— Он такой стро-огий был, дяденька э-этот, — сквозь всхлипы заговорила Алеся. — Не улыбался мне, а когда наедине оставались, говорил, чтоб я ушла. Что не рады мне тут, и нужно быстрее домой возвращаться. Оказывается, так спасти хотел, а я… Дурная такая, Кати на яго паскардзилася. А яго... яго заби-и-или-и.[5]

— Тише, тише, милая. — Марьяна крепко обняла рыдающую девушку. — Мы обязательно…

Договорить она не успела, почувствовав магический всплеск. Не сильный, только его отголосок, но мысли о Насте сразу же голову заполонили. Иллюзорная встревоженно посмотрела на Алексея. Оборотень же хмуро вглядывался туда, откуда они пришли.

— Это ещё что такое? — спросил, наконец приняв человеческий вид, Леонид.

— С Анастасией неприятность случилась, — коротко ответил Морозов, так и не отведя взгляда. — Илья ей помочь остался. Обещал, что вскоре нас нагонят.

— Это что же за беда такая, раз отголоски даже сюда докатываются?

Пока прибывших вводили в курс дела, Залайская отвела новую знакомую к ручью и помогла привести себя в порядок. Заодно узнала, что девушке едва исполнилось двадцать лет, пусть и выглядела та совсем как подросток.

— Мой бацька травами гаючыми гандлюе. Яго ў Беларэччы многия ведаюць. Ды и ў вашай краине таксама. У нас тут мамина сястра жыве, мы часта да яе ў госци прыязджали... Ох, вось жа яны хвалююцца![6]

— Ничего, вот вернёшься к ним и всё наладится.

— А вы… точно меня проводите?

— Это надо обсудить с мужчинами. Понимаешь, наш путь в другую сторону лежит. К Вдовьей сопке.

— Ой, и вы туда идёте? — Алеся широко раскрытыми глазами посмотрела на женщину и непроизвольно отступила назад.

— Мы… А кто ещё туда шёл?

— По… послушники. За несколько дней, как того дяденьку убили, туда человек десять ушло. Я слышала, как женщины в посёлке это обсуждали. Какая-то большая экс…пед… ниция.

— Экспедиция, — исправила её Марьяна и прикусила губу, задумавшись. — Давай-ка назад вернёмся, расскажешь нашим, что ещё слышала.

Но только они успели вернуться к месту временного лагеря, как открылся проход, из которого вышли Илья и заметно уставшая Настя. Увидев прямо перед собой Алексея, ведьма стыдливо потупилась и прошептала:

— Прости.

Оборотень стремительно шагнул к ней на встречу и, никого не стесняясь, приник к губам, через поцелуй передавая весь тот страх, что успел испытать. Не за себя, а за возможность потерять Настю. Нечаянные зрители тактично отвернулись и поспешили разойтись, давая возможность паре побыть наедине. Однако даже на расстоянии они сумели расслышать просьбу Морозова:

— Никогда больше так меня не пугай.

[1] Алесей меня зовут.

[2] Приехала с родителями в гости к родственникам.

[3] Да не хотела я к ним! Просто в лесу гуляла, там меня и поймали.

[4] Торговцы рабами.

[5] Глупая такая, Кате на него пожаловалась. А его… его уби-и-или-и.

[6] Мой отец травами целебными торгует. Его в Белоречье многие знают. И в вашей стране тоже. У нас здесь мамина сестра живет, мы часто к ней в гости приезжали... Ох, вот же они волнуются!

Чтобы добраться до Вдовьей сопки, отряду понадобилось около двух недель. За это время Алеся прижилась среди них, если не считать постоянного переругивания с Никитой Разумовым. А всё из-за её бесконечной болтовни, да ещё и со смешением белореченского и имперского языков. И сколько бы Никита ни просил девушку выбрать что-то одно, та всё равно говорила так, как удобно, и без умолку. За что и получила от Разумова прозвище Тараторка. Остальные только посмеивались над их перепалками, а Лёня выступал в качестве буфера, став воспринимать Алесю как младшую сестру.

— Я чувствую себя воспитателем в ясельной группе, — как-то пожаловался штабс-капитан Кузнецов Алексею. — И ладно бы Алеся. Молодая ещё совсем. Но Разумов-то что творит? Здоровому лбу почти тридцатник, а он всё бесится.

Алексей только посмеивался, но ничего не говорил. Эта парочка успокоилась лишь когда Илья предупредил, что они уже близко к месту назначения. А затем Никита первый учуял чужаков, моментально среагировав и заткнув Алесе ладонью рот.

— Тише, не шуми, — прошептал ей на ухо и отвёл с тропинки в густые заросли.

— Я помогу, — сказала Марьяна, когда отряд попытался схорониться в кустах. — Они нас не заметят.

Спустя пару минут на тропке появились люди. Грязные и измученные, они несли лопаты и кирки. Никто из них не разговаривал, угрюмо глядя себе под ноги. Казалось, не накинь Залайская иллюзию, они всё равно никого бы не заметили. И как только послушники скрылись из виду, Алексей, Игнат и Леонид отправились на разведку, наказав остальным оставаться на месте. Потерять след им не позволил стойкий запах человеческих тел, что так любезно доносил до них ветер. Из-за звериного зрения мир окрасился в более тусклые цвета и немного размылся. Но, словно компенсируя этот недостаток, слух и нюх обострились многократно. Пробираясь сквозь плотные заросли, волки напоминали скорее огромные серые тени, умудряясь не издавать лишнего шума. А как только вдали послышались голоса, они и вовсе слились с местностью. Расположившись под буйно разросшимся малинником, оборотни принялись наблюдать за снующими людьми. Послушники разбили лагерь прямо у древнего фундамента, перекопав землю. Чуть в отдалении от раскопок под широким тентом восседали два вампира. Их легко получилось опознать по слишком бледной коже и дорогой одежде. Если бы не перемазанные в грязи слуги, можно было бы подумать, что парочка аристократов выбралась на пикник.

Вампиры что-то оживлённо обсуждали на своём родном языке, усиленно жестикулируя. Пока к ним не подошёл седовласый старец в чистой полотняной рубахе и до блеска начищенных сапогах. Он принёс с собой местами покрытый ржавчиной ларь и с поклоном передал своим господам. Кровососы ещё больше оживились и принялись вертеть в руках находку. Понадобилось совсем немного времени, чтобы убрать охранное заклинание и открыть крышку. Деталей было не разглядеть, но по характерному шуршанию оборотни поняли, что там лежали какие-то документы. А вскоре догадка подтвердилась. Один из вампиров разложил на столе четыре свитка, хорошо сохранившихся, несмотря на прошедшие тысячелетия.

«Кто-то озаботился стазисом», — подумал Алексей и, повернув мохнатую голову, ткнул носом капитана.

Получив ответный взгляд и кивок мохнатой головой, Морозов принялся пятиться назад. Вскоре сокомандники присоединились к нему. Можно было возвращаться назад. Они узнали куда больше, чем ожидали.

— Мы немного опоздали, — доложил Леонид, вернувшись к отряду. — Там уже не только всё раскопали, но и что-то нашли.

— Наоборот, пришли очень даже вовремя, — возразил капитан Верьев. — Не пришлось самим заниматься грязной работой.

— Я насчитал парочку вампиров и около двадцати прислужников, — дополнил Алексей. — Те, кого мы встретили по пути, всё ещё не вернулись.