Девушка обиженно фыркнула и, разочарованно поджав губы, направилась к выходу. Следом за ней стайкой последовали и все остальные. К счастью, их оставалось всего трое.

— Вот ведь настырные, — пробурчала я себе под нос, устало потирая виски. — И за что только на мою голову свалились…

Видимо, за излишнюю инициативность и желание выжить, ага.

За всей этой суматохой я чуть было не забыла про гримуар, до которого добралась лишь поздним вечером. И о, чего только я там не узнала! Оказывается, Хелен, чье тело я теперь занимала, действительно была влюблена в принца Ларсона и стала той самой завистливой тварью, пытавшейся разрушить счастье главных героев. Даже со злодеем каким-то снюхалась, чтобы хоть как-то запутать сюжетные линии.

Но теперь я могла спокойно выдохнуть — знание о том, что если я устрою свадьбу этим двоим, они ни за что меня не тронут, пришлось как нельзя кстати. Тут же в моей голове мелькнула одна любопытная мысль: а может, мне даже стоит подружиться с главной героиней? Почему бы и нет? Полностью перепишу трагичную историю Хелен, ещё и денег подзаработаю. Сотрудничество с самой невестой принца королевства очень прибыльное дело.

На том и порешила.

Уже утром, полная энтузиазма, я принялась за разбор завалов в комнате Хелен. И вот что я там обнаружила — целые книжные полки, забитые фолиантами по магии и зельеварению! Вспомнив, что на первом этаже есть маленькая кухонька, я решила, что уж с рецептами зелий как-нибудь справлюсь.

С полной уверенностью в этом, поспешила в кухню и приступила к экспериментам. Но едва я добавила первый ингредиент, как зелье вспыхнуло ярким синим пламенем! Слегка растерявшись, я тем не менее продолжила свои опыты. Однако уже ко второму рецепту я начала сдавать позиции. А к третьему попросту не рискнула даже приступать — зельевар из меня оказался никудышный.

Лежащий на всякий случай неподалеку в раскрытом виде гримуар молчал, вызывая уныние. И чего же он молчит, когда так нужен?

Мне срочно требовалась что-то вроде Википедии, чтобы разобраться, что означает этот коричневато-оранжевый цвет настойки, которая по задумке должна была быть ярко-синей. Обреченно вздохнув, я принялась листать фолианты в поисках подсказки, но пока ничего не выходило.

Даже странно, что зельеварение совершенно не давалось мне, хотя в жизни Хелен оно, видимо, занимало важное место. Куда ни кинь — всюду клин… Как же мне теперь выкручиваться?

Я провозилась с этими зельями до самого обеда, безуспешно пытаясь разобраться в рецептах и свойствах ингредиентов. Но тут в дверь вдруг постучали.

Сначала я подумала, что это очередные клиенты, жаждущие найти своего дракона. Но, к моему удивлению, на пороге стоял импозантный мужчина, который тут же вручил мне конверт.

Любопытство взяло верх, и я поспешно вскрыла его. Внутри оказалось письмо — приглашение в замок! Неужели Гвен, невеста наследного принца, решила наладить со мной контакт? Тоже хочет подружиться? Как мило…

Довольная такой удачей, я распрощалась с посыльным и направилась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Похоже, впереди меня ждала очень важная встреча.

Я нервно поправила складки на своем простеньком желтом, самом приличном в моем гардеробе, платье, когда слуги открыли передо мной ворота дворца.

Меня тут же окинули презрительными взглядами, не скрывая своего отношения ко мне. Но я старалась не обращать на это внимание. Как бы они ненавидели Хелен за ее магические способности, все равно рано или поздно поймут, что зря это делают. Как только захотят замуж за дракона в качестве истинной, так и поймут.

И пусть мне не очень понравился вчерашний наплыв невинных дев, жаждущих рвануть под венец, радовало то, что моя глупая затея действительно сработала. Чем больше ходят обо мне и моей лавке положительных слухов, тем лучше. И, как минимум, то, что, что я оказалась во дворце по приглашению самой невесты наследного принца, только позволяло мне заработать дополнительные очки.

