— Ранишь его, и я найду способ убить тебя.

Возможно раньше змеелюд и посмеялся из-за смелых слов незнакомки, но увиденная недавно демонстрация силы заставляла задуматься. Да, природное поле, защищавшее от прямого магического воздействия, действует безотказно при угрозе в непосредственной близости. Но кто помешает этой странной одарённой запустить в него скалой? Поэтому, даже когда девушка приблизилась к волку, попадая под действие естественной защиты чужака, тот не спешил расслабляться.

— Отс-ступите, и мы пойдём каш-шдый с-с-своей дорогой, — предложил серокожий, убирая своё оружие в кобуру, чудом уцелевшую во время сражения.

— Далеко собрались? — полюбопытствовал Илья, всё так же продолжая заниматься Марьяной. — Насколько я видел, твой друг тяжело ранен и долго не протянет. Могу его подлечить.

— На нас-с не дейс-ствует магия, — насмешливо напомнил змеелюд.

— А я и не целитель, — парировал ведьмак. — Однако помочь могу.

— С-с-с ш-шего вдруг такая доброта? — Как бы чужеземец ни стремился уйти, но слова мужчины заставили медлить. Свой отряд он ценил, пусть от того и осталось всего несколько сородичей.

— Поговорить хочу, — честно ответил Метельский и, закончив перевязывать магиню, помог ей сесть. — Сейчас дам укрепляющее и крововосстанавливающие пилюли, — тихо сказал ей и ласково погладил по щеке, предпочитая делать вид, что не заметил удивления в серых глазах. — Лёша, обернись и побудь с Марьяной!

Оборотень сразу же послушался, но, когда не сумел принять человеческую ипостась, обескураженно покрутился вокруг своей оси.

— Ты должен отойти от меня на пару метров, — подсказал змеелюд, даже не пытаясь скрыть насмешку, а заодно немного преувеличивая силу своей защиты.

Зверь фыркнул и, аккуратно оттерев боком Анастасию, отошёл вместе с ней. А после быстрого оборота и вовсе взял ведьму за руку, словно опасаясь, что та вернётся назад к серокожим захватчикам. Будь это кто другой, она бы не только возмутилась, но и отчитала бы наглеца, обидеться же на Морозова даже в голову не пришло. Лишь постаралась спрятать довольную улыбку, пока оборотень вёл её к подруге.

— О ш-шём ты хотел поговорить? — спросил всё тот же змеелюд, которого ведьмак окрестил про себя главным, так как остальные его безоговорочно слушались.

— Почему вы на нас напали? — спросил Илья и принялся доставать из сумки хирургические инструменты. — Я хочу знать, есть ли возможность остановить войну, не позволив ей и начаться.

День выдался жарким и душным. Тело потело под плотной тканью военной формы, неприятно пощипывало и чесалось. Разведывательный отряд, разбившись на пары, схоронился в густых кустах и вот уже около получаса наблюдал за снующими по походному лагерю змеелюдами. Те что-то деловито шипели друг другу, бряцали оружием и… кажется, пытали пленного. Крики несчастного раздавались на всю округу.

— С-сволочи! — не выдержал и злобно прошипел один из разведчиков.

— Всё зависит от восприятия, — спокойно ответил ему другой. — Если бы наши взяли языка, ты бы так не возмущался.

Разведчик поморщился, но промолчал. А что тут обижаться на правду?

— Уходим, — в это время распорядился командир и подал сигнал другим бойцам.

Пока они отползали с ранее занятой позиции, ни один куст не пошевелился. И всё же, находись кто-нибудь рядом в это время, тихое шуршание могло бы выдать расположение разведчиков.

— Лис, отправляешься в лагерь, а мы на восток, — приказал командир, когда они отошли достаточно далеко от своего наблюдательного пункта.

Специально для императорской армии был открыт мощный портал, потребовавший колоссального количества магической энергии. Способ трудоёмкий и крайне редко используемый, но благодаря ему путь удалось сократить более чем в два раза. Лагерь был разбит у Разбойничьих сопок, негласно считающихся границей, отделяющей северные пределы от остальных земель Славской империи. А рано утром, когда небо ещё только начало сереть, шесть разведывательных отрядов отправились вглубь территории. В первую очередь им нужно было определить расположение захватчиков. А во вторую — попытаться встретиться с отрядом особого назначения полиции, оказавшимся здесь случайно.

