Его тёмные волосы были растрёпаны, на лице виднелись следы усталости, но он стоял прямо, его взгляд был, как всегда, полон уверенности.

— Ты… — я вскочила на ноги, чувствуя, как голос предательски дрогнул. — Ты…

— Не рада меня видеть? — его голос был тихим, но в нём чувствовалась усталость.

Я сделала шаг вперёд, затем ещё один, не отводя от него взгляда.

— Ты идиот, — выдохнула наконец.

— Возможно, — его уголок губ дрогнул в лёгкой усмешке.

— Ты вообще понимаешь, каково мне было? — на глаза отчего-то навернулись слезы. — Эти дни…

Он смотрел на меня молча. И это молчание говорило больше, чем слова.

— Я ненавижу тебя, — прошептала, и голос предательски дрогнул.

— Я знаю, — ответ Дормора был тихим, но в нём чувствовалась странная мягкость.

Не могла понять, что именно читалось в его взгляде. Но одно я знала точно: он вернулся. И это было важнее всего.

Кхагар стоял передо мной, его тёмные глаза смотрели прямо в душу. Но за этой непроницаемой маской я заметила слабость. Его плечи слегка опустились, дыхание было неровным, а на рубашке виднелись следы засохшей крови.

— Ты… ранен? — слова сами сорвались с губ.

Он не ответил, только сделал шаг вперёд. Его высокий, непоколебимый облик теперь казался хрупким, как стекло. Но это был всё тот же Дормор — гордый, сильный и чертовски упрямый.

— Король мёртв, — сказал он спокойно, как будто речь шла о чем-то обыденном. — Теперь никто не посмеет угрожать твоей жизни.

Я замерла. Эта короткая фраза перевернула всё. Король, который пытал меня, который довёл Дормора до грани, больше не существовал. Но ценой какой силы?

— А ты? — голос дрогнул, и я шагнула ближе. — Как ты можешь так спокойно об этом говорить? Ты весь в крови, ты… ты едва стоишь!

— Это неважно, — взгляд Дормора задержался на моих губах, словно он хотел что-то сказать, но замолчал.

— Неважно⁈ — я вскрикнула, гнев и беспокойство захлестнули меня. — Ты чуть не убил себя, чтобы разобраться с ним. Что теперь? Снова исчезнешь?

Он не ответил. Вместо этого сделал ещё один шаг ко мне, сокращая расстояние между нами до нескольких сантиметров. Его дыхание обжигало мою кожу, и я почувствовала, как внутри меня всё переворачивается.

— Хелен… — его голос был тихим, почти шёпотом. — Прости.

Не успела ответить. Его губы накрыли мои с неожиданной мягкостью, но за этим стояла такая глубина, что я потеряла способность думать. Его рука скользнула к моему лицу, бережно удерживая меня на месте, словно я была чем-то драгоценным. Этот поцелуй был другим, не таким, как раньше. Не властным, не требовательным, а… как будто прощальным.

Мои руки инстинктивно потянулись к его плечам, но я почувствовала, как его тело поддалось. Он ослабел, его дыхание стало прерывистым, и прежде чем я успела понять, что происходит, он рухнул прямо в мои объятия.

— Кхагар! — я вскрикнула, едва удержав его вес. — Нет, нет, нет!

Он не отвечал. Его глаза закрылись, а лицо стало бледным, почти мертвенно-белым. Я опустилась на колени, обнимая его, пытаясь понять, что делать.

— Помогите! — закричала я, но знала, что Тени уже здесь. Они появились бесшумно, как всегда, но их молчание меня пугало. Никто не приближался, будто что-то удерживало их.

— Он не может умереть, — прорычала я, глядя на ближайшего из них. — Сделайте что-нибудь!

— Мы не можем, — тихо ответил один из Теней. — Его магия исчерпана. Теперь всё зависит от него.

— Нет, этого не может быть! — я покачала головой, сжимая его лицо в руках. — Он не может просто так уйти!

Слёзы хлынули из глаз, застилая всё передо мной. Я плакала не от беспомощности, а от боли. От осознания того, что я больше не могу отрицать.

Он нравился мне. Даже больше, чем я могла себе представить.

Не просто черный дракон, не просто мужчинп, который сводил меня с ума своими угроза и выходками. Мне нравилось в нем все: его сила, его слабости, его упрямство, даже его ужасная способность доводить меня до бешенства. Он стал частью меня, и мысль о том, что я могу его потерять, была невыносима.

