— Выключите телефоны, — напоминает нам Слоан, поднимая с пола свою сумку и ставя ее на центральную консоль.

Музыка резко обрывается, когда она выключает телефон и бросает его в сумочку, призывая всех нас последовать ее примеру.

Один за другим мы выключаем наши телефоны и сдаем их, потому что у Гильдии есть программное обеспечение, которое может перехватывать беспроводные устройства в радиусе пяти миль от конспиративной квартиры, и мы не хотим сообщать им о нашем прибытии. Это сработает только в том случае, если на нашей стороне будет элемент неожиданности.

Нас поглощает жуткая тишина, когда Мэдд сворачивает с главной дороги на узкую подъездную дорогу, и неровная местность толкает всех нас, пока он прокладывает свой путь к месту встречи.

— Помни о нашем уговоре, — ворчит Мэдд с переднего сиденья, бросая на меня взгляд в зеркало заднего вида.

— Помни свою часть, — бормочу я в ответ, встречаясь с ним взглядом.

Прошлой ночью мы вдвоем заключили сделку — до тех пор, пока я буду играть свою сегодняшнюю роль до конца, Мэтти будет пощажен. Мэдду не очень понравилось помогать другому охотнику, но для меня это не подлежало обсуждению. После всего, что он сделал, чтобы помочь нам, парень заслуживает того, чтобы бросить все это и начать все сначала.

Мэдд резко кивает, дергает руль, чтобы прижать джип к обочине, и нажимает на тормоза. Когда он оставляет его в парке, Эйвери хватает меня за руку, и я переплетаю свои пальцы с ее, поднимаю ее и оставляю поцелуй на тыльной стороне ее ладони. Мы вдвоем обмениваемся долгим, многозначительным взглядом, и я надеюсь, что в нем она сможет прочесть каждый тихий шепот моей души.

Этот взгляд говорит о том, как сильно я стал заботиться о ней. Взгляд, который говорит: эй, не валяй дурака и не дай себя убить, потому что ты нужна мне больше, чем воздух, чтобы дышать. Но в основном, это взгляд, который говорит спасибо за то, что спасла меня, и теперь я собираюсь сделать все возможное, чтобы спасти и тебя тоже… И даже если у меня ничего не получится, пока у тебя это получается, все это того стоило.

Момент между нами обрывается, когда Мэдд распахивает свою дверцу и вылезает наружу, остальные из нас быстро следуют его примеру, когда другие машины паркуются на дороге позади нас. Все кучками выходят из них, Нэш и Энди раздают огнестрельное оружие, а командиры отделений тихо шепчут инструкции остальным. Нэш передает мне пистолет, и я проверяю, заряжен ли он и поставлен ли на предохранитель, прежде чем засовываю его сзади в джинсы, пряча рукоятку под футболкой.

Я встречаюсь взглядом с Хави, пробираясь сквозь других солдат, чтобы подойти к нему.

— Напомни мне, сколько времени тебе нужно, чтобы перемонтировать взрывчатку?

— Максимум пятнадцать минут, — уверенно отвечает он, кивая головой в сторону Шайенн, стоящей рядом с ним. — Шей нужно меньше, чтобы заводить машины, она профессионалка.

— Жизнь в бегах кое-чему учит, — добавляет она, подмигивая.

Я медленно киваю.

— Я постараюсь купить тебе двадцать минут на всякий случай, — говорю я, бросая взгляд на Ло, пока она складывает кое-какие припасы в рюкзак и закидывает его на плечо.

— Мы готовы идти? — спрашивает она, неторопливо подходя.

Я киваю, делая глубокий вдох и глядя в сторону леса.

Здесь ничего не происходит.

Укрепляя свою решимость, я направляюсь в сторону хижины, но успеваю сделать всего несколько шагов, как кто-то хватает меня за руку и дергает назад. Я разворачиваюсь как раз вовремя, чтобы Эйвери обхватила мое лицо обеими руками и прижалась губами к моим губам, лишая меня дыхания грязным поцелуем.

На долгое, блаженное мгновение мир вокруг нас исчезает. Остались только я и она; наши губы скользят, языки сплетаются. Затем так же быстро, как это началось, она отстраняется, улыбается мне и слегка похлопывает меня по щеке.

— За что это было? — спрашиваю я, все еще немного ошеломленный.

— На удачу, — щебечет она, отступая на шаг и улыбаясь мне.

