— Ещё не хватало, чтобы Илья меня из ванны спасал, — хихикнула женщина и прислушалась.

За дверью раздались тихие шаги. Кажется, мужчина направлялся на кухню. Вспомнив, что из съедобного у них только вяленое мясо, иллюзорная поспешила закончить с водными процедурами. Но как бы ни торопилась, ведьмак всё равно оказался шустрее. Со стороны кухни доносились постукивание ножа о доску и шкворчание масла в сковороде. Зайдя в помещение, Марьяна и вовсе увидела чудо, которое ей даже Настя никогда не показывала. Пока Илья занимался нарезкой овощей, тонкие, но гибкие и крепкие побеги заполонили собой практически всё пространство, помешивая что-то в кипящей кастрюле, протирая столешницы и сервируя стол на двух персон.

— Ого, а я и не знала, что так можно! — восхитилась магиня и, подойдя к мужчине со спины, обняла за талию.

— Привык, пока один жил, — признался Илья и, обернувшись, прижал женщину к себе. — Никакие молодцы так точно не смогут.

Марьяна в удивлении распахнула глаза и, еле сдерживая смех, спросила:

— Тебя так сильно слова Рыженкова задели?

— Скорее заставили напомнить, что расслабляться не стоит!

— Хозяйственность свою ты уже продемонстрировал. А чем ещё можешь удивить?

Сделав вид, что задумался, Илья хитро улыбнулся и подхватил Марьяну на руки, направляясь прочь с кухни.

— А как же готовка? — напомнила сквозь смех магиня, покрепче обнимая мужчину за шею. — Сгорит ведь всё.

— Не переживай, они у меня умненькие, сами справятся, — заверил ведьмак, занося Марьяну в спальню. — А если не сумеют, я потом что-нибудь приготовлю. Голодной точно не останешься.

Аккуратно опустив её на кровать, Илья опёрся коленом о матрас, склоняясь над женщиной. Ему нравилось, как её лицо залило краской смущения, но серые глаза горели ожиданием. Ни страха, ни неуверенности, только жажда прикосновений.

«Всё же генерал дал дельный совет», — подумал ведьмак, целуя нежные губы и одновременно развязывая пояс на женском халате, чтобы поскорее добраться до стройного тела.

***

— Что-то Илья задерживается, — прошептала Настя на ухо Алексею, когда они сделали очередной привал.

— Раньше завтрашнего дня не жди, — хмыкнул оборотень, обнимая девушку.

— Почему? Он тебе что-то сказал?

— Нет, но… Этим двоим нужно побыть наедине.

Ведьма нахмурилась, пытаясь понять, не случилось ли у подруги чего. А когда сообразила, что именно имел в виду Алексей, страшно смутилась и уткнулась мужчине в плечо, стараясь спрятать заалевшее лицо. Она прекрасно осознавала, что Марьяна уже давно взрослая и самостоятельная, но годы переживаний за здоровье подруги наложили свой отпечаток на мышление ведьмы. Однако Страхова была рада за родного человека. Тем более Илье полностью доверяла и не смогла бы пожелать для Марьяны лучшего спутника.

— Я тоже хочу, — наконец тихо прошептала она, но, конечно же, оборотень услышал.

— Чего именно? — поинтересовался мужчина, наблюдающий, как в отдалении от них Леонид с Никитой кормили пленных.

— Побыть с тобой наедине, — выдохнула девушка, смело посмотрев на него.

Глаза Алексея мгновенно потемнели, став напоминать по цвету предгрозовое небо.

— Обязательно побудем, — пообещал оборотень и запечатлел на губах короткий поцелуй, прежде чем громко сказать: — Так, привал окончен, пора выдвигаться!

Нечаянно оказавшийся в относительной близости от них и слышавший весь разговор Игнат хмыкнул себе под нос, но ничего не стал говорить влюбленному подчинённому. Только порадовался, что Алексей наконец отпустил болезненное прошлое.

Год спустя.