К счастью, сама Гвен встретила меня почти у самых дверей с искренней радостью на лице. Она крепко обняла меня, совсем не обращая внимания на косые взгляды слуг.

— Рада, что ты смогла прийти! — воскликнула она. — Проходи, я все подготовила для чаепития!

Нервно сглотнула. Вот жеж… чаепитие. Если я не ошибаюсь, на таких мероприятиях принято соблюдать определенный этикет, о котором я в ус не дула. А ведь Хелен росла при дворце, она с подобным точно бы справилась. Но я — не Хелен. Оставалось только гадать, как быстро Гвен меня раскусит.

Стараясь не думать о плохом, покорно шла следом за девушкой. Пыталась не озираться и делать вид, что окружающая обстановка мне привычна, но все тщетно.

Дворец поражал своим величием и роскошью. Высокие потолки поддерживали массивные колонны, инкрустированные драгоценными камнями. Повсюду сверкали золотые и серебряные детали, а огромные окна впускали внутрь яркие солнечные лучи.

За стрельчатыми проемами открывался вид на бескрайнее море, сияющее под лучами солнца. А вдали возвышались величественные горы, увенчанные острыми пиками. Само здание плавно переходило в скалистые утесы, нависающие над водной гладью.

Однако внимательно взора Гвен не скрылся мой немой восторг. В какой-то момент она сбавила шаг и улыбнулась:

— Впечатляет, правда? Это одно из самых красивых мест в нашем королевстве.

Я кивнула, не в силах оторвать взгляд от открывающейся панорамы.

— Это потрясающе. Я никогда не видела… Не думала, что окажусь здесь снова, — поспешила исправиться я.

— Тогда тебе обязательно понравится в оранжерее, — воодушевленно произнесла Гвен, беря меня под руку. — Я попросила накрыть нам там.

Оранжерея действительно поражала воображение — огромный стеклянный купол возвышался над буйными зарослями экзотических растений. Повсюду вились лианы с яркими цветами, а папоротники отбрасывали причудливые тени в мягком свете, проникающем сквозь прозрачные стены.

В центре находился изящный столик, накрытый для чаепития. Белоснежная скатерть оттеняла тонкий фарфоровый сервиз с затейливыми орнаментами, а рядом стояли вазы с душистыми цветами.

Гвен в очередной раз тепло улыбнулась мне, довольная произведенным эффектом, будто она здесь все сажала, стоила и выращивала. А следом пригласила за стол. Я с благодарностью опустилась на мягкий стул, вдыхая восхитительный аромат растений. Может, в этом мире и правда не все так плохо? Может, Гвен не желает мне зла?

Все оказалось куда прозаичнее. Стоило слугам наполнить наши чашки ароматным напитком, как Гвен ни с того, ни с сего начала вдруг рассказывать о своей нелегкой судьбе.

Оказалось, эта девушка и сама не так давно оказалась во дворце. По ее словам, она родилась за окраиной города в семье обычных фермеров. Когда ее родители сгинули, Гвен нашла поддержку в своем единственном друге. Каком-то опалом то ли герцоге, то ли маркизе, который на деле оказался довольно подлым… кто бы мог подумать, драконом! Он выкрал невинную девушку, утащив в свой замок в горах и обманом вынудил ее считать себя своей истинной парой. Но Гвен удалось сбежать и добраться до столицы, где она и повстречала Ларсона.

А дальше… Ну, классическая сопливая история любви. Они встрескались друг в друга с первого взгляда, и теперь уже другой ящер потащил ее в свое логово. Только на этот раз девушка не была против.

М-да. Хотела бы я спросить, а в чем разница у какого дракона быть истинной, но решила промолчать. Слишком мало я знала об этой загадочной связи.

— Прости, тебе, наверное, тяжело об этом слышать, — внезапно проговорила Гвен, потупив глаза.

Да, тяжело, но только потому что у кое-кого явно словесное недержание.

— Почему же мне должно быть тяжело? — все-таки насторожилась я, пользуясь случаем, переводя дыхание.

— Ну как же? Все только и говорят о том, что ты повсюду бегала за Ларсом, когда жила во дворце. Твое сердце, вероятно, ужасно страдает…