— Хелен, странное дело. Ты вроде улыбаешься, но твои слова пропитаны грустью. Мы же подруги. Расскажи, что случилось?

— Ничего. У меня только один вопрос. Ты давно общалась с… Дормором? — оттого, что произнесла это вслух, на зубах словно скрипнул песок.

— С этим чудовищем⁈ — вспыхнула Гвен, в очередной раз забывая об этикете и всплеснув руками. Настроение у девушки, конечно, менялось стремительнее пикирования драконов на жертву. — О, видят боги, как я его ненавижу. Нет, Хелен, если ты переживаешь, что он меня достает, то это к счастью не так. Ларсон принял меры по моей защите. И теперь этот садист ни за что не коснется даже моего волоска.

Я поднесла свою чашку с чаем к губам и сделала глоток, скрывая за этим жестом нервозность.

«Зато коснется моей шеи. И сломает ее к чертям собачьим».

Мелькнула дурная мысль. Может сказать ей, что он мне угрожал?

Но вдруг Кхагар решит проговорится и расскажет о грязном грешке владелицы этого тела? Ведь именно Хелен, та Хелен, что жила в этом теле до моего прихода, сделала так, чтобы на Гвен появилась метка истинности при поцелуе с Кхаларом. Магией, темной древней и вообще-то запрещённой. Для нее это было слово щёлкнуть пальцами.

Именно это поведал мне гримуар после долгих и мучительных пыток моего авторства. Книжка поначалу ни в какую не хотела раскрывать сей факт, едва ли не доведя меня до нервного тика. К счастью, после пятой попытки сжечь ее, та сдалась. Только легче мне не стало.

Ведь если Гвен узнает, кто стал виновником ее страданий, то обязательно пожалуется Ларсону. А тот линчует меня, не иначе.

Так и выходит, что я вновь оказалась меж двух огней.

Дружба или жизнь?

— Рада за тебя. Искренне, — лукавила напропалую я.

Мне и дружить-то с этой легкомысленной девчонкой не хотелось. Зачем, спрашивается, она вообще вознамерилась крутить хвостом возле двух могущественных драконов? Из нищеты хотела вылезти?

В такие моменты раздражения я отчасти понимала Хелен и ее желание уничтожить главных героев. Но ведь должен же быть и другой выход.

Только какой?

— Я тоже очень рада! А ещё… слышала, через пару дней в городе устраивают праздник в честь окончания сезона затмений. И…

По хитрому взгляду Гвен и тому, что она перешла на шепот, я уже начала догадываться, что девушка настроена сказать мне нечто такое, о чем точно не должна была говорить будущая принцесса страны.

— Ты хочешь выбраться из дворца? — прямо в лоб уточнила я.

— Тс-с-с, — зашипела тут же девушка, — говори тише, а то слуги услышат и все расскажут Ларсу.

— Неужели он против того, чтобы ты веселилась?

— Он просто переживает за мою безопасность. Для драконов же это в порядке обычного. Оберегать свою половинку всеми возможными способами, — с ноткой грусти отозвалась девушка и поступила взгляд.

А мне почему-то в этот момент так жаль Гвен стало. Ну, серьезно, она может и наивная добрая дурочка, но не виновата же в том, что ей попался в пару деспотичный кретин. Учитывая ее бывшего, это был даже не самый плохой вариант.

Наверняка, Гвен, живя при дворе и отказавшись от своей прошлой свободной жизни простолюдинки, чувствовала себя здесь крайне дискомфортно. А я как никто другой понимала, что значит ощущать себя в клетке, будучи в прошлой жизни прикованной к постели из-за болезни.

— Ладно, — вздохнула я, касаясь ее руки. — Я придумаю, как тебя вытащить отсюда на денёк.

— Правда? — очаровательно улыбнулась мне Гвен.

— Да, только… со своим женихом будешь потом разбираться сама, — поспешила сделать уточнение.

Не хватало ещё потом доказывать принцу, что я не похищала его истинную против воли.

Гвен радостно закивала, а я одним глотком допила остатки чая. Похоже, что покой мне только будет сниться.

— А-а-а!!! — визг Гвен буквально оглушил меня, заставив с безумной скоростью рвануть в ее сторону, пробиваясь через толпу горожан.

Городская площадь, когда-то спокойная и пустынная, сейчас была захвачена шумным праздником: музыка лилась из каждого уголка, рождая невероятный поток жизни. Праздник разгорался, и вместе с ним в воздухе витал запах жареной пищи, сладких пирожков и пряностей, словно создавая обжигающее облако радости и легкомысленности.

