— Марьяна… — неуверенно сказал ведьмак, присаживаясь рядом с ней на корточки. Он даже руку протянул, желая прикоснуться к женщине, но передумал.

— Она была нашим единственным шансом, — тусклым голосом сказала иллюзионистка. — Без Лилаты мы будем искать те пещеры вечность.

— Алексей обещал отвести, — успокоил её ведьмак и всё же потрепал легонько по плечу. — Говорит, что чует дорогу.

— Правда? — оживилась Марьяна и с надеждой посмотрела на оборотня.

Тот молча кивнул и обернулся в сторону горного массива. Принюхавшись, Морозов вновь уловил запах множества смертей и подумал, что был бы совсем не прочь наведаться туда только в компании Ильи.

— Тебе что-то не нравится? — спросила Настя, заметившая недовольство, мелькнувшее в серо-стальных глазах.

— Понимаешь, что нас там ждёт? — всё же решил попытать удачу Алексей.

— Понимаю, но в полной мере осознать не могу.

Оборотень посмотрел на Страхову, чтобы наткнуться на упрямый взгляд.

— Пожалеешь, — предупредил он, настойчиво пытаясь защитить эту глупышку от предстоящего кошмара.

— Более чем уверена в этом. — Ведьма хмыкнула и тоже посмотрела на горы.

На севере лето быстротечно, поэтому уже кое-где можно было рассмотреть начавшие желтеть листья. Хотя до полноценных холодов ещё далеко.

— Не могу оставить Марьяну одну, — наконец сказала девушка. — А она не успокоится, пока не найдёт Оксану.

— Не успокоюсь, — подтвердила магиня, вставая. — Я благодарна тебе за заботу и желание оградить от бед, но от всего защитить не получится. Нужно выдвигаться, — сменила она тему. — Только что с телом Лилаты делать?

— Сейчас я этим займусь. — Ведьмак вновь призвал лианы, но в этот раз те выползли не из леса, а выросли прямо вокруг тела послушницы. — Она много зла принесла, и всё же пусть хоть после смерти её никто не побеспокоит.

Опутав послушницу плотным коконом, гибкие стебли втянулись обратно в землю, оставив после себя лишь вспаханную траву. Но вскоре благодаря Анастасии сквозь почву проклюнулись молодые сочно-зелёные побеги. Как только поляна приобрела практически прежний внешний вид, спутники отправились в путь. На этот раз Алексей не оборачивался, нужды в том не было. Чувствительный нос постоянно ощущал тонкие нотки смрада, а острый слух помогал улавливать звуки на достаточном расстоянии от путешественников.

Шедшая вслед за оборотнем Настя любовалась… Им же. Ведьма и сама не заметила, когда прекратила обращать внимание на окружающие виды и сосредоточилась на идущем неподалёку мужчине. И ей даже стыдно за себя не было, ибо природная грация движений и животный магнетизм двуипостасных всегда привлекали внимание женщин. Единственное, что Настю расстраивало — появившаяся холодность и некая отстранённость между ними. Она совершенно не понимала, что послужило тому причиной. Да, Настя вела себя не очень приветливо с самого первого дня встречи, но после падения в реку многое изменилось. И девушке казалось, что они стали значительно ближе. Пока в один момент всё не изменилось.

«Что же я такого сделала?» — задавалась она вопросом в надежде узнать истину и попытаться всё исправить.

— Мы уже близко, — прервал её размышления Алексей и остановился, поджидая, пока их догонят немного отставшие Илья и Марьяна.

— Кажется, вход найти будет не так уж и трудно, — сказал ведьмак и, уловив непонимающий взгляд магини, указал кивком головы вправо.

Присмотревшись, Марьяна сумела рассмотреть чьё-то окровавленное тело, лежащее рядом с небольшим кустом. К несчастью, в это время ветер сменил направление, и женщина с трудом смогла сдержать рвотный порыв из-за донёсшегося запаха разложения.

— Дальше будет хуже, — предупредил оборотень и полез в свою сумку. — Мы с Ильёй предусмотрели этот момент и подготовили повязки.

