Движения факиров напоминали танец: одна рука скользила, как ветер, другая непременно поднимала пламя, и это представление складывалось в знойные картины, которые разжигают воображение. несколько игроков с яркими флагами.

— Они просто фокусники, — пробормотала я, но Гвен, очарованная и загипнотизированная, не слышала меня. Ток её эмоций вымел все мои аргументы по одной простой причине: она видела в них мечты, которых я уже давно лишилась.

— И всё-таки, Хелен, посмотри, как они восхитительны! — Гвен задорно прервала мои размышления, счастливо щебеча, как если бы её собственный мир бархата и света уплотнялся с каждой секундой. Кажется, я снова оказалась в ловушке её истинного восторга, безжалостно зажатой между страхом и желанием.

Когда же представление закончилось, бразды моего внимания вновь забрала себе Гвен, и её блестящие глаза искрились так, словно праздник продолжался в ней самой.

— Как у тебя идут дела в агентстве? Ты так редко рассказываешь об этом, — спросила она, полное искреннего интереса.

Неудивительно — иногда мне было трудно вставить даже одно слово, когда я сталкивалась с её неистощимым оптимизмом.

— Хорошо. На прошлой неделе мне удалось подобрать выгодную партию одной знатной даме, а вчера один загадочный мужчина составлял брачный контракт, по всей видимости, сойдясь со своей любовницей, — ответила я, скользя взглядом по площади, усеянной изумрудными тканями, бархатными флажками и роскошными угощениями.

Гвен, переводя взгляд на меня, вдруг нахмурилась и тихо спросила:

— Подожди… А что насчет истинных пар?

Я стиснула челюсти, словно укусила лимон, который не только оставил на губах кислый привкус, но и вызвал бурю эмоций, которые беспокойно сжимали грудь, нахлынув, как волна.

— Гвен, ты же понимаешь, что ваш с Ларсоном случай один на миллион? Истинность не появляется из воздуха. Это союз, одобренный самими богинями, — произнесла я, поддавшись своему внутреннему голосу, который пытался быть строгим, но не могла не ощущать, как в сердце зреет тайное недовольство.

Девушка хихикнула, её смех противостоял вечернему спокойствию площади, словно лучик света среди сгущающихся теней.

— Что?

— Кажется, ты много об этом знаешь, — продолжила она с озорным прищуром.

— Издержки профессии, — с одним лёгким вздохом я пожала плечами, стараясь показать беспечность, но внутренний мир моих тревог жестоко контрастировал с этой лёгкостью.

Хотя тогда легко мне точно не было. Столько информации пришлось перерыть, что не счесть. Даже сделать запрос в псевдонаучных организацию, где материалы пришлось в буквальном смысле отвоевывать, доказывая, что мне это нужно для работы, а не так, душу потешить.

Самое неясно, почему эта информация не была открытом доступе для простых граждан страны. Для простолюдинов истинность душ была сродни сказке или мифу, случавшемуся раз в столетие.

Так что неудивительно, что даже сам Кхагар, этот черный дракон, не верил в это и даже презирал саму идею. Он с такой яростью отстаивал свои права на Гвен, что эта мысль оставалась в тени, но при этом серьёзно меня тревожила.

И почему я снова о нем вспомнила? Только настроение ухудшилось.

— Хелен, — разрывая наступившую тишину в разговоре, позвала меня Гвен.

— Что? — рядышком с шумом праздничной толпы мое сердце уже успело застыть от тревоги.

— Мне нужно… в дамскую комнату.

Я лишь усмехнулась, хотя внутри меня возникло множество недовольств.

— Нет, ну, ты серьезно? Почему ты не сходила… ай, ладно, проехали.

Как назло, мы уже довольно сильно отошли от гастро рядов, где можно было бы воспользоваться уборной. Да и кустиков поблизости не наблюдалось. Я поразилась, как же срочно всё в нашей жизни совпадало с хотя бы одним разумным моментом — вот он, напрашивающийся парящий лотос надежды, а тут вдруг превращается в пыль!

Но, определенно, выход был.

— Дотерпишь до моего дома? — предложила я, зная, что бюро моё находилось не так далеко от места, где мы остановились. Это был единственный способ, чтобы не погружаться в полное безумие праздника и неслыханных неожиданностей.

