— Только маску надень, — предупредил Илья. — А лучше две.

Алексей подумал, что ему вряд ли и три помогут, но маску всё же нацепил, старательно задерживая дыхание. То, что он увидел, вызывало рвотные позывы. Всю силу ненависти змеелюдов к вампирам сейчас можно было разглядеть на стене. А рой мух, поселившихся на трупе, только дополнял картину.

— Куда мы его? — сипло спросил Морозов, не имея никакого желания прикасаться к начавшему разлагаться телу.

— Тут и похороним, только снять надо.

— А ты не можешь… Ну…

— Могу, но боюсь обрушить тут всё, поэтому лучше в пол, чем в стену.

Оборотень поморщился и огляделся. Если бы не перевёрнутая и сломанная мебель, здесь было бы вполне уютно. Кровососы явно предпочитали жить в комфорте. Обнаружив валяющееся на полу грязное и местами порванное покрывало, Алексей поднял его и развернул.

— Приготовься, будем его ловить, — предупредил Илья, ухватив ткань за край.

По помещению прокатился гул, а стены и потолок затряслись. Сверху посыпалось мелкое каменное крошево, а труп, будто припадочный, задёргался. Вслед за ним у Морозова задёргался глаз.

«Надо выпить», — подумал он и отвёл взгляд.

Вскоре тело упало в подставленное покрывало. Оборотень быстро спеленал то, что осталось от вампира, и брезгливо сбросил на пол. Потревоженные мухи рассерженным роем жужжали вокруг. Но ведьмак вызвал движение воздуха, разгоняя падальщиков.

— Хорони эту мерзость, — рыкнул Алексей. —  Я еле держусь.

— Можешь уходить, теперь сам со всем разберусь.

Штабс-капитан кивнул и поспешил покинуть помещение, быстро пройдя мимо недоумённо посмотревших на него подруг. Но сейчас мужчина был не в состоянии что-либо объяснять. Хотелось хоть немного продышаться, пока трупный запах окончательно не осел в лёгких. Пройдя длинным коридором чуть ли не к самой развилке, он присел на небольшой выступ и шумно выдохнул, так и не решившись снять маску. Слабый аромат трав, исходящий от неё, немного успокаивал разум, помогая прийти в себя. Одна из особенностей двуипостасных оказалась палкой о двух концах.

— Как ты? — сочувственно спросила подошедшая ведьма и, присев перед ним на корточки, достала из заплечной сумки небольшой кулёк. — В этой смеси есть мята.

— Спасибо, — выдохнул Алексей и, сняв маску, носом ткнулся в разложенные травы.

Блаженно прикрыв глаза, он вдыхал аромат свежести, пока Настя успокаивающе поглаживала его по руке. Посмотрев на сосредоточенный взгляд девушки, Морозов не смог сдержать улыбки. Притянув ведьму к себе, мужчина поцеловал её в лоб, ощутив исходящий от чёрных волос цветочный аромат.

— Цветочек, — нежно протянул он и вновь погрузился в смесь трав.

— Где? — удивилась ведьма и пошевелилась, желая рассмотреть это чудо в столь мрачном месте.

— Прямо передо мной, — немного глухо пояснил Алексей.

Поняв, о ком он говорит, Настя смутилась и легонько хлопнула его по руке.

— Совсем тебя накрыло от того запаха.

Вскоре до них донёсся порыв смрадного ветра. Оборотень поморщился и в последний раз вдохнул принёсшие облегчения травы.

— Нужно возвращаться. — Мужчина выпрямился и отдал кулёк Насте.

Та быстро сложила его назад в сумку и встала. Когда они подошли к апартаментам одного из бывших хозяев этого мрачного места, Марьяна уже вовсю обыскивала помещение, не обращая особого внимания на беспорядок. Казалось, представшая перед ней картина разгрома, наоборот, придавала сил и желание действовать. Илья в это время прошёл чуть дальше, обнаружив ещё одну дверь, спрятанную за шкафом с оторванной и висящей на последней петле дверцей. Там оказалась вполне приличная по размеру спальня, с огромной, практически на всё помещение, кроватью. Ведьмак тут же обеспокоился, не вызовет ли это в иллюзорной каких-то ненужных ассоциаций, но практически сразу же успокоился. Он припомнил, что Залайская всегда подчёркивала: для вампира Оксана была всего лишь пищей. А если он что-то и делал помимо этого, подруга магини и словом не обмолвилась.