— Их нужно смочить в травяном растворе, прежде чем прикрывать нижнюю часть лица, — пояснил ведьмак, доставая небольшой бутылёк из тёмно-зелёного стекла. — Полностью запах не перебьёт, но дышать будет значительно легче.

Марьяна решительно взяла плотную полоску ткани, всем своим видом показывая, как ей не терпится продолжить путь. Казалось, магиня уже мысленно там, в пещерах, в которых провела пленницей немало дней. Надежда найти дорогого человека гнала вперёд.

— Давайте договоримся сразу, что вы следуете за мной, не пытаясь обогнать, — сказал оборотень, когда маски были розданы. — Даже если кажется, что опасности никакой нет, всё равно старайтесь находиться поблизости. Если кто-то из вас нарушит это правило, мы тут же покинем пещеры.

Залайская хотела возразить, но ведьма, незаметно сжавшая её локоть, поумерила пыл женщины. Близость цели немного затмила разум, полностью перекрыв чувство опасности.

— Они не подведут тебя, — вступился за подруг Илья, будто и не заметил, как иллюзионистка подалась вперёд, желая поспорить с Алексеем. — Давайте выдвигаться.

Морозов кивнул и уверенно пошёл вперёд, будто знал эту местность как свои пять пальцев. Он ловко лавировал между редкими кустарниками, стараясь провести своих спутников более чистой дорогой. Хотя это и было довольно сложно. Везде виднелись следы борьбы, а кое-где валялись трупы сопротивляющихся. К их чести, можно отметить, что мёртвые тела змеелюдов также встречались. Пусть тех и было значительно меньше.

Подруги старались не смотреть по сторонам, следуя за оборотнем. Но до них начал доноситься смрад гниющих тел, из-за чего колкие мурашки пробегали по позвоночнику, а сердце заходилось от волнения и страха. Не сдержавшись, Марьяна повернулась на звук, издаваемый роем мух, и тут же зажмурилась, пытаясь стереть из памяти то, что предстало её взору.

— Идём. — Ведьмак прижал ладонь к её спине и подтолкнул вперёд. — Это издержки любых сражений.

Судорожно вздохнув, магиня поддалась слабости и вцепилась в руку мужчины чуть выше локтя. Так она чувствовала себя увереннее и защищённее.

— А вот и вход, — провозгласил Алексей, остановившись, из-за чего идущая за ним Настя не успела затормозить, врезавшись в мускулистую спину.

— Прости, — пробормотала она, лишь на несколько секунд оторвав взгляд от земли.

— Повязки стоит надеть прямо сейчас, — порекомендовал оборотень и первым прикрыл нижнюю часть лица.

— Я никогда не видела вход в подземелье, — сказала Марьяна, рассматривая проём, около которого лежало несколько трупов. — И путь к нашим комнатам вряд ли найду, хотя помню, что от них к выходу меня везли не слишком долго.

— Значит, постараемся как можно быстрее отыскать знакомые тебе места, чтобы оттуда добраться…

— К помещениям, занимаемым вампирами, — подсказала магиня. — Там я тоже никогда не была, но из разговоров с Оксаной примерно представляю дорогу.

Как только они вошли внутрь, Илья и Алексей сразу же направились к торчащим в стенах факелам. Вампиры запрещали своим прислужникам пользоваться любыми артефактами близко к поверхности, опасаясь выдать своё местоположение. Внутри горы магический фон успешно перекрывался гнейсовой породой, позволяя использовать световые амулеты. Но надеяться на то, что они будут работать после нападения змеелюдов, не стоило.

— Хорошо, что тут один коридор, не придётся выбирать направление. — Алексей указал на тёмный проём и бодро зашагал в ту сторону.

— Судя по всему, это естественные пещеры, — заговорил Илья, осматриваясь вокруг. — Минимум человеческого вмешательства.

— Это только здесь, — решила поддержать беседу Марьяна, чтобы хоть как-то отвлечься от воздуха, буквально пропитанного кровью и вонью разлагающихся тел. — Дальше стены более гладкие, без больших выемок. Скорее всего, к солярной жиле пробивались с помощью магии, заодно обустраивая жильё для себя и будущих пленников.

— Трудоёмкая работа, — подала голос ведьма. — Это же сколько сил кровопийцы потратили, чтобы расчистить здесь всё.