Столица Славской империи шумела, пела, танцевала и радовала взгляд морем цветов и разноцветных флажков и лент. Жители праздновали подписание мирного договора со змеелюдами. Потребовалось много времени, чтобы не только во всём разобраться, но и прийти к соглашению, обсудить репарации и договориться о дальнейшем сотрудничестве. А пока дипломаты сражались между собой, по империи прокатилась волна облав на вампиров. Жители с ужасом узнали, что кровососы уже многие века жаждут вернуть свою власть над миром, похищают людей и используют их как рабов. Когда правда вырвалась наружу, пришедшие в ярость люди готовы были рвать кровопийц и их слуг на куски. По стране прокатилась волна убийств, из-за чего пришлось вмешаться регулярным войскам. Всё это вылилось в три месяца комендантского часа и строгие наказания всем тем, кто призывал к охоте на вампиров и послушников. Последние являлись ещё той головной болью, ибо нужно было как-то разделить «идейных», восхваляющих кровососов как богов, и тех, кто так или иначе попался на их удочку. Для каждого назначить наказание по степени тяжести преступлений, кого-то казнить, а кого-то сослать на рудники.

Удивительнее всего было то, что вампиры Айренгарда не стали противиться изоляции своей страны от других государств. Наоборот, с их стороны не последовало никаких действий. И вскоре на протяжении всех границ были установлены сигнальные столбы. А каждое государство, граничащее с проклятыми землями, возвело заставы, призванные следить за тем, чтобы ни одна тварь из закрытой страны не проникла на другие земли. Спустя время среди людей поползли слухи о том, что у империи есть тайное оружие, способное держать вампиров в узде. И в пример приводили внезапную гибель нескольких вампирских кланов. Но так как официальных заявлений не было, слухи остались лишь слухами. А когда стало известно, что змеелюды в качестве компенсации будут завозить в империю на протяжении десятилетия легендарные солярисы, сплетники быстро переключились на эту невероятную новость. Так как змеиный народ обладал природным анимагическим полем, чудодейственный кристалл практически не использовался ими в повседневной жизни. В тот же миг в Славию поспешили послы с желанием договориться о покупке солярисов. Торговые отношения с чужаками налаживались не один год. И за это время в дурных головах начали зреть планы о военных походах на змеиный материк с целью захвата ценных природных ресурсов. Но их пыл вскоре остудила демонстрация технического превосходства змеелюдов. Лишённый возможности использовать магию, змеиный народ пошёл по другому пути прогресса, значительно обогнав в этом другие расы. Имперцы, первыми ставшие свидетелями технического превосходства, даже порадовались, что змеелюды посчитали ниже своего достоинства идти войной на тех, кого до сих пор считали рабами созданных ими же самими монстров.

Спустя несколько лет в северных пределах обнаружили ещё одну солярную жилу. Но из-за сложности выработки дела с ней развивались слишком медленно. Однако же именно она стала причиной новой мировой войны спустя пятьдесят лет. Науськанные вампирами, сумевшими протянуть свои кровавые щупальца сквозь закрытые границы, главы государств возжелали то, за что им приходилось платить немалые деньги змеиному народу. Так Славия и её вечный союзник Белоречье оказались одни против всех. Неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы впервые за мировую историю на сторону империи не встали фейри. Ужасающая магия чудных существ произвела неизгладимое впечатление на противников, ясно показав, кто является истинным хозяином материка. И только безразличие к мировому господству практически бессмертных существ позволяло другим расам развиваться по собственному пути. Эту войну в учебниках истории назовут Очистительной, благодаря которой вампиры окончательно исчезли с лица земли, а страны подписали многовековой мирный договор.

Но всё это дела далёкого будущего. А пока народ просто радовался, что война со змеелюдами закончилась, так и не успев толком начаться.

В то же время в научном квартале обсуждали другую новость, более важную новость. А именно приключения Анастасии Страховой. Мало того, что она оказалась удостоена чести беседы с императором, получила орден за заслуги перед империей, заимела подругу иллюзорную, обменялась родственными браслетами с могучим ведьмаком, признанным хозяином северных земель, так ещё и замуж собралась! Последнее известие особенно взволновало сплетниц.