— Конечно! Только… работа моя никуда не денется. Я всё так же часто буду пропадать на заданиях и уделять мало времени своей женщине. Так зачем вообще пытаться? Не желаю наступать на одни и те же грабли. Легче жить, изредка встречаясь с противоположным полом. Вечерние примулы отлично удовлетворяют естественные потребности!

— М-да… Даже не знаю, что посоветовать тебе в этом деле.

— Ничего не нужно, просто отправлю её домой при первой же возможности, а сам тут останусь. Пока разберёмся, что за чертовщина происходит, времени достаточно пройдёт. Она позабудет и остынет.

«Поразительная наивность для человека его профессии! — мысленно умилился ведьмак. — Как вспомню силу зова, который Настя отправила, так сразу и верю: точно забудет и отпустит».

— Ты лучше расскажи, что произошло за то время, пока я спал? — решил сменить тему Морозов.

— Да много чего, — задумчиво сказал Илья. — Но об этом тебе лучше с Игнатом поговорить. Из столицы ответ пришёл с указанием для вас.

— Позовёшь? — Алексей отбросил все мысли о возможном любовном интересе со стороны Анастасии. Не место и не время. Тем более, он от своих слов не отказывается и при первом же удобном случае отошлёт девушку в тыл.

Когда капитан Верьев зашёл к подчинённому, тот уже бродил по комнате, разминая немного одеревеневшее от долгого лежания тело. Игнат не стал говорить, как рад видеть Морозова в добром здравии. И уж тем более не собирался рассказывать о страхе потерять близкого человека. Лишь крепко обнял, получив в ответ точно такие же объятия.

— Что нам приказали? — сразу же перешёл к делу Алексей.

— Заняться разведкой, на рожон не лезть и по возможности обследовать пещеру, в которой вампиры содержали пленниц.

— Какие ещё вампиры?

— О, брат, ты проспал всё самое интересное! Знаешь хоть, что твоя ведьма нашла потерянную подругу?

«Марьяна!» — вспомнился голос ведьмака, а вслед за этим пришёл образ худой темноволосой женщины, забравшей с собой разозлённую ведьму.

— А как она у Ильи оказалась? — удивился Алексей. — И я всё ещё не понимаю, при чём тут вампиры.

— Я пока тоже мало что понимаю в этом деле, — признался капитан. — Кроме того, что мы уже с десяток лет не видели творящегося под самым нашим носом. А может и дольше. Главное понять, существуют ли послушники на самом деле, или во всех этих поселениях проживают законспирированные шпионы?

— Ты поставил себе цель запутать меня ещё больше? — подозрительно прищурившись, уточнил Алексей.

— Даже не думал, просто разговор долгий. Давай-ка на улицу выйдем, там и поговорим. Заодно и пленников наших проведаем. Не особо общительные они у нас. Анастасия, кстати, обещала приготовить один любопытный отвар. Только не знаю, подействует ли он на змеелюдов.

— Это ты про «говоруна»? Так его же по-всякому готовят, с магией и без. Просто для второго варианта больше трав понадобится.

— Откуда такие познания?

— От бывшей.

Неопределённо хмыкнув, Игнат поманил подчинённого за собой. Проходя мимо кухни, они увидели занятых готовкой подруг. Марьяна лишь мельком глянула на оборотней и тихонько вздохнула, опасливо покосившись на что-то сосредоточенно нарезавшую Настю. Морозов сразу же понял, что буря ещё не миновала, поэтому поспешил покинуть дом. Как только дверь тихо затворилась, ведьма сразу же прекратила своё занятие.

— Ну чего ты? — окликнула её Марьяна. — Всё ещё злишься?

— Нет, мне стыдно, — не стала скрывать правду Страхова.

— За что?

— За свою несдержанность. И ведь понимаю, что он без злого умысла. Тем более, я первая обозвала, но… Не знаю, как объяснить. Иногда так пнуть хочется, аж сил нет сдерживаться! Ну вот что со мной не так?

Магиня догадывалась, что происходит с подругой, но просвещать не собиралась. Настя должна сама добраться до правды.

— Устала ты просто, и переволновалась, — решила успокоить её Залайская. — С такими страстями, творящимися вокруг, неудивительно, что нервы сдают. Скоро всё пройдёт.