— Ты слышишь меня, Дормор? — прошептала я, утирая слёзы. — Ты не имеешь права сдаваться. Ты чёртов дракон, чёрный, огромный и упрямый! Ты сильнее всего этого. Ты мой… ты мой, понимаешь?

Но он не ответил. Его дыхание было слабым, почти незаметным, а тело неподвижным.

— Проклятье, — прошептала я, склонившись к его уху. — Если ты не очнёшься, я найду способ воскресить тебя, только чтобы убить самой, понял? Ты не можешь оставить меня. Не сейчас. Не после всего.

Молчание. Только слабый звук его дыхания напоминал, что он всё ещё жив. Я обхватила его сильнее, прижавшись к его груди, и дала себе несколько секунд на слабость.

Тени молчали. Они стояли в стороне, будто ждали чего-то. Может, как и я, они надеялись, что он очнётся.

Но я знала одно: я не собиралась сдаваться. Даже если придётся бороться за него. Даже если придётся заново переписать весь этот чёртов сюжет.

Прошли часы, возможно, дни. Я потеряла счёт времени. Дормор лежал в постели, неподвижный, словно каменная статуя, но его грудь всё ещё слабо поднималась и опускалась. Это было единственное, что напоминало мне, что он жив.

Я не могла заставить себя уйти из комнаты. Еда оставалась нетронутой, а сон стал далеким воспоминанием. Я сидела рядом с ним, держась за его руку, молясь Миери или любой другой богине, которая готова была меня выслушать.

Почему он? Почему я? Почему всё это?

Мои мысли метались, как загнанные звери. Я вспоминала каждый наш спор, каждую язвительную фразу, каждый поцелуй. Всё это казалось таким значимым и таким ничтожным одновременно.

— Ты же упрямый, — прошептала, сжимая его холодные пальцы. — Ты же никогда не сдавался. Почему теперь? Почему именно сейчас?

Ответа, конечно, не последовало. Я не знала, слышит ли он меня, понимает ли, что я рядом.

Тени всё ещё были здесь. Они не приближались, не говорили, не вмешивались. Они просто стояли во мраке комнаты, наблюдая за мной и своим господином.

— Если вы можете что-то сделать, то сделайте! — однажды выкрикнула я, развернувшись к ним.

Они молчали. Один из них, возможно самый старший, чуть поклонил голову.

— Только он может вернуть себя, — сказал Тень. Его голос был мягким, но в нём читалась какая-то неведомая мудрость. — Никто не способен помочь ему, кроме него самого.

— Это глупо, — прорычала, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Это нелепо. Вы же Тени. Вы должны его защищать, служить ему. И вы ничего не делаете!

— Мы служим, — спокойно ответил Тень. — Мы остаёмся.

Я отвернулась, чувствуя, как слёзы скатываются по щекам.

— Он мне нужен, — прошептала я, скорее себе, чем им. — Он должен вернуться.

День тянулся за днём. Дормор всё ещё лежал без движения, а я всё ещё сидела рядом, словно уцепившись за него, как за последний якорь в шторм. Его дыхание становилось ровнее, цвет кожи возвращался к норме, но он не открывал глаза.

Пока однажды…

Я как раз дремала, уткнувшись лбом в край кровати, когда услышала, как кто-то тихо зовёт меня.

— Хелен…

Сначала я решила, что это плод моего воображения. Но когда голос повторил моё имя, резко подняла голову.

Дормор?

Его глаза были открыты. Глубокие, тёмные, наполненные чем-то, что я не могла сразу понять.

— Ты… — я чуть не задохнулась от облегчения, а затем тут же нахмурилась. — Ты по-прежнему идиот.

Его губы изогнулись в слабой, но всё-таки ухмылке.

— Приятно видеть тебя, ведьма, — пробормотал он, его голос был хриплым, словно он проглотил песок.

— Ты вообще понимаешь, через что я прошла? — я вскинула руки, игнорируя слёзы, которые предательски катились по щекам. — Ты валялся тут, а я чуть не потеряла рассудок!

— Но ты не потеряла, — заметил он, его тон был насмешливым, но мягким.

— Не начинай, — я указала на него пальцем. — Ты ещё не в состоянии, чтобы спорить со мной, Кхагар.