— Мы не знаем, какая мелочь окажется нам полезной, — успокоил его Илья. — Продолжай.

— Так как они являлись природными анимагами, то наши способности и артефакты были не нужны. Зато некоторые руды и товары кузнечных мастеров весьма ценились. И, в общем-то, наши предки прекрасно уживались, до одного случая, перевернувшего мир с ног на голову и разорвавшего отношения со змеиным материком на долгие века.

— Заодно и отбросившее нас в развитии, — вставил Алексей, вытирая мокрые руки полотенцем.

— Вам тоже рассказали о том, как появились вампиры? — догадался Игнат.

— Да, мы услышали интересную историю о неких магах, вознамерившихся создать из тех, кто от рождения лишён магии, более сильных и выносливых людей. Ну и живущих намного дольше.

— Создать-то создали, только не так, как надо, — подхватила Анастасия, ловко нарезая хлеб. — Чтобы продлить свою жизнь и не терять сверхспособности, этим упырям потребовалась человеческая кровь. Ну или любого другого существа. А если испробуют кровь, напитанную магией, и вовсе становятся нереально сильными. Вот так всего лишь небольшая горстка только созданных вампиров обратила мир в хаос, чуть не изведя всё человечество и другие расы. А змеелюды, сумевшие выжить в том безумии и пытаясь спасти свой народ, разрушили порталы и поспешили отплыть к себе на материк, чтобы подготовиться и дать отпор невиданным монстрам. Но проходили месяцы, а затем и годы, а к ним так никто и не пожаловал. Они решили, что вампиры всех уничтожили, только проверять не стали, опасаясь привести монстров за собой.

— И правда, одно и то же рассказали, — задумчиво протянул капитан Верьев. — Только нас не уничтожили, а поработили. Видимо, вампиры сообразили, что могут вообще без еды остаться, вот и запретили меж собой пить магическую кровь. Только правда это, или нет…

— Правда, — перебила его ведьма. — Один из вампиров на Марьяну напал, а затем словно обезумел. Мы бы не выжили, если бы она… не спасла нас всех.

— Как? — Оборотень не хотел, чтобы в голосе так явно прозвучало удивление, но всё же не смог совладать с ним.

Залайская казалась болезненно хрупкой, да ещё и стала кормушкой для вампира. Капитан честно не понимал, как она могла помочь.

— Заключила его в иллюзию, — пояснил Илья, не став вдаваться в подробности. Говорить о том, что Марьяна могла достичь уровня иллюзорной, пока не хотелось. — Это дало нам необходимое для победы время.

— Змеелюды пришли на наши земли, считая, что мы рабы вампиров, и те отправили нас покорять новые земли, — сменил тему Алексей. Он не хотел скрывать от друга такую важную информацию о сильной и опасной магине, но и понимал желание ведьмака защитить женщину. — Если мы сумеем поговорить с их главными, то закончим войну, так её и не начав.

— А как же быть с теми, кого они убили? — чересчур спокойно спросила Настя. — Или с теми, кого они съели?

— Не ели они никого, — неожиданно заявил капитан Верьев, сосредоточив на себе удивлённые взгляды. — Они просто создавали вид для тех, кто приплывал на кораблях, в надежде отпугнуть. Сказали, что даже в самые голодные годы так не поступили бы, опасаясь заразиться от нас глупостью.

— Это какой ещё такой глупостью?

— Той, из-за которой создали монстров, чуть не погубивших весь мир. Для змеелюдов мы довольно опасные идиоты, обладающие большой силой, но малым умом.

— Оскорбили так оскорбили… — пробормотал Алексей.

— Но в чём-то они правы, — сказал Илья. — Вампиры — наша вина и ответственность.

— Нужно поговорить с генералом Рыженковым, — решительно произнёс капитан Верьев.

— Почему именно с ним? — удивился Морозов.

— Он самый толковый, как по мне. И более открыт для диалога, чем остальные из трёх соколов империи.

— Я помню его и согласен с Игнатом, — подтвердил ведьмак. — Генералы Ивлеев и Коновалов всегда были слишком горячими головами. Рыженков их уравновешивал.

— Кто пойдёт на встречу с генералом? — спросил капитан Верьев, и так уже зная ответ.

— Мы с Ильёй, — подтвердил его догадки Алексей. — Можно было бы ещё Кузнецова взять…

— Он на заставу ушёл по моему приказу.

