Бойцы уже даже не пытались скрывать свой смех, и над лагерем разнёсся дружный хохот. Генерал только снисходительно на них посмотрел, но к порядку призывать не стал. Во время войны должно быть место и веселью, чтобы ещё сильнее поднять боевой дух.

— Вы сразу уходите? — уточнил Рыженков.

— Да, только Максима вам на попечение передадим, — подтвердил Илья.

Всё это время скромно стоявший за широкими спинами оборотней огненный маг наконец предстал перед генералом и виновато протянул:

— Здравствуйте, дядя Юра.

— И правда живой, — вроде как удивился мужчина, но по задрожавшим рукам, крепко обнявшим Стольного, становилось понятно, как сильно старый вояка переживал. — Твой отец чуть сам сюда не отправился, да княгиня удержала, а Василий пообещал, что лично приедет и, если надо, с того света вернёт. Ну и заставил же ты всех поволноваться, оболтус.

— Служба у меня такая, — ответил Максим и ярко, как умел только он, улыбнулся. — Сами же сюда отправили.

— Ну да, ну да, — усмехнулся по-доброму Рыженков. — От беды подальше, но и тут вляпаться удалось. Сильно досталось?

— Если бы не Илья, там бы и остался, — честно признался маг. — От заставы камня на камне не оставили, а мы и поделать ничего не сумели.

— Ничего, мальчик, за всё супостаты ответят. Так или иначе.

Максима увёл подошедший адъютант. Тот только и успел пожать руки отправляющимся в опасный путь друзьям. Оборотни сразу же обернулись, и Алексей распределил между ними поклажу. Они только-только успели отойти от лагеря, как к ведьмаку прилетел вестник в виде маленькой зелёной птички. Так путникам стало известно, что остальная команда Алексея тоже решила выдвинуться к Вдовьей сопке, не заходя в дом ведьмака. Оставшуюся часть послания занимали уверения Насти о том, что они с Марьяной вполне способны и одни пройти недолгий путь до воссоединения со всеми участниками похода.

— Соврали ж Верьеву, как пить дать, соврали! — рыкнул разозлённый Алексей, выслушав рассказ ведьмака. — Вот же ж самоуверенные… — Еле сдержавшись, чтобы не сказать, что думает о самоуправстве подруг, мужчина мысленно пообещал разобраться с ними позже. — Надо ускориться. Я сейчас обернусь, сядете на меня, а остальные сумки между моими сокомандниками расскидаем.

— Ты, главное, когда уши им откручивать будешь, про меня не забудь, — попросил Илья. — Никогда женщин не бил, а тут понял, что ученье розгами — не такая уж и дикость.

***

— Они нас точно отлупцуют, — со вздохом сказала Марьяна, когда подруги закрыли дом, а Настя проверила все охранные заклинания.

— Поругаются и успокоятся, — беспечно ответила ведьма и перекинула толстую косу за спину. — Ну сама посуди, сколько мы ещё на месте топтаться будем? Только и делаем, что сюда возвращаемся. Да и не такие уж мы беспомощные, как они думают. Я тайными тропами ходить может и не умею, но нужное направление легко определю. Тем более, у нас карта есть.

— А если встретим кого? — с сомнением спросила иллюзорная.

— Главное, не змеелюдов. А от остальных ты нас прикроешь. Ну же, не переживай так. Сама недавно в бой рвалась…

— Так то в бой. Вампиры и змеелюды мне теперь не такими страшными кажутся.

На самом деле Анастасия тоже волновалась, что Алексей злиться будет, но природное упрямство пересилило. Хотелось доказать хотя бы самой себе, что она способна справиться если не со всем, то с дорогой точно.

