И я не мог понять, почему меня это так заводило.

Тот вечер был простой хитростью. Я знал, что она никогда не расскажет правду сама. Поэтому вино стало моим оружием. Я наблюдал, как её жёсткие линии тела смягчились, как её язвительный тон стал ленивым, как она начала смеяться над вещами, которые её обычно раздражали. Она будто изменилась. Стала самой собой.

«Ты классно целуешься», — ее слова, наполненные смехом, до сих пор отдавались эхом в моей разуме.

Тогда я не раздумывал. Она хотела этого. И я тоже.

Мои губы встретили её в поцелуе, который на этот раз был долгим, глубоким. Я не мог остановиться, даже если бы захотел. Её губы были мягкими, но напористыми, её тело подалось ближе, а её руки вновь скользнули к моей груди. Её пальцы дрожали, но она не отстранилась.

Я чувствовал, как внутри меня что-то срывается, как жар охватывает меня с головы до ног. Жар ее тела был почти приглашением. Я поймал себя на том, что мои руки скользнули на её талию, сжимая её сильнее, чем следовало.

Она застонала, тихо, но этого было достаточно, чтобы во мне проснулся мой дракон. Моё дыхание стало глубже, а желание сильнее. Я хотел её. Хотел как никогда и никого.

Но остановился. С трудом, с усилием, которого мне никогда прежде не приходилось прилагать. Я отстранился, не позволяя себе пойти дальше.

— Хватит, — сказал я в тот момент, и мой голос впервые дрогнул.

Она посмотрела на меня, её глаза затуманенные, дыхание тяжёлое. Но прежде чем она успела что-то сказать, её веки опустились, и она уснула прямо у меня на руках.

Я отнёс её наверх, в спальню. Её тело было лёгким, но жар её кожи всё ещё ощущался на моих руках. Уложил её в кровать, стараясь не смотреть на неё дольше, чем нужно. Но её лицо, такое мягкое и спокойное во сне, заставило меня задержаться. Я почти не ушёл. Почти не удержался. И это почти окончательно перевернуло все с ног на голову.

— Повелитель? — голос Тени выдернул меня из мыслей.

Я резко поднял голову, и подчиненные слегка отступили, словно чувствуя моё настроение.

— Мы уходим, — бросил, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

— Всё готово, — сказал Тень. — Мы забрали всё, что могло быть важным.

Я знал, о чём он говорит. Та книга. Гримуар, который диктовал всё, что должно было произойти. Тот сюжет, который я так ненавидел, но не мог до конца отвергнуть.

Бросил взгляд на книгу, без интереса пролистывая по страницам. Хелен права. Мы не обязаны соответствовать этому сюжету. Но это и не означало то, что это дастся мне так просто.

Мой дракон шевельнулся внутри, напоминая о том, что её запах, её вкус, ее эмоции всё ещё остались со мной. И это разозлило. Ведьма была раздражающей, своенравной, грубой. Она должна была быть моим врагом.

Но я всё равно хотел её.

— Мы уходим, — резко сказал, захлопывая книгу и сжигая ее в магическом пламени. Вот так. До пепла.

Тени подчинились без вопросов. Уходя в ночь, я знал, что не могу вычеркнуть эту ведьму так просто из своей жизни. Моё тело, магия и дракон — всё было против этого решения. И я всё равно ушёл.

Потому что остаться — означало уничтожить всё, что я создал. И её. А я хотел чего-то большего. Хотел времени. Хотел понять, почему она сводит меня с ума.

Дни, недели и месяцы после ухода Дормора текли однообразно, как вода по гладкой реке. Моя жизнь превратилась в череду привычных, почти механических действий. Утром — зелья, днём — прием клиентов в моём брачном бюро, а вечером — подготовка к свадьбе самой блистательной пары Литерии. Казалось бы, всё идеально: у меня наконец есть шанс восстановить свою репутацию, а жизнь приобрела видимость спокойствия.

Но это спокойствие было обманчивым. Каждый раз, когда я закрывала лавку на ночь, мне казалось, что за спиной что-то притаилось. Не буквально, конечно, а где-то в глубине души. Как будто я всё ещё жду… чего-то. Или кого-то.

Свадьба Гвен и Ларсона стала настоящим испытанием для меня. С одной стороны, это была работа, шанс доказать, что я могу быть полезной в этом мире, где все по-прежнему видели во мне злодейку. С другой стороны, сама Гвен. Её образ, сверкающий золотом и ослепительной уверенностью, преследовал меня, как постоянное напоминание о том, что прежняя владелица моего тела когда-то была её соперницей.

