезни, опасные для человека.

— Я осмотрела его — признаков каких-либо заболеваний не увидела.

— На всякий случай вымойте его вот в этом растворе и дайте ему вот этот порошок, — врач выложил на стол нужные лекарства.

— Поняла. Сделаю.

— Сначала сделайте это, а потом можете присоединиться к нам. В походе сложно лечить людей, а Верховная сейчас ослаблена, — попросил Лем.

— Да, конечно, — быстро сказала Ивона и убежала выполнять указания.

— Похоже, у нас сегодня добавился не только член отряда, но и полковой зверёк, — усмехнулся Кортик.

— Это точно, — поддержал Мим. — Надеюсь, что бельчонок поможет раде Ивоне чувствовать себя спокойнее.

— Будем надеяться, — согласился Карт, заметивший, что иногда девушка выглядела потерянной.

— Давайте есть, а то всё остынет! — воскликнул Лем, пытаясь усадить группу есть.

— Давай, — улыбнулась Иона.

Когда Иона со своими мар и маро вернулась в келью, то попросила Лату и Рэна оставить её с Альной наедине: негоже было читать нотации при всех.