— Тогда… Никита? — обратился Морозов к тихо слушавшим их всё это время сослуживцам.

— Пойду, — подтвердил широкоплечий шатен и стукнул кулаком о кулак рядом стоящего оборотня.

— Сейчас Марьяну и Максима ещё раз проведаю, и сразу выдвигаемся, — сказал ведьмак.

— Поешь сначала, — напомнил Алексей, — а то опять свалишься где-нибудь.

Смущённо потерев ладонью затылок, Илья кивнул и вышел. За ним потянулись и остальные мужчины. Оставшись одна на кухне, Настя тихо спросила:

— А как же те, кто погиб из-за змеелюдов? Кто за них отомстит?

Но ей, конечно же, никто не ответил.

Марьяна уже давно проснулась, но вставать никакого желания пока не возникло. Сквозь сон она слышала, как вчера уходили Илья и Алексей. А сейчас в доме помимо Максима и Насти никого не было. Оборотни из отряда Морозова устроили тренировку в лесу. Магиня безучастно смотрела в потолок, а мысли в голове текли бессвязным потоком, ни на чём конкретном не останавливаясь. Недавно к ней приходила подруга, но Залайская, заслышав мягкую поступь, закрыла глаза и притворилась спящей. Удалось ли обмануть ведьму, или та просто сделала вид, что поверила, женщина не знала. Слишком много всего произошло за ужасно длинный предыдущий день. Смерть Оксаны и последующая схватка с вампиром сильно подкосили её. И даже то, что Марьяна сумела достичь уровня иллюзорной, не приносило должной радости. То, о чём она когда-то так страстно мечтала, теперь не казалось таким уж важным и значимым. Хотелось забыться долгим сном, а лучше никогда не просыпаться, чтобы не вспоминать.

«Ты опять хочешь подвести Оксану?» — неожиданно раздался в голове строгий голос ведьмака, а щёки опалило жаром стыда и вины.

— Не хочу, — еле слышно прохрипела женщина и облизнула пересохшие от жажды губы. — Не хочу.

Глаза защипало от непролитых слёз, а ненависть к вампирам и змеелюдам сплелась в один огненный клубок в груди, мешая сделать полноценный вдох. Сжав слабой рукой сорочку, Марьяна согнулась в позу эмбриона и широко открыла рот, пытаясь успокоиться и втянуть так нужный ей сейчас воздух. Тело мелко вздрагивало, а мозг захлёстывали вышедшие из-под контроля эмоции, приближая панику. В ушах зашумело, но даже так Марьяна смогла расслышать чьи-то шаги.

«Помогите!» — взмолилась она, всё глубже погружаясь в пучину отчаяния.

— Велта Марьяна? — раздался неуверенный голос Максима Стольного. — Велта… Вот же дьявольщина! — Мужчина, прихрамывая, поспешил к кровати и, присев, вцепился в худое плечо, пытаясь заставить магиню повернуться к нему. — Велта, дышите вместе со мной! Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдох… И вновь вдо-о-ох… Вы-ы-ы-ыдох… — Приговаривая, Максим показывал, как ей стоит дышать, не прекращая своего занятия, пока Залайская не смогла повторить и выровнять своё дыхание следом за ним. — Вот так… Всё хорошо… Хорошо.

Когда Марьяна разрыдалась, уткнувшись в руку мага, он лишь молча ждал, мягко поглаживая растрёпанные каштановые волосы. Стольный уже был наслышан о произошедшем и как никто другой понимал, что происходило в душе у магини. И случившаяся паническая атака тоже была предсказуеима.

— Пр… простите, — пробормотала женщина спустя некоторое время.

— Вам незачем извиняться, — заверил Максим, ободряюще улыбаясь. — Всем нужна поддержка, чтобы пережить трудные времена. Люди слабы, и чем быстрее они признают за собой право на слабость, тем лучше.

— Но Илья… не такой, — судорожно вздохнув, заявила Марьяна. — Иногда я завидую его силе духа.

Стольный хихикнул, будто она сказала что-то невероятно смешное.

— То, что Метельский не растворился в магических потоках, как только сбежал сюда — настоящее чудо! — наконец сказал огненный маг. — Все годы, проведённые в затворничестве, не могли не сказаться на социальных навыках. Вообще… Я ведь перевёлся на заставу, когда услышал о ведьмаке, поселившемся в этой местности.