Мы помирились, да. Но этот мир висел на тонкой грани.

— Ты уверена, что успеешь до конца недели? — спрашивала Гвен, оглядывая образцы тканей, которые я принесла в очередной раз.

— Да, — коротко ответила, скрывая раздражение. — Я не только справлюсь, но и сделаю это так, что богиня Миери сама спустится посмотреть.

«Уж лучше ей явиться с похвалой, иначе Гвен меня даже после свадьбы заклюет своими сомнения в том, что была недостаточно прекрасна», — мысленно хмыкнула я, ни на что не надеясь.

Гвен улыбнулась, но в её глазах я все равно видела тень недоверия. И в этом она не была одна.

Каждый раз, когда я приходила во дворец или встречалась с аристократами, я ловила на себе их взгляды. Полные осуждения, недоверия, иногда даже страха. А я всё делала вид, что не замечаю. Какой смысл реагировать? Подумаешь, в очередной раз они напоминают, кем я была для них раньше. Сейчас-то все иначе!

Работа с клиентами в агентстве шла своим чередом. Сюда всё чаще стали приходить драконы, а не только люди. Я помогала искать их истинных, и большинство из них уходили довольными, благословлёнными судьбой. Но это было только на первый взгляд.

Как же меня раздражало, что я не могу разобраться с магией! Я была ведьмой, но её использование не шло дальше варки зелий. Как только пыталась взяться за что-то сложнее — вызвать простейшее заклинание, например, — всё летело к чертям. Либо взрывалось, либо исчезало, либо делало что-то непредсказуемое.

Так было и на прошлой неделе, когда я случайно опрокинула котёл с зельем прямо на одного из клиентов. В итоге он временно стал не совсем тем драконом, которым был — его кожа стала ярко-розовой, а из между ног висел огромный и чешуйчатый, да простят меня богини, хвост! Клиент, конечно, смеялся, повезло, что адекватный попался, но мне было не до смеха.

— А вы профессионал, — насмешливо произнес он, пока я пыталась найти в книге рецепт противоядия.

— Берите что дают и не возникайте, — огрызнулась я, чувствуя, как краснеют мои щёки.

После такого оптимизм становился необходимостью. Если не смотреть на всё с долей юмора, то можно было просто сойти с ума.

С каждым днём я убеждала себя, что начинаю новую жизнь. Всё складывалось, пусть и медленно. Гвен всё меньше мотала мне нервы, клиенты были довольны, а о короле я больше ничего не слышала. Уж не знала, что ему наплел Ларсон, но надеялась, что он посчитал исчезновение черного дракона — частичным выполнением моего с ним уговора.

В этой все суматохе даже мысли о Дорморе постепенно начали утихать.

Но не исчезли.

Каждый раз, когда я видела в толпе широкоплечего мужчину с темными короткостриженными волосами, сердце сжималось от странной, беспричинной тоски. Я говорила себе, что это глупо, что это пройдёт, но…

Проходило ли? Едва ли.

Но что думать о грустном, когда настал столь грандиозный и долгожданный день!

Я была довольна. Все сложилось идеально!

Солнце зависло над горизонтом, окрасив небо в оттенки расплавленного золота, отражаясь от мерцающей поверхности залива Литерии. Воздух вибрировал от звука смеха и музыки, что разносились теплым морским бризом.

Свадебный павильон, построенный на плавающей платформе, закрепленной на прибрежной части моря, представлял из себя произведение искусства. Плетеные виноградные лозы, мерцающие зачарованной росой, образовывали стены. В воздухе витал легкий аромат полевых цветов и сладкой выпечки.

В центре зала стояла Гвен — главная звезда сегодняшнего вечера. В роскошном переливающимся в закатных лучах платье, сотканном из лучшего литерийского шелка, она выглядела почти как сказочная принцесса. Глаза невесты, такие же синие, как морские волны, лучились радостным блеском. Особенно, когда она смотрела на своего нареченного, наследного принца Литерии — Ларсона Вудмуна. Его серебристые волосы, обычно свободно распущенные, были сегодня собраны в косу, обрамляя лицо, на котором отражались любовь и преданность. Он был одет в традиционную одежду своего королевства, богатый, усыпанный сапфиром, бархатный камзол, вышитый серебряными нитями.