«Вот и хорошо, — подумал он, обходя комнату по периметру. — Меньше тревог для Марьяны».

На первый взгляд здесь не было ничего интересного, кроме входа в небольшую купальню. Осмотрев отделанную мелкой плиткой чашу в полу, ведьмак только хмыкнул, подумав, что красиво жить не запретишь.

— Нашёл… Ого! — Алексей даже присвистнул, рассматривая кровать. — Хорошо они тут устроились. Основательно так.

— Ты ещё ванную комнату не видел. — Ведьмак кивнул себе за спину и неожиданно упал на колени.

Как он и думал, под кроватью что-то было. Стянутое наполовину одеяло прикрывало металлический бок какого-то ящика. Потянув его на себя, Илья с интересом осмотрел весьма тяжёлый предмет.

— Дай-ка открою. — Алексей присел рядом и достал из поясного кошелька какие-то металлические стержни разной формы. Поковырявшись в навесном замочке, оборотень дождался характерного щелчка и откинул дужку в сторону.

— Если вдруг уволишься из своей конторы, на жизнь заработать точно сможешь, — пошутил Илья и открыл крышку.

Оглянувшись на открытую дверь и удостоверившись, что подруги всё ещё заняты обследованием первого помещения, Морозов понизил голос до заговорщицкого шёпота:

— Жена содержать будет. А летом планируюв твоих владениях ягоды и грибы воровать.

Они захихикали, словно мальчишки, придумавшие каверзу, но, как только услышали приближающиеся шаги, приняли серьёзно-сосредоточенный вид. В сундучке оказались письма и несколько документов. Вошедшая в спальню первой Настя тут же позвала подругу, и они все расселись на пол, разделив бумаги между собой.

— У меня в основном отчёты о добыче солярисов, — спустя некоторое время сообщила ведьма. — И ещё письмо с одобрением главы клана на продолжение рода для дэнара Ареста.

— Повезло какой-то девице в живых остаться, — пробормотал Алексей, не отвлекаясь от чтения.

— Я знаю, что среди вампиров очень мало женщин, — сказала Настя, отвлекаясь от поисков. — Кажется, одна на тридцать мужчин. Но неужели кто-то из обычных девушек соглашается рожать, зная, что не выживет?

— Живущие в Айренгарде воспринимают такой союз за честь, — откликнулся ведьмак. — Семья невесты поднимается по социальной лестнице. А если она дочь родит, так и вовсе ближайшие родственники будут обеспечены до конца жизни, находясь под защитой одного из кланов. Но такие случаи весьма редки.

— Вспомни, что даже у нас в империи находятся такие жертвенные овцы, — напомнила Марьяна. — Мне кажется, что этим несчастным просто дурят голову, обещая: их участь умереть при родах точно минует. В основном попадаются девушки из деревень, верящие в красивые сказки. Или же их продают родители за хорошее вознаграждение. Городские более умны, да и семьи за ними следят строже, хотя и там всякое случается.

Они вновь замолчали, погрузившись в исследования. Пока ведьма не встрепенулась и даже приподнялась, вчитываясь в ровный почерк.

— Я что-то нашла, — наконец сказала она, передавая письмо Илье. — Тут про какие-то исследования во Вдовьей сопке. Знаешь, где это?

— На северо-западе, довольно далеко отсюда. Даже по меркам северных пределов это глухие и труднопроходимые места. Я сам бывал там всего пару раз, просто разведывал местность. Кстати, в последнюю свою вылазку наткнулся на практически разрушенный фундамент. По нему даже так сразу и не понять, что это рукотворная работа.

— И тебе ни разу не хотелось вернуться туда? — удивился Алексей такому отсутствию любопытства со стороны ведьмака.

— Я хотел, честно. — Казалось, Илья даже смутился немного. — Но в ту зиму познакомился с Максимом. Кто ж знал, что он в меня как репей вцепится… За всеми его «помоги проверить», «давай лекарство сделаем», «о, а ты знаешь про такое растение», совсем из головы вылетело. А потом уж и вы объявились.

— Ну, письмо довольно свежее, судя по бумаге, — сказала Марьяна, перегнувшись через подругу и заглядывая в текст. — Значит, они сами только совсем недавно наткнулись на это место. Интересно, какие секреты могут хранить развалины?