Марьяна спорить не стала, только понадеялась, что они и правда без происшествий доберутся. И тогда их не так сильно ругать станут. В последний раз оглянувшись на строение, действительно ставшее ей домом, иллюзорная поспешила за подругой, уверенно шедшей между многовековыми деревьями по еле различимой тропинке. Поначалу Залайская двигалась практически ничего не замечая, настолько погрузилась в свои мысли. Но спустя некоторое время встрепенулась и огляделась. Лес, всё такой же густой, казался оплотом спокойствия, и всё же памятуя, что оборотня с ними рядом нет, женщина решила вести себя более ответственно. Но сколько бы она ни прислушивалась и ни приглядывалась, ничего подозрительного заметить не смогла. С одной стороны, это радовало. А с другой, в голове начали крутиться панические мысли о том, что она просто не в состоянии ничего заметить. В ту же минуту по спине побежали неприятные, колкие мурашки, и стало казаться, что за каждым кустом их ждёт опасность. Но, посмотрев на впереди идущую Анастасию, Марьяна немного успокоилась. Спокойный шаг подруги придавал хоть какую-то уверенность. Пока впереди не хрустнула ветка.

Ведьма оглянулась на Залайскую и, приложив палец к губам, жестом приказала той сойти с тропы. Как можно тише они переместились к стволу кривой и немного покарябанной сосны. Не дожидаясь сигнала Насти, иллюзорная выстроила перед ними стену заклинания и с напряжением уставилась вперёд. Вскоре из-за деревьев показались две женщины и сопровождавший их мужчина. Выглядели они как обычные селяне. Правда, немного потрёпанные дорогой, а у рыжеволосого незнакомца ещё и рука на перевязи висела.

— Сколько нам ещё идти? — недовольно спросила одна из идущих.

— Не знаю, я здесь никогда не была, — ответила ей другая и споткнулась о корень. — Ноги переломаешь, пока до пещер дойдёшь.

— Так может, отдохнём немного?

Предложение заставило напрячься спрятанных под иллюзией подруг. Как только упомянули пещеры, они сразу убедились, что перед ними прислужники вампиров.

— Хватит уже, наотдыхались! — недовольно сказал рыжеволосый. — Найдём, где предыдущая группа застряла, тогда и выдохнем.

— Да они же ушли совсем недавно, — со вздохом напомнила женщина, но идти продолжила. — Может, на змеелюдов напоролись, как и мы. Хорошо бы с нами кто-то из хозяев отправился…

— И чем бы они помогли? — насмешливо спросила другая. — Вон уже четверо неизвестно куда пропали. Наверное, сбежали в свою…

— А ну заткнись! — рявкнул мужчина и занёс над слишком говорливой особой здоровую руку. — Не твоё собачье дело, где они находятся. А если ещё раз такое услышу, сам лично придушу, не дожидаясь, пока тобой наши господа займутся.

Вскоре послушники скрылись из виду, но подруги ещё некоторое время оставались неподвижны, пока окончательно не убедились, что никого рядом больше нет.

— Да сколько ж их тут бродит, вампиров этих? — недовольно пробормотала Анастасия, когда они продолжили свой путь.

— Если считать тех, кто на постоянной основе проживал на территории нашей империи, то много, — подала голос Марьяна. — Слышала, они сказали, что уже четверо пропали. Мы встретились с тремя, значит, где-то ещё один бродит. Если не помер после встречи со змеелюдами.

— Второе предположение предпочтительней. Ладно, давай ускоряться. Я прикинула, если всё хорошо будет, то завтра к обеду с остальными встретимся.

Опасность они почувствовали одновременно. Только и успели, что присесть у найденного ручья, когда всё тело будто морозом продрало. Не сговариваясь, они бросились врассыпную, но никто нападать не спешил. Подруги заозирались по сторонам, пытаясь определить, откуда же исходит угроза. И вскоре она появилась в виде грязного, растрёпанного, но всё такого же самодовольного вампира. Он шёл к ним навстречу немного вальяжной походкой. Будто и не в лесу находился, в где-нибудь на светском рауте.

— Ну что же вы так пугаетесь? — с улыбкой поинтересовался он, оглядывая свою законную добычу. — Из какого села бежали?

Подруги переглянулись и, словно молча о чём-то договорившись, отступили ещё на несколько шагов. Марьяна приготовилась ловить кровососа в иллюзию, надеясь, что и в этот раз у неё хватит сил. Анастасия даже не пыталась напасть первой, понимая, что может не справиться и потерять драгоценное преимущество неожиданности. Раз вампир не понял, что перед ними магически одарённые люди, грех не воспользоваться таким шансом.