Я услышала шаги за спиной и напряглась. Конечно, кто ещё? Он. Дормор.

— Думаешь, где бы спрятаться от меня? — раздался его голос.

Я развернулась и встретила его взгляд. Величественный, как всегда. Одетый в тёмное, он словно сливался с окружающим мраком, но его глаза… Они горели.

— А разве такое место существует? — фыркнула, закатывая глаза. А следом тяжело вздохнула. — Я просто… хочу подумать.

— О чём? — он шагнул ближе.

— О том, как вернуться к своей нормальной и спокойной жизни, — буркнула. — Я не могу крутиться вокруг тебя вечно.

Хотя бы потому он ничего мне не предлагал. Разговоры с третьими лицами — не в счёт.

— Почему не можешь? — он чуть склонил голову, и его голос стал мягче, но не менее опасным. — Этот замок — теперь и твой дом тоже, Хелен.

— Не говори так, — отрезала я. — Это не мой дом. И я не…

— Замолчи, — перебил он, и его тон был резким, властным. — Ты всё ещё сопротивляешься, когда всё уже решено.

— И что же ты решил, Дормор? — я фыркнула, чувствуя, как злость закипает внутри. — Что я буду сидеть здесь, пока ты ходишь вокруг да около, строя из себя героя или злодея, когда тебе захочется?

Он подошёл ближе, его взгляд был темнее ночи.

— Я решил, что ты станешь моей супругой, — произнёс он, как будто сообщал о том, что завтра пойдёт на охоту.

Мир вокруг замер. Я замерла.

— Ты… что? — прошептала, чувствуя, как уходит земля из-под ног.

Опять двадцать пять!

— Ты услышала, — его голос был твёрдым. — Ты будешь моей женой.

— А ты меня спросить не забыл? — я подняла на него глаза, в которых уже полыхал огонь. — Ты хоть понимаешь, что говоришь?

— Понимаю, — спокойно ответил он, и в его тоне не было ни сомнения, ни колебания.

— Но я… — начала, но он перебил.

— Ты любишь меня, — произнёс он так, словно это был простой факт. — Я вижу это в каждом твоём взгляде, в каждом твоём прикосновении.

— Это не значит, что ты можешь просто… просто… — я махнула рукой, пытаясь найти слова.

— Это значит, что ты будешь моей женой, — повторил он, шагнув ещё ближе. Теперь нас разделяло всего несколько сантиметров. — Это наш единственный путь.

Я смотрела на него, и моё сердце колотилось так громко, что я была уверена — он слышит.

— То есть тебе неважно, хочу ли я этого? — прошептала, чувствуя, как голос дрожит.

— А ты не хочешь? — его взгляд впился в мой, обжигая.

Замолчала. Потому что ответа у меня не было. Или был, но я боялась его произнести.

Он наклонился, его губы почти касались моего уха.

— Ты хочешь, — прошептал он, и его голос был полон уверенности. — Просто признай это.

— Ты невыносим, — прошептала я в ответ, чувствуя, как всё внутри трепещет.

— А ты — моя, — его слова были последним ударом.

Он выпрямился, его глаза изучали моё лицо, ожидая реакции. Но что я могла ему сказать? Что он прав? Что я не хочу уходить? Что я уже давно выбрала его?

— Я подумаю, — пробормотала я, отворачиваясь.

Он не стал спорить.

— У тебя есть время до рассвета, — сказал он, его голос был почти мягким.

Я замерла, но не обернулась. Только услышала, как его шаги удаляются, оставляя меня в тишине.

После того, Дормор ушел, все-таки заставила себя вдохнуть глубже. Мои ноги дрожали, но я не могла просто стоять здесь, уставившись в пустоту.

«До рассвета,» — его слова продолжали эхом звучать в голове. До рассвета, чтобы принять решение. До рассвета, чтобы понять, готова ли я связать свою жизнь с мужчиной, который, кажется, решил всё за меня.

Но, честно говоря, разве я не знала ответ уже сейчас? Разве не это меня пугало больше всего?

Я вышла в коридор, идя куда-то, сама не понимая, куда направляюсь. Массивные стены замка, тёмные, будто впитавшие всю историю этого места, смотрели на меня безучастно.

