Меня затошнило от подобной циничности. Как можно так безжалостно говорить о жизни другого существа? Ещё и родного, к тому же. Теперь понятно, в кого детишки-то пошли. Яблоко от яблони, как говорится.

— Вы хотите, чтобы я убила черного дракона? — уточнила, ощущая, как голова идёт кругом от ситуации, в которую я влипла.

— Видишь, все ты понимаешь.

— Но как?

— Разве мне есть до этого дела? — его ответ прозвучал так же безразлично, как если бы он говорил о погоде.

— Тогда почему я? — спросила, не в силах удержаться от очередного вопроса.

А что ещё делать? Другой возможности хоть что-то узнать у меня явно не будет.

— Ты достаточно хитра и изворотлива. В тебе живёт могущественный дар ведьмы. К тому же, ты единственная, кого он не прикончил, подпустив к себе настолько близко.

Тяжело сглотнула. Ну да, к таким же выводом недавно пришла и я.

— Вообще-то не единственная, — произнесла я с легким вызовом, внезапно вспомнив о ещё одном человеке. — Есть ещё Гвен.

— Это милое дитя не способно на греховный поступок. Да и не думаешь же ты, что я буду рисковать жизнью истинной пары своего сына, лишая его возможности продолжить наш род?

Логично. Я проглотила обиду и почувствовала себя жалкой пешкой на шахматной доске этой игры власти

— А мне с этого какая выгода? Сомневаюсь, что вы оставите меня в живых после того, как все рассказали.

— Я позволю тебе жить. И выделю земли где-нибудь в глухих землях. Ты сможешь там открыть свою лавку и жить, не зная бед.

— Вы врёте.

Король рассмеялся. Звук его смеха эхом раздался в стенах подземелья.

— Ты права, — согласился он. — Однако, если ты все сделаешь правильно, я подумаю над тем, чтобы дать тебе возможность избежать столь скверной участи. К тому же, какая мне выгода губить ту, что занимается организацией свадьбы моего сына? Ларсон очень расстроится, если глаза его любимой невесты будут заплаканными.

Ясно. Он собрался прикончить меня после свадьбы своего наследника.

— Хорошо, — немного подумав, проговорила сдавленным голосом. — Я согласна.

Во всяком случае, только потому, что другого мне выбора не оставили. А выбивать отсрочку своей смертной казни для меня уже стало делом привычным.

После ухода короля меня продержали в темнице практически до самого утра. Стоило только предрассветный лучам солнца коснуться кончиков дворцовых башен, как я пулей, конечно, с подачи стражников, вылетела с территории венценосных чешуйчатых засранцев, едва не подметя подбородком мостовую.

Сквозь тусклые тени ночи, которые еще не успели рассеяться, я почувствовала, как на меня накатывает волна головокружения. Внутри все еще бурлило от пережитого страха и унижения. Меня просто выбросили на улицу, как ненужную тряпку. Я бросила пару ласковых проклятий вслед уходящим здоровякам, их смех и насмешливые взгляды резали мне уши, словно острые ножи. Встала с земли, ощутив, как колени подгибаются от усталости и боли.

Глядя на себя в отражении мутной лужи, я горько усмехнулась. Выглядела я сейчас не самым лучшим образом. Помятое платье, испачканное в грязи, подтёки засохшей крови на лице, волосы, лежащие как попало. Впрочем, чувствовала я себя куда хуже.

Да уж, сейчас только рваться обольщать Дормора с целью его устранения, не меньше.

— Боги, Хелен, дорогая, что с тобой? — откуда не возьмись донёсся до меня обеспокоенный голос Гвен.

Обернулась и увидела её — будущую принцессу с глазами полными слёз и тревоги. К этому времени я уже, заметно прихрамывая, волочила свое пострадавшее тело по улочкам сонного города, никак не надеясь встретить кого-либо. Особенно, ее.

— Ты что тут забыла? — спросила я с недовольством.

— Я сбежала от служанок ночью, хотела навестить тебя, узнать как дела. Но дома тебя не оказалось, дверь выбита и… Что с тобой стряслось? — в глазах будущей принцессы появился намек на слезы.

Только этого сейчас не хватало.

— Споткнулась.

