Когда Алеся рассказывала свою историю жизни у послушников, то не во всём соврала. Девушка действительно приехала к своей тёте за важными письмами, которые нужно было переправить главе одного из кланов. И действительно по-глупому попалась работорговцам, а после побега долго плутала и заболела. То, что её нашли именно послушники, оказалось неимоверной удачей. А вот встречу с оборотнями на обрыве к таковой Алеся не относила. Но привыкшая врать и изворачиваться, даже тогда нашла выгоду для себя, надеясь предупредить вампиров, отправившихся на раскопки. И чем больше узнавала о своих спутниках, тем яснее становилось, что они крайне сильны. Оставалось только попытаться исчезнуть, когда они отвлекутся. И такая возможность появилась.

«Лучше бы одна сбежала», — подумала девушка, с брезгливостью посмотрев на трупы послушников.

Распрямившись, Алеся аккуратно заправила кулон за ворот рубахи. И только хотела сказать, что от неё они ничего не узнают, как Леонид единым скользящим движением оказался рядом и срезал шнурок.

— Пусть наши проверят, что это такое, — сказал штабс-капитан Никите и показал капсулу с жидкостью.

— Не сверкай так глазами. — Разумов с пренебрежением посмотрел на разозлившуюся Алесю. — Стой смирно.

Пока мужчина обыскивал её, девушка усиленно думала, что теперь делать. Яд, содержавшийся в кулоне, и являлся решением проблемы, если бы прислужница себя раскрыла. Быстрая и безболезненная смерть, дарованная вампирами своим самым верным слугам.

«А если…»

Решение было принято мгновенно.

— Вонючее пёсье отродье! — закричала Алеся и бросилась на Леонида, пытаясь дотянуться до кинжала.

Хватило одного удара в основание трахеи, чтобы прислужница кулем свалилась к ногам мужчин. Приподняв двумя пальцами лицо бессознательной девушки за подбородок, Леонид спокойно сказал:

— Нет, девочка, так просто ты от нас не избавишься.

Илья шёл по тайной тропе, ведя за собой связанных вместе Алесю и ещё двух послушников. Марьяна закрывала шествие, всё ещё не веря, что весёлая рыжеволосая девушка оказалась предательницей. Весь отряд не верил, когда Никита с Леонидом рассказали правду. Алеся же молчала, словно воды в рот набрала. Когда Метельскому и Кононову показали кулон, они быстро определили яд, мгновенно убивающий принявшего его. Прислужницу никто не стал допрашивать, решив оставить это военным. Связав пленных и оставив под охраной троих оборотней, они углубились в изучение дневника, попавшего к ним в руки благодаря Олегу.

Из записей давно умершего учёного стало известно, что высший совет магов захотел создать сверхлюдей из лишённых магического дара. В ту древнюю пору человеческая раса опасалась возможной войны с иными. Особенно их тревожили змеелюды. Прирождённые анимаги, они могли стать грозной силой. И пусть тогда между людьми и пришлыми царил хрупкий мир, но перестраховаться всё же стоило.

Первые опыты долго не приносили своих результатов. Заключённые, на которых они и проводились, умирали в страшных мучениях. Среди магов нашлись те, кто воспротивился таким зверским экспериментам, поэтому на десяток лет всё перешло в стадию теории. И когда учёные наконец уверились в успехе, всё возобновилось. В роли подопытных вновь выступили заключённые. На первых порах из сотни погибло тридцать человек, но те, что сумели выжить, имели отличные показатели силы и выносливости. Окрылённые успехом маги подкорректировали сыворотку и впервые использовали её на добровольцах.