— А ты уже не обижаешься на Илью? — Со вчерашнего дня эти слова рвались с языка Анастасии, но она не могла решиться их озвучить.

Марьяна замерла, и только по напряжённой узкой спине можно было понять, что вопрос застал её врасплох.

— Я и не обижалась, — практически неслышимо ответила магиня. — Больше винила себя за то, что полезла не в своё дело.

— Да как же не в своё?! — воскликнула раздосадованная ведьма, но тут же понизила голос: — То есть, это же простое любопытство, и не было в том вопросе ничего страшного.

— Может и не было, только меня этот случай задуматься заставил.

— О чём?

— Неправильно веду себя. Мы же с ним знакомы неделю всего, а я себя здесь как дома почувствовала. Ворчу иногда, недовольство выказываю, когда только и должна, что благодарить за спасение. Поэтому и думаю, что уходить отсюда пора. Только бы направление узнать. А ещё лучше к оборотням в компанию набиться.

— Это куда ты так собралась? — раздался недовольный голос ведьмака.

Он только-только подошёл, попав на конец разговора.

— Я… — Марьяна испуганно сглотнула, глядя в чёрные глаза, но всё же нашла в себе силы закончить: — Хочу найти Оксану.

Марьяна услышала отчётливое потрескивание в стенах. Она даже головой закрутила, пытаясь понять, что могло вызвать такой звук. Но ничего не смогла разглядеть. Зато Анастасия, прекрасно уловившая всплеск в магическом фоне дома, насторожилась и приготовилась защищать подругу. Ещё несколько биений сердца, и буря миновала, так и не начавшись.

— Кажется, я зря тебя выхаживал, — слишком спокойным для недавнего всплеска тоном заявил ведьмак. — Не думал, что мне попалась самоубийца.

— Я благодарна тебе за всё, но подругу не брошу! — Казалось, Марьяна нисколько не обиделась на резкость слов. Наоборот, словно почувствовала себя увереннее. — Силы восстанавливаются, магия вполне послушна, но не беспокойся, твоих наказов не забуду. Постараюсь не перегружать каналы, пока те окончательно не придут в норму.

— Я пойду с ней! — воскликнула Анастасия, прежде чем Илья успел открыть рот. — И сумею защитить при надобности. Вит Максим рассказал мне, как ты справился со змеелюдами. Значит, и я смогу. То, что при помощи магии можно с ними бороться, полностью меняет дело. Пусть для этого нужно воздействовать и не напрямую, а в обход.

— Ты так жаждешь вновь встретиться с ними? — Ведьмак изогнул бровь и нечитаемым взглядом посмотрел на сестру по дару.

Настя тут же поняла, что перестаралась в желании отвлечь его внимание от подруги. Теперь Метельский может всё своё недовольство обрушить на голову ведьмы. Не то чтобы она его боялась, но получить нагоняй от старшего не желала. А если к нему присоединятся оборотни, то девушек и вовсе могут запереть в доме, пока сюда не прибудут войска империи.

«А там уже и поздно будет искать эту Оксану», — подумала Страхова, незаметно сжав руку Марьяны.

— Нет, совсем нет, — заверила она и улыбнулась мужчине. — Но сам пойми, чем дольше мы тянем, тем меньше шансов узнать о судьбе пленниц и спасти их. Да и оборотням помощь не помешает, а я сильная природница. — Замолчав, чтобы перевести дыхание, девушка на всякий случай добавила: — Практик.

— А идти куда — вы знаете? — Илья скрестил руки на груди, скептически осмотрев решительно настроенных подруг.

— Лилата проведёт, — ответила Марьяна. — Что? Только не говори, будто капитан Верьев сам собирался искать путь, не используя знающего человека.

— Они вас с собой не возьмут, — предпринял ещё одну попытку ведьмак.

— Сами пойдём!

— Куда собрались?

Новое действующее лицо, неожиданно вклинившееся в их препирательство, подруг совсем не устроило. Но Леонид виртуозно сделал вид, что совершенно не замечает недовольства.

— Марьяна собралась в пещеры, а Настя увязалась следом, — без зазрения совести сдал подруг Илья.