«Почему Кхагар такой… такой упрямый?» — мысленно вздохнула я, чувствуя, как внутри закипает знакомое раздражение. Любовь или нет, но эта его привычка всё решать за других могла свести с ума.

Свернула в один из залов, где камин горел ярким огнём, и неожиданно ощутила, как тело начинает расслабляться от тепла. Села на старый диван, обхватив руками плечи, словно это могло защитить меня от всего, что творилось вокруг.

Я всё ещё не могла поверить, что он сказал это.

«Ты будешь моей женой».

Сказал, будто это не предложение, а утверждение. Что за привычка у этого дракона — не спрашивать, а приказывать?

«Но разве ты не знаешь, что скажешь да?» — ехидно спросил внутренний голос, и я застонала, уткнувшись лицом в руки.

Он прав. Чёртов Кхагар Дормор прав. И мой внутренний голос прав. Я знаю, что не уйду. Что не смогу уйти. Ну, разве что, не навсегда… Но это не значит, что я готова вот так просто согласиться!

— Неужели я стала такой предсказуемой? — пробормотала я себе под нос, но ответа не последовало.

В камине что-то потрескивало, а огонь бросал пляшущие тени на стены. Это место… Это замок, его тяжёлая атмосфера, всё это менялось. Оно больше не казалось мне мрачным и холодным. Напротив, с каждым днём становилось всё больше похожим на дом.

«И всё это из-за него,» — мелькнула мысль, и я усмехнулась.

Тут дверь резко скрипнула. Моё сердце на мгновение остановилось.

— Ты собираешься сидеть здесь всю ночь? — его голос был мягким, но всё же имел оттенок насмешки.

Я обернулась. Конечно, это он. Кто же ещё?

Кхагар стоял в дверях, опершись на косяк. Его силуэт выделялся на фоне тьмы коридора. В обычной одежде, с растерзанными после водных процедур волосами он казался почти… человечным. Но его глаза — они всё ещё были такими же. Глубокими, тёмными, полными чего-то, что я не могла понять.

— Ты теперь вообще мне покоя не дашь? — язвительно спросила, поднимая подбородок.

— Ты слишком важна, чтобы оставить тебя одну, — ответил он, входя в комнату. Его шаги были тихими, но в них чувствовалась уверенность.

— И ты думаешь, что я соглашусь? — прищурилась, стараясь не показать, как его близость заставляет сердце биться быстрее.

Он не сразу ответил. Вместо этого подошёл ближе, останавливаясь передо мной. Его взгляд был внимательным, изучающим.

— Я думаю, ты уже решила, — произнёс он наконец, его голос был тихим, почти шёпотом.

Молчала, потому что он был прав.

— Ты просто боишься признаться, — продолжил он, опускаясь на одно колено передо мной.

Моё дыхание сбилось.

— Что ты делаешь? — спросила я, глядя на него сверху вниз.

— Убираю последние сомнения, — ответил он, подняв на меня взгляд. Его глаза горели жаром.

Он протянул руку и взял мою ладонь, удерживая её в своей. Его пальцы были тёплыми, грубыми, и от этого прикосновения по моей коже пробежала дрожь.

— Я не могу предложить тебе мир, полный покоя, — сказал он, его голос был серьёзным. — Но я могу обещать, что всегда буду рядом. Что защищу тебя. Что отдам тебе всё, что у меня есть.

Моё сердце сжалось. Я смотрела на него, и в его глазах не было ничего, кроме честности.

— Ты правда думаешь, что я готова к этому? — прошептала я, чувствуя, как горло перехватывает.

— А ты? — он поднял бровь, его голос был мягким, но в нём читалась уверенность. — Ты готова все бросить и уйти? Оставить все, что было между нами?

Молчание. Я не могла уйти.

И он это знал.

— Ты гад, — наконец произнесла, сжимая его руку.

— А ты — моя, ведьма, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучала улыбка.

Мир вокруг будто рухнул, но я, вместо того чтобы убежать, шагнула в эту пропасть, зная, что он удержит меня на краю.

Замок Кхагара встретил новый день привычной мрачной величественностью. Если бы он мог говорить, то наверняка прокомментировал бы, что ни разу за свои столетия не видел такого бедлама.

Свадьба. Свадьба черного дракона, которого Литерийские летописи годами воспевали как жестокого, хладнокровного тирана.