Хозяин дневника одним из первых заметил неуправляемую мутацию, начавшую происходить со сверхлюдьми. Сначала она коснулась заключённых. Они начали проявлять признаки светобоязни и непереносимости некоторых видов пищи. Подопытные всё чаще страдали от болей, что выливалось в агрессию. Их пытались вылечить, вкалывая всё новые виды сыворотки, но результатов изыскания не приносили. Вскоре произошло первое убийство. Один из заключённых напал на охранника и разорвал увеличившимися клыками сонную артерию. Так стало известно, что изменённым не хватает пищи в виде чужой крови для нормального функционирования. Понимая, что эксперимент вырывается из-под контроля, учёный собрал группу единомышленников и в тайне от остальных принялся за разработку вакцины, призванной истребить созданных ими же самими чудовищ. Конечно, проще было бы уничтожить неудавшийся эксперимент одним махом, но представители совета не дали на это согласие, а большинство учёных их поддержали, всё ещё надеясь на призрачный успех.

Вакцина оказалась закончена в день восстания. На тот момент в разных лабораториях, разбросанных по всей стране, насчитывалось более пяти сотен подопытных. В дневнике это время описывалось как начало конца света. Ибо созданные монстры, напившись магической крови, становились практически непобедимыми. Некогда великая цивилизация пала за несколько месяцев. Чудом спасшийся учёный доживал свои последние годы в разрушенной лаборатории, прячась, словно крыса, от своих созданий и наблюдая за тем, как его расу превращают в домашних животных, призванных стать пищей для новых господ на материке. Последняя надежда пала, когда представители иных рас не сумели справиться с кровососущими тварями. Гордые оборотни оказались практически истреблены, а выжившие превратились в рабов. Гномы долго сопротивлялись, прячась в глубоких пещерах, но вскоре и они сдались. Менее всех пострадали фейри и змеелюды. Чудный народ закрыл границы своей страны, спрятав у себя и горстку магически одарённых людей. А змеелюды покинули проклятые богами земли, вернувшись к себе домой, перед этим уничтожив порталы, соединяющие два материка. Перед самой смертью так и оставшийся неизвестным учёный подробно расписал способ создания вакцины и просил прощения у потомков, надеясь, что когда-нибудь хоть кто-то сумеет найти эти записи и уничтожить поразившую мир заразу.

Дочитав старую тетрадь, Игнат сказал, что её нужно как можно скорее доставить в столицу. Так как Илья не смог бы увести всех за собой, решено было, что в военный лагерь отправятся он с Марьяной и несколько пленников. За остальными ведьмак вернётся чуть позже.

— Марьяна, мы пришли, — подал голос Метельский.

Магиня вынырнула из своих воспоминаний и проверила сумку, в которой находился доверенный ей дневник. Выход открылся у крайних палаток. Как ранее сообщил ведьмак, там была оставлена метка и несколько часовых. Как только они ступили на примятую множеством ног траву и подтвердили свои личности, один из дежуривших солдат провёл их к генеральскому шатру. На доклад о вновь прибывших ушла всего минута, и вскоре перед ними предстал рыжеволосый мужчина. Впервые увидевшая генерала Марьяна сразу подумала, что тому стоило бы отоспаться. Тёмные круги под глазами и осунувшееся веснушчатое лицо, несшее на себе печать отрешённости, вызывали беспокойство.

— Юрий… — заговорил Метельский, но тот его перебил.

— Нужно поговорить. — Голос генерала казался удивительно тихим и даже каким-то нерешительным. — Это касается Оляны.

Он отступил в сторону, давай ведьмаку возможность пройти. Марьяна застыла, понимая, что это довольно личный разговор, но Илья вцепился в её ладонь и завёл вслед за собой в шатёр. Посмотрев на напряжённую спину своего мужчины, иллюзорная тихонько вздохнула и приблизилась вплотную, выказывая молчаливую поддержку. Заняв своё место во главе стола, Юрий Валерьевич заговорил. О том, как пленённый вампир рассказал им многое из того, что творилось на территории Славской империи. Как вербовались шпионы, а затем уничтожались, если начинали представлять угрозу. Мелкие торговцы, представители дворянских родов, обычные горожане, известная прима Мадина Рейвах, ради устранения которой сожгли театр. Невеста Ильи Оляна…

— Она не являлась их шпионкой, ты не думай, — поспешил сообщить генерал, увидев, как почернели глаза ведьмака. — Просто начала подозревать что-то неладное и вести собственное расследование. А вскоре смогла выйти на одного из завербованных. И попала в ловушку.