— Как же так? — ахнула она, ее голос дрожал от волнения.

— Ну, вот так. Гуляла-гуляла и споткнулась. Нечего шляться по ночам было, — неведомо с чего обозлившись на безобидную девушку, мрачно проговорила я и ойкнула, когда она коснулась моего локтя.

— Постой, давай, я тебе помогу.

— Ну нужно, — отвернув руку, сухо отозвалась.

— Но почему? — растерялась девушка.

— По кочану! Иди домой, Гвен. Тебя Ларсон потерял. И перестань уже творить глупости и создавать другим проблемы. У тебя свадьба на носу, мужика почём зря заставляешь волноваться.

Девушка, будто испугавшись меня, тут же отступила на шаг, неверяще смотря в мои глаза и надув щеки. Она выглядела словно обиженный ребенок — её нежный профиль был обрамлён светлыми локонами, а на губах застыла печаль. Только бантика на голове не хватало.

— Ты не в себе, Хелен, — скуксившись, заявила Гвен. — Хорошо, я тебя оставлю, если ты так хочешь, но…

— Без «но», просто отвали, — зажмурилась я, продолжая уходить. Поддержка ее мне сейчас была ни к чему. Да и подругами нам явно было не суждено стать.

Однако когда Гвен все же оставила меня в покое, я отчего-то ощутила неясный укол вины. Возможно, зря я так грубо с ней?

Кое-как добравшись до своей лавки, с удивлением обнаружила целехонькую дверь. Кажется, кто-то успел похлопать, пока я вела диалог с Гвен и тащилась сюда, чтобы скрыть следы ночного визита. Только в этот раз меня подобная расторопность ни капли не обрадовала.

Я толкнула дверь, и она послушно открылась, скрипнув на старых петлях. Внутри лавки царил полумрак: лишь несколько тусклых магламп горели под потолком, отбрасывая тени на стены. Запах трав и настоев, смешиваясь с пылью, висел в воздухе, напоминая о специфичности жизни владельца этого места. То есть меня.

Вошла в лавку, больше уже не надеясь ни на что и так и замерла на пороге, хмуро смотря на прилавок. Вернее, на того, кто за ним стоял, нагло шарясь в зельях с полки.

— Опять ты, — буркнула грозно, стараясь придать голосу уверенность, хотя внутри всё сжималось от раздражения и усталости.

— Нагулялась? — усмехнулся черный дракон. На этот раз его голос звучал как мягкий бархат, но с налётом насмешки.

Я почувствовала, как моё терпение начинает иссякать. В ответ на его поддразнивание у меня возникло желание бросить что-то в него. Хотя бы пустую банку от зелья. Но прежде чем я смогла что-то сказать, он посмотрел на меня более внимательно. И тут же всё его веселье сошло на нет. В его взгляде мелькнуло что-то вроде беспокойства.

Разбираться в причинно-следственных связях подобного явления не стала по одной простой причине. Я грохнулась в обморок. В тот момент мир вокруг меня начал расплываться — звуки становились глухими, а свет казался слишком ярким и резким. Казалось, будто я падаю сквозь пелену тьмы.

И, возможно, то глюк моего сознания, потому что прежде чем окончательно провалиться в беспамятство, я ощутила парочку наглых горяченных ладоней на своей талии, крепко удерживающих мое тело.

На этот раз просыпалась с трудом. Ничего не снилось, зато за окном неизменно царил полумрак. Тусклый свет пробивался сквозь занавески, отбрасывая мягкие тени на стены, и создавал ощущение, что мир за окном замер в ожидании чего-то важного. Хоть что-то в моей новой жизни оставалось стабильным.

Правда, вдоволь порадоваться я этому не успела. Потому что на стуле, прямо рядом с моей кроватью, сидел Дормор и вглядывался в меня своими чернющими очами. Его взгляд был пронизывающим, словно он пытался заглянуть в самую душу, и это меня крайне нервировало. Я почувствовала, как внутри все сжалось от тревоги. Что хотел высмотреть — одним богам известно, но я не могла избавиться от ощущения, что он видит меня насквозь.

— Лежи смирно, — приказным тоном выдал он, стоило мне подать первые признаки жизни и попытаться отскочить подальше от потенциально опасной личности.