— Вполне возможно. Но куда все делись?

— Не знаем, госпожа. Просто… Когда это было-то… Позавчера, что ли? Мой сын сунулся сюда и обнаружил, дурак молодой, что его больше не отталкивает. Вот мы и решили, это, сюда прийти.

— Ушли, значит… — сказал Кортик, оглаживая свои усы с бородкой. — Что же, значит, придётся их поискать.

— Логичнее всего будет искать через старшую, — присоединился к размышлениям друга Мим.

— Это точно. Нам предстоит серьёзный разговор с ней. Хорошо, что мы наложили запрет. Сбежала бы ещё.

— Стражи, — окликнула мужчин Иона. — Давайте сначала закончим разговор с жителями этой деревни, чтобы они могли отправиться по домам.

— Вы правы, Верховная.

Лея вновь повернулась к деревенским.

— Пока мы не узнаем, что произошло в вашей деревне, мы не можем позволить вам здесь оставаться, так как есть опасность, что люди, занимавшие её, вернутся. Надеюсь, вы все это понимаете?

— Да, госпожа.

Принцесса кивнула, чувствуя искренность ответов.

— Я бы хотела попросить вас осмотреть деревню, пока мы здесь. Если вы увидите что-нибудь необычное, то обязательно сообщите нам. Ищите вещи, которых не было раньше, или то, что отсутствует. Любые изменения важны.

— Сделаем, госпожа.

— Как закончите — можете подойти к любому из нас и сообщить.

— Слушаемся, Верховная.

Мужчины глубоко поклонились и разбрелись по деревне. Двух парней-чтецов они утащили с собой.

Иона села на лавочку рядом с одним из домов.

— Думаешь, жрицу и разбойников привлекло что-то в самой деревне?

— Думаю, Карт. Иначе они бы не стали ставить защиту. Причём довольно сильную. Ты и сам должен чувствовать, что они не смогли убрать защиту до конца. Скорее всего, для установки они приглашали сильного чтеца, возможно, что и рассказчика, а вот убирали сами, оттого кое-где остались буквы. Они почти незаметны, но они есть почти по всему периметру. Даже удивительно, что никто из нас их не заметил, когда вошли в деревню.

— Я заметил их, но решил, что это всего лишь говорящий, ещё не умеющий пользоваться своей рекой и оставляющий буквы повсюду. Обычно я ищу такие деревни, когда отправляюсь за учениками для Альхейра.

— А я гадала, как ты определяешь, куда идти.

— В основном иду наугад, а там уж как судьба рассудит.

— Значит, судьба считает, что тебе нужно помогать.

Мужчина улыбнулся и развёл руками.

— Как думаешь, что они могут искать? — вернулась к теме разговора Иона.

— Зачем гадать? Если они действительно что-то здесь искали или ищут, то мы скоро это узнаем.

Девушка кивнула, соглашаясь, но в душе у неё осталось ощущение, что не всё было сказано, а оттого беспокойство лишь усилилось.

Иона закрыла глаза и постаралась отрешиться от реальности, но к ней подошла Ивона и озабоченно спросила:

— С Вами всё в порядке? Может быть, зайдём в один из домов?

— Всё в порядке. Нет нужды тревожить покой их домов.

— Если Вы уверены…

— Уверена. Как вы себя чувствуете? Сегодня вам уже лучше?

Ивона покраснела от смущения и, немного помявшись, ответила:

— Мне уже лучше, Верховная. Спасибо за беспокойство.

— Это прекрасно, — сказала принцесса облегчённо. — Я боялась, что вам не станет лучше и сегодня — близкое пребывание рядом со скверной вредит и тем, кто её очищает.

— Я была за границей деревни, поэтому сильного влияния быть не должно. Вы же… — начала девушка, но не решившись высказать свою мысль остановилась на полуслове.

— Была прямо в центре? — закончила за неё Иона. — Да, я была прямо в центре, но скверна влияет на меня гораздо меньше, чем на любого другого. Даже чем на вас и Шии. Скверна влияет на меня по-другому.

Лея видела, что девушке интересно, что происходит с Верховной после очистки скверны, и, подумав, она решила утолить её любопытство.