Я не могу удержаться от собственной улыбки, задерживаясь на секунду, чтобы впитать в себя все, что касается ее внешности, на случай, если это мой последний раз. Я надеюсь, что это не так, но то, что я собираюсь сделать, сопряжено с огромным риском. Как стратег, я знаю свои шансы, и они, по общему признанию, невелики.

Она первая отворачивается, посылает мне воздушный поцелуй через плечо и трусцой бежит к своему боевому партнеру. Парень со шрамом нерешительно смотрит на меня, когда она берет его за руку, и у меня внутри все переворачивается от осознания того, кто он такой. Это парень, которого схватили, когда была она; тот, кого оставили умирать в назидание оборотням. Похоже, мне придется загладить свою вину, если я выберусь отсюда живым.

Все начинают расходиться, направляясь к периметру убежища, и я обмениваюсь долгим взглядом с Мэддом, прежде чем поворачиваюсь и направляюсь к хижине, твердо придерживаясь своей цели. Я сосредотачиваюсь и привожу свои мысли в порядок, когда пересекаю каменистую местность леса, обнаруживая, что легко соскользнуть в холодную отстраненность выполнения задания. В конце концов, это то, чему меня учили.

Вскоре я замечаю заднюю часть хижины сквозь деревья, останавливаюсь в месте встречи и оглядываюсь в поисках Мэтти. Ему не требуется много времени, чтобы выглянуть из-за ствола, выскочить и подбежать ко мне, как возбужденный щенок, его нетерпеливые голубые глаза сияют.

— Ты сделал это, — выдыхает он, вцепляясь в лямки рюкзака на плечах. — Рад тебя видеть, Нокс.

— Я тебя тоже, — бормочу я, выдавив улыбку. — Они знают, что мы здесь?

— Нет, я зациклил каналы, чтобы все здесь выглядело нормально, затем вставил кадры отъезда твоего конвоя, чтобы все выглядело так, будто вы только что отправились в путь.

— Хороший парень, — говорю я, протягивая руку, чтобы похлопать его по плечу. — Где он сейчас?

— В его кабинете. Остальные наверху, пристегиваются, поскольку он только что передал, что вы уже в пути. Ты хочешь, чтобы я…?

— Нет, ты сделал более чем достаточно, — перебиваю я, опуская руки по швам и оглядываясь назад, туда, откуда пришел. — Просто возвращайся в ту сторону, к подъездной дороге. Я обговорил это с остальными, они ждут тебя и доставят отсюда в целости и сохранности.

Он натянуто кивает, крепче сжимая лямки своего рюкзака.

— С тобой там все будет в порядке?

— Не беспокойся обо мне, — беззаботно хихикаю я, наклоняя голову. — Просто иди.

Он прикусывает губу, бросая взгляд на хижину, затем снова на меня.

— Хорошо, скоро увидимся, — выдыхает он, поворачиваясь и направляясь к подъездной дороге.

Мою грудь сдавливает до боли, как он начинает уходить.

— Эй, Мэтти? — я зову его, и он останавливается, чтобы оглянуться. — Спасибо тебе, — прохрипел я, выталкивая слова сквозь комок в горле. — За все.

Его губы изгибаются в гордой улыбке, и он кивает, поворачиваясь, чтобы продолжить свой путь к безопасности.

Я жду, пока он отойдет на некоторое расстояние, затем продолжаю свой путь к хижине, осторожно подкрадываясь к линии деревьев, прежде чем забежать за дом. Я выравниваю дыхание, прижимаясь спиной к стене, трижды проверяю пистолет за поясом и крадусь к патио, наблюдая и прислушиваясь в поисках любых признаков присутствия солдат внутри. Заглядывая в окна, я обнаруживаю, что кухня и гостиная пусты, пробираюсь к дверям во внутренний дворик, которые Мэтти оставил незапертыми для меня, и проскальзываю внутрь.

Эти улучшенные чувства действительно пригодятся в подобной работе. Я слышу глухой гул разговоров на втором уровне и стук шагов над головой, но главный уровень пуст. Я бесшумно пробираюсь через открытое концептуальное жилое пространство, прокрадываюсь в холл и осторожно пробираюсь к офису в передней части дома.

Удача, должно быть, на моей стороне, потому что я ни с кем не сталкиваюсь по пути туда. Подходя к двери в офис, я вытаскиваю пистолет из-за пояса, снимаю его с предохранителя и держу наготове. Дверь приоткрыта, и я скольжу вдоль стены и заглядываю в щель, ловя взглядом человека, которого ищу, сидящего за письменным столом. В мгновение ока я толкаю дверь и целюсь из пистолета ему в голову.