Его стараниями второй заставе и удалось подготовиться в кратчайшие сроки и отбить атаку змеелюдов. На данный момент застава находилась в окружении, но, по последним сведениям, особых трудностей не испытывала и могла дождаться подхода подкрепления.

Именно этот отряд, наткнувшийся на небольшой лагерь змеелюдов, должен был проложить путь для батальона, выделенного для помощи. По подсчётам генерала Рыженкова, весь путь займёт около недели, и то при условии, что помощь не столкнётся с чужаками по пути.

— Вам не кажется странным, что мы встречаем уже второй лагерь, и каждый какой-то… малочисленный? — поинтересовался один из разведчиков.

— Кажется. Такое чувство, будто это и не огромная армия, вырезавшая заставу, а обычные охотники.

— Далековато они забрались. Целый океан переплыли, чтобы у нас тут поразвлечься.

— Может, у них там голод настал. Говорили же, что змеи эти жрут всех, кроме вампиров и фейри. Последних на зуб не испробовали лишь потому, что не видели их ни разу в жизни.

— Фу, мерзость какая!

— Тихо! — осадил командир слишком разговорчивых подчинённых. — Мы на задании, а не на застолье в трактире.

До вечера отряд не встретил не то что чужаков, даже люди не попадались. Кажется, эта местность не была заселена вообще никем. Лишь один раз повстречалась полуразрушенная постройка, практически не заметная среди поглотившей её растительности. Солнце уже начало клониться за горизонт, когда командир наконец объявил привал. Помня об анимагических способностях змеелюдов, было решено поставить растяжки с колокольчиками. Конечно, их мог затронуть и лесной зверь, но и то какая-никакая защита для уставших бойцов.

Когда уже развели небольшой костерок, а на треногу над ним поставили чайничек, одна из растяжек сработала, разнеся по округе мелодичный звон.

— А вот и гость, — пробормотал командир, а его люди уже рассыпались по местности, ожидая того, кто должен к ним выйти.

И каково же было их удивление, когда вскоре показалась женская фигура. Незнакомка едва заметно прихрамывала и испуганно оглядывалась по сторонам. Судя по растрёпанному внешнему виду, она побывала в переделке.

— Не пугайтесь, — тихо сказал командир, выходя из укрытия после того, как убедился, что гостья одна.

Ожидаемо женщина вздрогнула, но убежать не попыталась. Наоборот, прижала руки к груди, с надеждой посмотрев на военного.

— Помогите нам! — прерывисто заговорила она, бегая взглядом по начавшим выходить к ней разведчикам. — Мы послушники… Сбежали от чужеродцев, напавших на наш… посёлок. Помогите…

— Кто с вами ещё? — поинтересовался командир.

— С… сестра, — с запинкой ответила женщина. — Ногу подвернула, идти не может. Там… — Она указала себе за спину и жалобно всхлипнула.

— Кир и Хор, сходите с ней, помогите доставить пострадавшую.

— Есть! — отозвались названные разведчики и последовали за послушницей.

Та уверенно вела их вглубь леса, без остановки тараторя, как решилась поискать помощи и наткнулась на их ловушку. Мужчины не стали её исправлять, вполуха слушая болтовню.

— Так где там твоя сестра? — решил уточнить один из них.

— Здесь, — неожиданно раздался над ухом мужской голос, и мужчину впечатали в ближайший ствол, отчего тот моментально потерял сознание.

Второй успел лишь ухватиться за рукоять кинжала, когда холодная ладонь зажала ему рот, а шею обожгла раздирающая боль. Кир задёргался, пытаясь вырваться, но силы слишком быстро покидали ставшее непослушным тело. Последним, что мужчина увидел в этой жизни, стал равнодушный взгляд послушницы.

— Господин доволен мной? — спросила она, когда вампир отбросил от себя бездыханное тело.