— Любая жрица видит воспоминания о смерти ушедших во время отпевания людей, если рядом с ними не было провожающих. Видят, но не чувствуют. Со скверной всё по-другому. Для того, чтобы души могли уйти, они отдают жрице свою боль. Пока я не переживу их последние моменты, как свои, они не смогут уйти.

Ивона ошарашенно слушала, пытаясь осознать, как можно остаться собой даже после видений смерти? И уж тем более после того, как ты пережил столько смертей!

Внезапно молодая чтица нахмурилась.

— Но ведь скверна ушла, когда Вы очистили деревню. Если для того, чтобы очистить её, Вам нужно пережить смерти людей, то разве не должны были Вы сделать это в деревне?

— Я впитала в себя скверну. Если бы я не прожила за них их смерть, то она бы просто поглотила меня, а затем охватила весь город.

Иона нервно сглотнула, представив это.

— Не беспокойтесь, мои маро унесли бы меня как можно дальше от обитаемых мест прежде, чем это случилось. Именно поэтому они не отходили от меня, пока я «спала». Может ли случиться подобное с вами, я не знаю. В анналах об этом нет ни слова, но никто не может сказать, полны ли они. Думаю, что Шии знает об этом больше, чем я. Он — истинное Дитя Льда, и знания ему были нашёптаны льдами родной страны. Могу сказать только одно — смерть людей вы проживать не будете. Чтобы этого не случилось, я всегда должна быть первой. Да и начинать с Дитя Льда или Друга Леса бессмысленно, ведь причиной являются души людей. Поэтому не бойтесь — вы не сможете стать новым центром скверны. По крайней мере, таково моё предположение.

Ивона не была уверена, стоит ли ей радоваться или начать ещё больше переживать. С одной стороны, она не хотела чувствовать чужие смерти и, тем более, быть возможной угрозой, но с другой стороны, ощущение того, что всё держится лишь на одном человеке, пугало.

Если с Верховной что-нибудь случится… Скверна будет распространяться всё дальше и дальше. И никто ничего не сможет сделать. Сама эта мысль заставила девушку вздрогнуть.

— Если я умру, то маро просто найдут следующую Верховную. Это займёт время, но они найдут и защитят её. Вам не нужно переживать.

Лея явно хотела успокоить девушку, но абсолютная безразличность принцессы к своей смерти лишь больше напугала Ивону.

Иона почувствовала это, но не смогла понять, что она сказала не так, и наклонила голову в недоумении.

— Вы должны дорожить своей жизнью! — после недолгой паузы страстно сказала девушка. — Не важно, что маро найдут Верховную, главное, что они нашли Вас! Вам нужно жить, и Вы должны прожить как можно дольше.

Чтица в испуге замерла, поняв, что почти накричала на Верховную.

— Кому? Не я создала скверну и не я развалила храмы, и уж тем более не я убивала других Верховных. Поэтому, строго говоря, если не говорить о моём долге Верховной, то я не обязана жить. Это не значит, что я готова умереть. Это лишь значит, что есть и другие причины жить, кроме долга. Хотя в особо сложные времена чувство долга — это то, что может спасти. Или погубить.

Иона грустно вздохнула и встала с лавки.

— Жители что-то нашли, — сказала она вглядываясь в дома на окраине.

Совсем скоро к ним подбежал старший, поклонился и запинаясь начала говорить:

— Верховная, там, это, мужики нашли чего-то.

— Покажите нам дорогу.

— Конечно-конечно, прошу Вас за мной.

Через десять минут они уже были на месте.

Перед группой предстал обычный для Рануа дом: высокая крыша, помогающая избежать скопления снега на ней, маленькие окна, низкая дверь. На первый взгляд ничего необычного в нём не было, и даже когда они зашли в дом, то не сразу поняли, в чём дело.

Старший отодвинул перегородку, которая разделяла пространство внутри, и всё стало ясно: пол в дальней части дома был разобран и под ним зияла большая дыра.

— Вот, что ироды, с моим домом сделали, — запричитал мужчина в возрасте, стоявший рядом с ямой и смотревший вниз.

Никто не обратил на него внимания, так как жаловался он сам себе и не ждал реакции.

— Лата, проверь, — приказала Иона.

— Слушаюсь, — ответила женщина и, прицепив верёвку к балке, быстро спустилась вниз.