Гвен выпучила глаза, по её лицу пробежала легкая влага, словно она уже оказалась на краю пустоты, и тут же замотала головой с такой настойчивостью, что каждый её жест пробуждал у меня навязчивое желание возразить.

— Нет, не могу! — произнесла она, будто это решение зависело не только от её желания, но и от инстинктов, подводивших её к крайности.

Ладно! Дожилась я до того, что требую от будущей принцессы терпеть до дома. Да провались оно всё пропадом!

И тут, когда надежда моя практически растаяла, мой взгляд зацепился за двери купели. Лавровые ветви обвивали старые дубовые колонны, в тени которых я однажды побывала под лукавыми взглядами, когда была принята за приглашённую танцовщицу. Воспоминания о том вечере вдруг снова окутали меня, краткие, как вспышка лампы, но полные смехом и… пугающим голосом их важного приглашенного гостя. Очень надеюсь, что сегодня он не пришел.

Выбор был невелик: или вести будущую принцессу в мужскую баню, чтобы она справила там нужду, рискуя быть пойманной в странном положении, либо позволить ей опозориться прямо на улице.

Сжав зубы и готовясь к спонтанным последствиям, потянула Гвен за руку в сторону входа. Мысленно молясь, чтобы она ни за что не проболталась об этом своему жениху.

— Извините, а у вас есть здесь, кхм… сортир? — стоя напротив ресепшена, за которым стоял двухметровый мужчина, замотанный по пояс в одно лишь полотенце, задала вопрос я, стараясь не выдавать волнения.

Но… какое же гадство. Мне и в прошлый раз здесь было дико неловко находиться, а уж в этот, в компании раскрасневшейся от стыда будущей принцессы, что пряталась у меня за спиной… впрочем, с любопытством украдкой оглядываясь на остальных. Испанский стыд!

— Доротея Фан вон Вюзли? Вы ли это? — присмотревшись, с узнаванием вопросил этот детина. Конечно, с кого-то ростом сложно было рассмотреть людей ниже ста восьмидесяти сантиметров.

— Эм… — протянула я, не зная, что и ответить. Впервые слышала это имя. Хотя, впрочем, в прошлый раз меня вообще просто танцовщицей обзывали. Видимо, после того раза выучили.

— Неужто наш господин настолько впечатлился вашим талантом, что пригласил вас снова вот так скоро? — продолжал вести односторонний вопросительный диалог мужчина, уплыв куда-то в свои фантазии. Даже глаза закатил, будто бы к нему не я в гости заглянула, а курьер с его любимыми пирожными.

— Да, простите, что не известили вас заранее, — попыталась вернуть в реальность мужчину я. — Так, где у вас можно справить нужду?

Он озадаченно уставился на меня. Я с холодной, но безмерно напускной решимостью — в ответ. А что? Наглость — сестра таланта.

— Слева по коридору, — как-то заторможенно произнес он, нахмурившись.

— Спасибо, — коротко бросила и потянула ловящую ворон Гвен за собой в указанную сторону.

У меня не было времени отвечать на сторонние вопросы. Нас вообще здесь быть не должно было. Сейчас невеста принца быстренько сходит в туалет, и мы…

— С ума сойти, — вдруг выдала Гвен, оживившись, когда мы отдалились от ресепшена пару метров, провожая взглядом мужчин, что выходили из одной из парилок к общему бассейну. — Что это за райское место? Куда ты привела меня, Хелен?

Раздался скрежет. Кажется, это были мои зубы. Ну, вот, а я на черного дракона за это бухтела.

Но, мать вашу, так и хотелось заявить Гвен в ответ что-то в стиле: «Да-да, дорогуша, смотри сколько мужиков вокруг. И самое главное, что они не все чешуйчатые! Есть и нормальные. Чего стоило выбрать кого-нибудь из таких? Или хотя бы не давать отворот поворот бывшему…»

— В Баню! — с дуру рявкнула я на эмоциях и тут же попыталась взять себя в руки. Вокруг было слишком много лишних ушей. — Если быть точнее, в мужскую общественную купальню. Ты вроде в писать хотела?