— А, это… Все в прошлом, — натянуто улыбнулась я.

Пресвятые богини, ну и чушь же. Если так сильно заботят чужие чувства, зачем тогда вываливать все на меня? Или эта Гвен действительно глупа, как пробка, или же… напротив, не так проста, как кажется на первый взгляд.

Кажется, Гвен мне не поверила, но продолжать эту тему не стала. Потому что следующим на повестке шло… обсуждение деталей свадьбы.

О! Вот именно в этот момент я пожалела, что согласилась прийти во дворец. Чай уже давно остыл и был позабыт. Я сидела чинно сложив ручки на коленках, мысленно охреневая от запросов обычной сельской девчонки. Мало того, что рот Гвен не закрывался, так еще и список ее пожеланий рос с каждой минутой.

— Представляешь, я хочу, чтобы на свадьбе было не меньше тысячи гостей! — вещала она, не замечая моего растущего недоумения. — И обязательно сразу два оркестра, чтобы музыка не прекращалась ни на минуту!

Я осторожно прочистила горло, пытаясь вставить хоть слово.

— Но не кажется ли тебе, что это слишком… помпезно? Может, стоит остановиться на чем-то более скромном и уютном?

Гвен одарила меня взглядом, говорящим «Ты что, совсем не понимаешь?» и продолжила:

— Еще я хочу, чтобы мое платье было расшитым драгоценными камнями! И, конечно же, свадебные кареты должны быть золочеными!

Я тяжело вздохнула, понимая, что эта, непривыкшая жить в роскоши девушка явно переоценивала возможности своего жениха. Но сейчас спорить с ней было бесполезно. Пришлось лишь улыбаться и кивать.

Так за разговорами время пролетело куда стремительнее, чем хотелось бы, и солнце начало уже двигаться к закату. Спешить мне, конечно, было некуда. Рабочий день мой на сегодня явно был в пролёте, благо, я додумалась оставить записку на дверях. Но засиживаться во дворце все же не было никакого желания. Мало ли, Ларсон опять подумает, что я хочу его отравить или скомпрометировать как-нибудь его истинную.

С трудом перебив бесконечный поток болтовни Гвен, напомнила ей о времени. Девушка тут же приняла рассыпаться в извинениях и поспешила выпроводить, передав на попечение слуг.

Которые, впрочем, с радостью оставили меня одну в коридоре, стоило нам скрыться с угла обзора невесты наследного принца.

— Выход знаешь где, ведьма, — едва ли не плюнула ядом в меня одна из служанок, так что выглядела старше остальных, окатив презрением во взгляде. И тут же ушла за остальными.

«Ну, и пожалуйста!» — подумала я, испытывая непереносимое желание показать ей язык вслед. Но делать этого не стала. Мало ли, может они следят под шумок.

Однако когда немного успокоила бушующие нервы и пришла в себя, осознала неприятное.

Это Хелен знала, где выход. А я же… смотрела на бесконечные стены дворцовых коридоров и понимала, что никогда не выберусь отсюда без посторонней помощи.

Гадство.

Окружающее пространство все глубже погружалось в сумрак, пока я тщетно пытаясь найти хоть один знакомый ориентир. И вот случилось чудо! Внезапно в тенях одного из коридоров мелькнул силуэт. Вздрогнув, я всмотрелась пристальнее и разглядела фигуру мужчины, закутанного в темный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим его лицо.

— Извините, — отчаянно воззвала я.

Мужчина вздрогнул, но не обернулся. Однако движение свое остановил, что уже являлось хорошим знаком. Не проигнорировал, как остальные.

— Не подскажете, как отсюда выйти? Понимаю, вам, как и другим, не очень хочется иметь дело с презренной ведьмой… — продолжила я, нервно теребя подол платья.

Тут слуга в плаще вдруг опять как-то резко дернулся, все же обернувшись. Однако молчал, видимо, ожидая моих дальнейших слов.

— Но в ваших же силах сделать так, чтобы я побыстрее отсюда убралась, — закончила свою речь, искренне мечтая как можно скорее очутиться в своем доме. Естественная нужда не терпела отлагательств.

— Ведьма? — вдруг хрипловатым тоном переспросил незнакомец, а меня словно током прошибло. По рукам побежали мурашки.

Такой знакомый голос… В Литерии что, у всех мужчин баритоны похожи?