Ну, что за день-то такой! С самого утра мне казалось, что выводить Гвен в люди — это плохая идея. Даже если она была замаскирована под типичную служанку с помощью моего зелья — первого, между прочим, что у меня удалось создать с момента, когда я оказалась в этом мире.

— Что слу…чилось? — наконец, запыхавшись, я достигла своей цели и кинулась к ней, дернув её за руку. Она была словно энергия самой жизни: её глаза сверкали, а улыбка растягивалась во все стороны, как замысловатая праздничная гирлянда.

— Смотри, какие серьги! — звонко произнесла Гвен, все еще полная восторга, как если бы нашла гостинец от самих богинь. Она указала на прилавок одного из приезжих торговцев, который, казалось, был совершенно изолирован от действительности, погруженный в свои дела и устремленный на продажу ярких аксессуаров. — Я хочу такие. Очень!

— И куда ты их будешь носить? — мысленно обматерив излишне эмоциональную подругу, я только покосилась в указанную сторону. Группа людей вокруг прилавка смеялась, обсуждая товар, и, казалось, была на седьмом небе от счастья. Серьги, действительно, притягивали взгляд. Вытянутые обрывистые капельки, имитирующие струю, будто бы вырвались прямо из огненной пасти дракона, мгновенно унося во времена старых сказаний. Они искрились на солнце и сверкали, как звезды на вечернем небе, привлекая всех в своем ярком танце.

— И куда ты их будешь носить? — мысленно обматерив излишне эмоциональную подругу, покосилась в указанную сторону.

Серьги действительно привлекали внимание. Вытянутые обрывистые капельки, имитирующие струю, наверняка, драконьего пламени. Правда, вот, выполнены они были явно не из настоящего бриллианта, а скорее из стекла или типо того.

Никто же в здравом уме не станет торговать по-настоящему ценным товаром прямо посреди площади, где водится куча мошенников и карманников.

— Как куда? На свадь… Ай! — Гвен не успела произнести фразу до конца, резко взвизгнув, когда я больно ущипнула её за руку.

— Мы же договорились, — бросила на нее тяжёлый взгляд. — Ни слово об этом.

— Прости. Я просто… Ну, ты же видела их! Они же просто восхитительные.

Её глаза сверкали, как яркие огни на праздничном фоне, а голос дрожал от волнения. Боже, как же трудно было устоять перед её энтузиазмом. Меня это терзало, и я чувствовала себя, как картонная кукла среди мощного праздника, когда вокруг поднимались улыбки, смех и радость.

Казалось, что только мне было не до этого.

— Что бы тебе там не наговорил торговец, это подделка. Пойдем лучше выпьем чаю с пирожными, — в каждое слово я пыталась вложить уверенность, оберегая девушку от бед, которые мог принести этот восторг. И себя заодно. От перспективы вытаскивать Гвен из передряги.

— Но, Хелен, попить чаю я могу и во двор… и дома. Сейчас я хочу развлекаться, а не терять время на скучные посиделки, — на её лице отразилось такое обаяние — искрящееся, как солнечный свет на воде.

И вот надо было мне согласиться её сопровождать⁈ Все мысли о спокойствии улетучивались в моменты, когда Гвен, будто магнит, утягивала меня в водоворот праздника.

— Смотри, там факиры! Я слышала о них только в сказках, они еще никогда не приезжали в Литерию. Давай подойдем поближе! — Гвен не могла сдержать себя и потянула меня за собой, хотя я уже предчувствовала, как это разорвёт мой внутренний контроль на клочки.

— Пойдем, — согласилась я, покорно последовав за уже обогнавшей меня на пару шагов девушкой. Я знала, что противостоять её энтузиазму было безнадежно, но в глубине души ощущала, как отчаяние и упрямство бушуют во мне, когда мы пробивались сквозь толпу.

Как только мы подошли ближе, воздух наполнился дыханием фокуса — фокусники изрыгали пламя, и этот боевой дух стихии, прямо скажем, немного будоражил. Венчая пламенем вечернее небо, они заставляли меня сомневаться в реальности всего происходящего: яркие огненные спирали танцевали в воздухе, отбрасывая искры на восторженные лица зрителей. Я смотрела на яркие костюмы, ярче самих пламён. Их повязки и накидки из искрящихся тканей, словно действительно были частью волшебства, зажигали во мне воспоминания из детских снов о несбыточных мечтах.