— Хелен, в прошлом Дайнер, к вашим услугам. Неужто не слышали обо мне? — удивилась я. Так странно было вести разговор с тем, кто обо мне не слышал. Не то, чтобы я себя тут мега популярной звездой возомнила, и все же…

— Да нет, слышал, — как-то смакуя слова, задумчиво отозвался незнакомец, так и не выходя из тени. Послышался хорош, и вдруг сильная мужская рука показалась из под полов плаща, указывая в сторону. — Выход там.

Странный какой мужчина… И лицо не показывает. Неужто, уродство какое скрывает? А, впрочем, какое мне до этого дело!

— Спасибо вам огромное. Если подскажете свое имя, я обязательно попрошу Гвен вас наградить! — решила подбодрить несчастного, исключительно из гуманистических убеждений.

Однако слега в плаще вновь дернулся, теперь уже окончательно прячась в тени. Пугливый какой.

— Не стоит, — отчеканил он едва слышно. — Идти куда шли… господа ведьма.

Ого, как приятно. Даже не презренная!

— Что ж, до свидания, — обрадовавшись тому, что наконец смогу вскоре добраться до своего дома ринулась в указанном направлении.

И не знаю, то ли перенервничала, то ли я это придумала, но отчего-то мне почудилось, что ветер донес до меня его слова:

— До скорого…

Странный, конечно, слуга. От него аж мороз по коже. Хорошо, что я не живу во дворце.

Кхагар

— Проклятье, — прошипел, стискивая зубы так сильно, что челюсть свело от боли.

Из-за угла, прижимаясь к шершавой каменной стене, наблюдал, как Гвен, моя прекрасная и неподражаемая Гвен, обнимает и позволяет увести себя жалкому и убогому венценосному ящеру.

Видя их вместе, буквально физически чувствовал жгучую боль, как от удара тупым ржавым ножом, который прокрутили в моих кишках.

В коридоре все еще благоухало приятным цветочным ароматом моей бывшей невесты, но теперь этот аромат перемешался с затхлой кислой вонью ее истинного. Что она только нашла в этом драконе?

Ненависть жгучим пламенем охватила мою грудь, растекаясь по венам кипящей лавой.

Узнавать не собирался. Во всяком случае, не сейчас.

Скользнув вновь в тень, я натянул глубже на голову капюшон заговоренной мантии, которая скрывала мою истинную сущность.

Специально для сегодняшнего проникновения в замок и похищения невесты приобрел ее у гениального мага, орудовавшего на теневом рынке.

Правда, в процессе мне пришлось поменять план на более простой: всего лишь убедиться, что Гвен в порядке.

Что сказать — удостоверился. Только едва ли стало легче от этого знания, больше похожего на горькое зелье для глотания.

Гнев, подобно гнойной ране, взбивал в моих венах горячий ядовитый огонь, который распространялся по всему телу. Я чувствовал, как клокочущая в моих жилах злость растекается по всему телу, подталкивая драконью сторону к трансформации. И без того последний месяц сдерживался из последних сил. А теперь достиг предела.

Не понимал даже, что ненавидел в это мгновение больше. Безрассудную невесту, что так просто сбежала из моего замка, хотя клялась в вечной любви. И променяла меня, — того, кто помогал ей во всем после смерти ее родителей, был рядом и всячески оберегал, — на мешок с золотом и жалкий кусок металла на блондинистом челе. Или мошенника мага, утверждавшего, что плащ точно поможет мне остаться незамеченным во дворце.

Мое сердце пылало яростным огнем ненависти, а в груди клубился вихрь из гнева и боли. Ненависть пожирала меня изнутри, оставляя лишь пустую оболочку.

Только выбравшись наружу и оказавшись средь мерзких узких переулков ночной Литерии, я смог перевести дух и справиться с бурлящим внутри гневом.

Из головы никак не выходил образ собственного провала. Сегодня я должен был выкрасть Гвен. И если бы не невесть пойми как оказавшаяся во дворце ведьма, отнявшая мое драгоценное время, у меня бы все получилось.

Приняла меня за слугу. Какая досада. Смешно, что аж тошно. А сама днём ранее отплясывала, как последняя шлюха, на сцене в моем тайном убежище, где я разрабатывал план по свержению династии Вудмунов с местными радикально настроенными аристократами. И ведь не стыдилась ни капли тогда, я это точно видел в ее озорном взгляде. Как и в отвратительно-завораживающих движениях, от которых почему-то не мог отвести глаз.